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वेगवान यात्रा, द्यूतविद्या और कलि से मुक्ति
सुदेव की बात सुनकर ऋतुपर्ण ने बाहुक से कोमल शब्दों में कहा, “आप घोड़ों को सिखाने और चलाने में कुशल हैं। यदि स्वीकार हो, तो हम एक ही दिन में दमयन्ती के स्वयंवर में पहुँचना चाहते हैं।” नल का हृदय शोक से फटने लगा। भीतर दुःख की आग जल उठी। सोचने लगे कि सम्भव है, दमयन्ती शोक में अन्धी होकर ऐसा कर रही हों, अथवा हमारे लिए ही यह बड़ी योजना रची हो। हमारे जैसे पापी, नीच और अल्पबुद्धि ने उस निर्दोष विदर्भकन्या को धोखा दिया; अब वे कितना कठोर काम करना चाहती हैं। संसार में स्त्रियों का स्वभाव चञ्चल देखा जाता है। हमारा अपराध भी बहुत बड़ा है। सम्भव है, वियोग के कारण उनका प्रेम समाप्त हो गया हो। फिर विचार आया कि हमारे लिए दुःख और निराशा भोगती वह सुकुमारी ऐसा काम अवश्य नहीं करेंगी, विशेषकर जब हमारे बच्चों की माता हैं। बात सत्य है या असत्य, वहाँ जाकर ही निश्चित रूप से जानेंगे। इससे ऋतुपर्ण का और हमारा, दोनों का प्रयोजन सिद्ध होगा। यह निश्चय करके दुःखी मन से हाथ जोड़े और बोले, “महाराज, आपकी आज्ञा स्वीकार है। एक दिन में विदर्भ की नगरी पहुँचा देंगे।” भंगासुर के पुत्र की आज्ञा से अश्वशाला में गए। ऋतुपर्ण बार-बार जल्दी करने को कहते रहे, किन्तु नल ने खूब जाँच और विचार के बाद घोड़े चुने। वे दुबले थे, पर बलवान, तेजस्वी और लम्बी यात्रा सहने योग्य थे। उत्तम नस्ल और विनम्र स्वभाव था। अशुभ चिह्न नहीं थे; नथुने चौड़े, गाल उभरे हुए और रोमों की दस भँवरियों में कोई दोष नहीं था। सिन्धुदेश में जन्मे वे वायु के समान वेगवान थे। उन्हें देखकर राजा कुछ क्रुद्ध हुए, “यह क्या करना चाहते हैं? हमारे साथ परिहास न कीजिए। इन घोड़ों में न बल दिखता है, न पर्याप्त श्वासशक्ति। ये हमें इतनी दूर कैसे ले जाएँगे?” बाहुक ने कहा, “इनमें प्रत्येक के माथे पर एक, कनपटियों पर दो, पार्श्वों पर चार, वक्ष पर चार और पीठ पर एक भँवरी है। ये निश्चय ही विदर्भ पहुँचेंगे। दूसरे चुनना चाहें, तो बता दीजिए; उन्हें जोत देंगे।” ऋतुपर्ण बोले, “आप अश्वविद्या और संचालन जानते हैं। जिन्हें योग्य समझते हैं, उन्हें शीघ्र जोतिए।”
नल ने उत्तम नस्ल के चार सुशील, वेगवान अश्व रथ में जोते। राजा तुरन्त रथ पर चढ़े और घोड़े घुटनों के बल भूमि पर बैठ गए। नल ने उन बलवान घोड़ों को सान्त्वना दी, लगाम से उठाया और सारथि वार्ष्णेय को भी रथ में बैठाया। फिर वेग से चलने को उद्यत हुए। उनके प्रेरित करते ही घोड़े आकाश की ओर उठे; रथ का यात्री चकित रह गया। वायु के समान वेग से रथ खिंचता देखकर अयोध्यापति को बड़ा आश्चर्य हुआ। रथ की ध्वनि और घोड़ों का संचालन देखकर वार्ष्णेय बाहुक के कौशल पर विचार करने लगे। क्या ये देवराज के सारथि मातलि हैं? वही अद्भुत लक्षण दिखाई देते हैं। अथवा अश्वविद्या के ज्ञाता शालिहोत्र ने यह सुन्दर मानुष रूप लिया है? क्या शत्रुओं के नगर जीतने वाले राजा नल ही यहाँ आए हैं? सम्भव है, बाहुक वही विद्या जानते हों जो नल जानते हैं। दोनों का ज्ञान समान लगता है, आयु भी समान है। फिर भी कोई दूसरा समान ज्ञानी हो सकता है। परन्तु यशस्वी पुरुष विपत्ति के कारण अथवा शास्त्र के विधान से वेश बदलकर पृथ्वी पर घूमते हैं। कुरूपता से हमारा अनुमान बदलना आवश्यक नहीं; नल का रूप भी नष्ट हो सकता है। आयु समान है, आकृति भिन्न है और बाहुक सभी कलाओं से सम्पन्न हैं। हमें लगता है, ये नल ही हैं। बहुत देर तक इस प्रकार तर्क करते हुए नल के पुराने सारथि वार्ष्णेय विचार में डूब गए। ऋतुपर्ण भी उनके साथ बाहुक की अश्वविद्या देखकर बहुत प्रसन्न हुए। उनकी लगन, उत्साह और लगाम पकड़ने की रीति राजा को अत्यन्त भा रही थी। आकाश में उड़ते पक्षी की तरह नल शीघ्र नदियाँ, पर्वत, वन और सरोवर पार करते गए।
चलते रथ से ऋतुपर्ण का उत्तरीय भूमि पर गिर पड़ा। राजा ने तुरन्त कहा, “इसे वापस लेना चाहते हैं। घोड़ों को रोकिए, वार्ष्णेय जाकर ले आएँ।” नल ने उत्तर दिया, “वह बहुत पीछे गिरा है। वहाँ से एक योजन आगे आ चुके हैं; अब वापस नहीं लिया जा सकता।” कुछ आगे वन में फलों से भरा बहेड़े का वृक्ष दिखाई दिया। राजा ने कहा, “सारथि, अब गणना में हमारा कौशल भी देखिए। सभी लोग सब कुछ नहीं जानते; समस्त विद्याओं का ज्ञान किसी एक में नहीं होता। इस वृक्ष से गिरे पत्ते और फल, वृक्ष पर बचे पत्तों और फलों से क्रमशः एक सौ एक अधिक हैं। इसकी दो शाखाओं पर पाँच करोड़ पत्ते और दो हज़ार पचानवे फल हैं। दोनों शाखाएँ और उनकी सभी उपशाखाएँ जाँच लीजिए।” बाहुक ने रथ रोककर कहा, “आप जिस बात में अपना कौशल बता रहे हैं, वह हमारी दृष्टि से अभी परे है। इस बहेड़े को काटकर प्रत्यक्ष गिनेंगे, तब अनुमान की बात नहीं रहेगी। आपके सामने वृक्ष काटेंगे। अभी नहीं जानते कि बात वैसी ही है अथवा नहीं। फल और पत्ते गिन लेने दीजिए; कुछ देर वार्ष्णेय लगाम सँभाल लें।” राजा ने समय न होने की बात कही। बाहुक विनय से बोले, “थोड़ी देर रुकिए। जल्दी हो, तो वार्ष्णेय को सारथि बनाकर चले जाइए। मार्ग सीधा और समतल है।” ऋतुपर्ण ने उन्हें मनाया, “आप ही सारथि हैं, संसार में दूसरा कोई नहीं। आपकी सहायता से ही विदर्भ पहुँचने की आशा है। हम आपके हाथ में हैं; बाधा न डालिए। आज विदर्भ पहुँचाकर वहाँ सूर्योदय दिखा दें, तो आपकी जो इच्छा हो, पूरी करेंगे।” बाहुक ने कहा कि गणना के बाद ही चलेंगे। अन्त में राजा अनिच्छा से मान गए। बोले कि शाखा के एक भाग के पत्ते और फल गिनकर ही उनके कथन की सत्यता का विश्वास हो जाएगा।
बाहुक शीघ्र रथ से उतरे और वृक्ष काट दिया। गणना करने पर फल उतने ही निकले, जितने राजा ने बताए थे। वे चकित होकर बोले, “महाराज, यह शक्ति अद्भुत है। जिस विद्या से आपने यह सब जान लिया, उसे सीखना चाहते हैं।” शीघ्र यात्रा पूरी करने को उत्सुक ऋतुपर्ण ने कहा, “हम गणना के साथ द्यूतविद्या में भी कुशल हैं।” बाहुक बोले, “हमें वह विद्या दीजिए और बदले में हमारा अश्वज्ञान ले लीजिए।” ऋतुपर्ण का महत्त्वपूर्ण काम बाहुक की प्रसन्नता पर निर्भर था; अश्वविद्या पाने की इच्छा भी हुई। बोले, “स्वीकार है। माँगी हुई द्यूतविद्या हमसे प्राप्त कीजिए। हमारे हिस्से का अश्वज्ञान अभी आपके पास धरोहर रहे।” राजा ने नल को द्यूतविद्या दे दी। विद्या मिलते ही कलि उनके शरीर से निकल आया और मुँह से कर्कोटक का तीव्र विष बार-बार उगलने लगा। दमयन्ती के शाप से वह पीड़ित था। बाहर आने पर उस शाप की अग्नि भी उसे छोड़ गई। बहुत समय से कलि ने राजा को ऐसा दुःख दिया था, मानो वे असंस्कृत आत्मा वाले हों। विष से मुक्त होकर कलि अपने वास्तविक रूप में आ गया। निषधराज क्रोध में उसे शाप देने को उद्यत हुए। कलि भय से काँपते हुए हाथ जोड़कर बोला, “महाराज, क्रोध रोकिए। हम आपका यश बढ़ाएँगे। जब आपने इन्द्रसेना की माता को छोड़ा था, तब उन्होंने क्रोध से हमें शाप दिया। उसी समय से आपके भीतर बड़े कष्ट में रहे हैं, नागराज के विष से दिन-रात जलते रहे हैं। आपकी शरण चाहते हैं। भयभीत होकर शरण में आए हमें शाप न दें, तो जो लोग ध्यानपूर्वक आपकी कथा कहेंगे, उन्हें हमसे भय नहीं होगा।”
नल ने क्रोध रोक लिया। भयभीत कलि शीघ्र बहेड़े के वृक्ष में प्रवेश कर गया। निषधराज से बात करते समय वह दूसरे लोगों को दिखाई नहीं दे रहा था। वृक्ष के फल गिन चुके और अपने कष्ट से मुक्त नल अत्यन्त प्रसन्न होकर रथ पर चढ़े। उत्साह से वेगवान घोड़ों को आगे बढ़ाया। कलि के स्पर्श से उसी समय से बहेड़े का वृक्ष अपयश का पात्र हुआ। नल प्रसन्न हृदय से अश्वों को हाँकते रहे। वे बार-बार आकाश में ऐसे उछलते थे, मानो पंख हों। रथ विदर्भ की ओर चला। नल के बहुत दूर निकल जाने पर कलि भी अपने निवास को लौट गया। कलि से छूटकर राजा विपत्ति से मुक्त हो गए थे, किन्तु उनका अपना रूप अभी वापस नहीं आया था।
सार: नल ऋतुपर्ण को अद्भुत वेग से विदर्भ ले जाते हैं और वार्ष्णेय को उनकी पहचान का सन्देह होने लगता है। ऋतुपर्ण गणना का कौशल दिखाकर उन्हें द्यूतविद्या देते हैं। कलि नल के शरीर से निकलता है। नल उसे शाप नहीं देते और वह उनकी कथा ध्यानपूर्वक कहने वालों को अपने भय से मुक्त रखने का वचन देता है।
पहचानी हुई रथध्वनि और अपरिचित सारथि
सन्ध्या को ऋतुपर्ण विदर्भ पहुँचे। लोगों ने भीम को समाचार दिया और उनके निमन्त्रण पर अयोध्यापति कुण्डिन नगर में आए। रथ की ध्वनि दसों दिशाओं में भर गई। नगर में नल के जो घोड़े थे, वे उसे सुनकर वैसे ही प्रसन्न हुए, जैसे नल के पास आने पर होते थे। दमयन्ती ने भी नल द्वारा चलाए रथ का स्वर सुना। वर्षा के मेघों की गम्भीर गर्जना जैसा था। वे आश्चर्य में पड़ गईं। भीमकन्या और नल के अश्वों को लगा कि यह वही ध्वनि है, जो पहले नल के अपने घोड़े हाँकने पर होती थी। छतों पर बैठे मोर, शालाओं में हाथी और घोड़े, सभी ने रथ का शब्द सुना। मेघगर्जना जैसी ध्वनि सुनकर हाथी और मोर उसी दिशा की ओर मुख करके बोलने लगे, जैसे सच्चे बादलों का गर्जन सुनकर प्रसन्न होते हैं। दमयन्ती ने कहा, “धरती में भरती इस रथध्वनि से हमारा हृदय प्रसन्न हो रहा है; अवश्य नल आए हैं। चन्द्रमा जैसे उज्ज्वल मुख वाले, असंख्य गुणों के स्वामी उस वीर को नहीं देखा, तो प्राण छोड़ देंगी। आज उनके रोमाञ्चकारी आलिङ्गन में नहीं बँधीं, तो जीवित नहीं रहेंगी। मेघ जैसी गम्भीर वाणी वाले निषधराज आज नहीं आए, तो स्वर्ण के समान दीप्त चिता में प्रवेश करेंगी। सिंह जैसे पराक्रमी और मत्त हाथी जैसे बलवान राजा सामने नहीं आए, तो जीवन समाप्त हो जाएगा। उनका एक भी असत्य अथवा दूसरों के साथ किया कोई अन्याय याद नहीं पड़ता। परिहास में भी कभी झूठ नहीं बोले। हमारे नल उदार, क्षमाशील, वीर, प्रतापी और सभी राजाओं से श्रेष्ठ हैं। विवाह के व्रत में अटल हैं और दूसरी स्त्रियों के विषय में कामनारहित हैं। दिन-रात उनके गुण सोचती हैं; प्रिय के बिना हृदय शोक से फटा जा रहा है।”
इस प्रकार विक्षिप्त-सी विलाप करती दमयन्ती धर्मात्मा नल को देखने की इच्छा से छत पर चढ़ीं। मुख्य भवन के आँगन में रथ पर ऋतुपर्ण, वार्ष्णेय और बाहुक दिखाई दिए। वार्ष्णेय और बाहुक उतरे, घोड़ों को खोला और रथ उचित स्थान पर रखा। ऋतुपर्ण भी उतरकर भीम के पास गए। भीम ने उनका बहुत आदर किया; विशेष अवसर के बिना ऐसा महान अतिथि कहाँ मिलता है। ऋतुपर्ण बार-बार चारों ओर देखते रहे, किन्तु स्वयंवर का कोई चिह्न नहीं था। भीम ने स्वागत करके पूछा, “आपके आने का प्रयोजन क्या है?” उन्हें ज्ञात नहीं था कि अतिथि उनकी पुत्री का पाणिग्रहण करने आए हैं। बुद्धिमान कोसलराज ने देखा कि न दूसरे राजा और राजकुमार हैं, न स्वयंवर की चर्चा है, न ब्राह्मणों का समुदाय। कुछ सोचकर बोले, “आपका सम्मान करने आए हैं।” भीम चकित हुए। सौ योजन चलकर, दूसरे राजाओं और असंख्य देशों को पीछे छोड़कर केवल सम्मान करने आना पर्याप्त कारण नहीं लगता था। सोचा कि असली प्रयोजन आगे ज्ञात होगा। फिर भी अतिथि को टाला नहीं; बार-बार कहा कि थक गए हैं, विश्राम करें। भीम के सत्कार से सन्तुष्ट ऋतुपर्ण प्रसन्न होकर अपने लिए ठहराए गए स्थान में गए। राजभवन के सेवक साथ थे।
ऋतुपर्ण के वार्ष्णेय सहित चले जाने पर बाहुक रथ अश्वशाला में ले गए। घोड़ों को मुक्त किया, विधिपूर्वक सेवा की और स्वयं शान्त करके रथ के पास बैठ गए। उधर दमयन्ती ने भंगासुर के पुत्र, सूतवंशी वार्ष्णेय और उस रूप में बाहुक को देखा था। सोचने लगीं कि रथ की ध्वनि नल जैसी थी, पर निषधराज दिखाई नहीं देते। क्या वार्ष्णेय ने नल से विद्या सीख ली, इसलिए उनके चलाए रथ का स्वर वैसा हुआ? अथवा ऋतुपर्ण नल के समान कुशल हैं? उन्होंने केशिनी नाम की दूतिका को भेजा। कहा, “रथ के पास बैठे कुरूप, छोटी भुजाओं वाले सारथि का परिचय जानिए। सावधानी से पास जाकर मधुर शब्दों में कुशल पूछिए और सब बातें सत्य पता कीजिए। मन में जो सन्तोष और हृदय में आनन्द हो रहा है, उससे बड़ा सन्देह है कि यही राजा नल हैं। कुशल पूछने के बाद पर्णाद के कहे शब्द सुनाइए और उत्तर समझकर आइए।” दमयन्ती छत से देख रही थीं। केशिनी सावधानी से जाकर बोलीं, “आपका स्वागत है, आपका कल्याण हो। दमयन्ती पूछती हैं कि आप सब कब चले और किस उद्देश्य से यहाँ आए हैं। विदर्भकन्या सुनना चाहती हैं, सत्य बताइए।” बाहुक ने कहा, “यशस्वी कोसलराज ने एक ब्राह्मण से दमयन्ती के दूसरे स्वयंवर का समाचार सुना। वायु जैसे वेगवान और सौ योजन चलने में समर्थ उत्तम घोड़ों की सहायता से यहाँ आए हैं। हम उनके सारथि हैं।”
केशिनी ने पूछा, “आपके साथ जो तीसरे पुरुष हैं, वे कहाँ से आए, किसके पुत्र हैं? आप किसके पुत्र हैं और इस काम में कैसे आए?” बाहुक बोले, “वे धर्मात्मा नल के सारथि थे, वार्ष्णेय नाम से प्रसिद्ध हैं। नल के राज्य छोड़ने के बाद भंगासुर के पुत्र के पास आए। हमें अश्वविद्या आती है, इसलिए सारथि बनाया गया। ऋतुपर्ण ने स्वयं हमें सारथि और रसोइए के काम के लिए चुना है।” केशिनी ने कहा, “सम्भव है, वार्ष्णेय जानते हों कि नल कहाँ गए। उन्होंने आपसे भी कुछ कहा हो।” बाहुक ने उत्तर दिया, “नल के बच्चों को यहाँ पहुँचाकर वार्ष्णेय अपनी इच्छा से चले गए थे। वे निषधराज का स्थान नहीं जानते। कोई दूसरा भी नहीं जानता। राजा अपना रूप खोकर, वेश बदले संसार में घूम रहे हैं। नल को नल ही जानते हैं। वे अपने पहचानने योग्य चिह्न कहीं प्रकट नहीं करते।” तब केशिनी ने अयोध्या गए ब्राह्मण के बार-बार कहे शब्द दोहराए, “हे प्रिय जुआरी, हमारा आधा वस्त्र काटकर और अपनी प्रिय, अनुरक्त पत्नी को वन में सोता छोड़कर कहाँ गए? आपके कहे अनुसार वह आधा वस्त्र पहने, दिन-रात दुःख में जलती आपकी प्रतीक्षा कर रही है। उस विपत्ति पर निरन्तर रोती स्त्री पर दया कीजिए और उत्तर दीजिए।” फिर कहा, “उन्हें प्रिय लगने वाले शब्द कहिए; वे सुनने के लिए व्याकुल हैं। ब्राह्मण की बात पर आपने पहले उत्तर दिया था। विदर्भकन्या वही शब्द फिर सुनना चाहती हैं।”
केशिनी की बात सुनकर नल का हृदय व्यथित हो गया। आँखों में आँसू भर आए। दुःख रोकते हुए रुँधे स्वर में बोले, “पतिव्रता स्त्रियाँ विपत्ति में भी अपनी रक्षा करती हैं और स्वर्ग प्राप्त करती हैं। पति के छोड़ने पर क्रोध नहीं करतीं; सदाचार का कवच पहनकर रहती हैं। जिसने छोड़ा, वह संकट में पड़ा, विवेक से रहित और सारे सुख से वञ्चित था; उस पर क्रोध नहीं करना चाहिए। भोजन जुटाने का प्रयत्न करते समय पक्षियों ने जिसका वस्त्र छीन लिया और जो दुःख में जल रहा है, उस पर धर्मनिष्ठ स्त्री को रोष नहीं करना चाहिए। व्यवहार अच्छा हुआ हो या बुरा, पति को राज्य और धन से वञ्चित, भूख से पीड़ित और विपत्ति में डूबा देखकर क्रुद्ध नहीं होना चाहिए।” कहते-कहते वे आँसू रोक न सके और रोने लगे। केशिनी लौटकर दमयन्ती के पास गईं। सारा वार्तालाप और उस शोक का उमड़ पड़ना विस्तार से बता दिया।
सार: रथ की ध्वनि नल की लगती है, किन्तु दमयन्ती को ऋतुपर्ण, वार्ष्णेय और बाहुक दिखाई देते हैं। स्वयंवर का कोई आयोजन न देखकर ऋतुपर्ण अपने आगमन को सम्मान-भेंट बताते हैं। केशिनी बाहुक से वही उत्तर सुनती हैं जो पर्णाद लाए थे, और उनके अनियन्त्रित आँसू भी देखती हैं।
परीक्षा, बच्चों से भेंट और नल-दमयन्ती का मिलन
केशिनी का वृत्तान्त सुनकर दमयन्ती ने उन्हें फिर भेजा। कहा कि बाहुक के पास चुपचाप रहकर आचरण देखें। कोई कौशल का काम करें, तो ध्यान से देखें कि कैसे करते हैं। जल अथवा अग्नि माँगें, तो बाधा उत्पन्न करने के लिए देने में जल्दी न करें। उनके व्यवहार में मानुष अथवा अलौकिक जो कुछ दिखाई दे, सब लौटकर बताएँ। केशिनी गईं और देखकर लौटीं। बोलीं, “तत्त्वों पर ऐसा अधिकार रखने वाला पुरुष न देखा है, न सुना है। नीचे मार्ग में पहुँचकर वे झुकते नहीं; मार्ग स्वयं ऊँचा हो जाता है और सरलता से निकल जाते हैं। सँकरे छिद्र उनके आने पर चौड़े हो जाते हैं। राजा भीम ने ऋतुपर्ण के भोजन के लिए अनेक पशुओं का मांस भेजा था। उसे धोने के लिए बहुत पात्र रखे थे। बाहुक ने उनकी ओर देखा और वे जल से भर गए। मांस धोकर पकाने लगे। मुट्ठी भर घास सूर्य के सामने की और सहसा आग जल उठी। यह देखकर बड़ा आश्चर्य हुआ। एक और अद्भुत बात देखी; अग्नि छूने पर भी वे जले नहीं। उनकी इच्छा से जल धारा बनकर बहता है। उन्होंने कुछ फूल हाथ में लेकर धीरे-धीरे दबाए। फूलों का आकार बिगड़ा नहीं, वे और सुन्दर तथा अधिक सुगन्धित हो गए। ये आश्चर्य देखकर शीघ्र लौट आई हैं।” धर्मात्मा नल के ये काम सुनकर दमयन्ती ने आचरण से पहचान लिया; लगा कि पति मिल ही गए। फिर भी आँसू बहाते हुए केशिनी से कोमल स्वर में कहा कि एक बार और जाकर बाहुक को बताए बिना उनके पकाए मांस में से कुछ ले आएँ। केशिनी गरम मांस लेकर शीघ्र लौटीं। दमयन्ती पहले नल के हाथ का बनाया मांस अनेक बार खा चुकी थीं। चखकर निश्चय हो गया कि बाहुक ही नल हैं। वे हृदय के शोक से ज़ोर से रो पड़ीं।
मुख धोकर उन्होंने दोनों बच्चों को केशिनी के साथ भेजा। वेश बदले राजा ने इन्द्रसेना और उसके भाई को पहचाना। शीघ्र आगे बढ़कर दोनों को गले लगाया और गोद में बैठा लिया। देवताओं के बच्चों जैसे अपने पुत्र-पुत्री को लेकर गम्भीर स्वर में रोने लगे। हृदय भारी शोक से दबा था। बार-बार व्याकुलता प्रकट होने के बाद सहसा बच्चों को अलग किया और केशिनी से बोले, “ये जुड़वाँ हमारे बच्चों जैसे हैं। अचानक देखकर आँसू आ गए। हम दूसरे देश से आए अतिथि हैं। आप बार-बार आएँगी, तो लोग अनुचित समझ सकते हैं। अब सुख से जाइए।” केशिनी ने लौटकर सारा वृत्तान्त कहा। नल को देखने की उत्कण्ठा से दमयन्ती ने उन्हें माता के पास भेजा, “बाहुक को नल समझकर हमने अनेक प्रकार से परीक्षा की। अब केवल रूप का सन्देह बचा है। स्वयं उनसे पूछना चाहती हैं। उन्हें महल में आने दीजिए अथवा हमें उनके पास जाने की अनुमति दीजिए। पिता को बताकर या बिना बताए यह व्यवस्था कर दीजिए।” माता ने भीम को पुत्री की इच्छा बताई और राजा ने सहमति दी। माता-पिता दोनों की अनुमति मिलने पर दमयन्ती ने नल को अपने कक्ष में बुलवाया। सहसा दमयन्ती को देखकर नल शोक से भर गए और आँसुओं में डूब गए। उनकी दशा देखकर दमयन्ती भी दुःखी हो उठीं। लाल वस्त्र पहने थीं, केश जटाओं में बँधे थे और शरीर पर मैल तथा धूल थी।
दमयन्ती ने कहा, “बाहुक, क्या कभी ऐसे धर्मज्ञ पुरुष को देखा है, जो अपनी सोती पत्नी को वन में छोड़कर चला गया हो? धर्मात्मा नल के अतिरिक्त कौन अपनी प्रिय, निर्दोष और थकान से सोई पत्नी को छोड़ सकता है? छोटी अवस्था से अब तक हमने उनके प्रति कौन-सा अपराध किया था, जो हमें वन में निद्रा में छोड़ गए? देवताओं को छोड़कर जिन्हें पति चुना, वे अपनी अनुरक्त, प्रेम करने वाली और बच्चों की माता बनी पत्नी को क्यों त्याग गए? अग्नि के सामने, देवताओं की उपस्थिति में हमारा हाथ पकड़कर कहा था, ‘हम निश्चय ही आपके रहेंगे।’ हमें छोड़ते समय वह वचन कहाँ था?” कहते हुए आँखों से आँसू बहने लगे। नल भी रो रहे थे। उनके मृग जैसे काले नेत्रों के कोनों में लालिमा थी। बोले, “न राज्य का नाश हमारा किया था, न आपको छोड़ना। दोनों कलि के कारण हुए। वन में दिन-रात हमारे लिए विलाप करते हुए आपने उसे शाप दिया था। तब से वह आपके शाप से जलता हुआ हमारे शरीर में रहा, जैसे अग्नि के भीतर अग्नि हो। अपने व्रत और तप से उस दुष्ट को जीत लिया, जिससे हमारा दुःख समाप्त हो। वह पापी हमें छोड़ चुका है; इसीलिए यहाँ आए हैं। आपके लिए ही आए हैं, दूसरा प्रयोजन नहीं है। किन्तु क्या कोई दूसरी स्त्री आपकी तरह प्रेम करने वाले अनुरक्त पति को छोड़कर दूसरा पति चुन सकती है? राजा की आज्ञा से दूत सारी पृथ्वी पर कहते घूम रहे हैं कि भीम की पुत्री अपनी इच्छा से अपने योग्य दूसरा पति चुनेंगी। यह सुनते ही भंगासुर के पुत्र यहाँ आए हैं।”
नल की बात सुनकर दमयन्ती भय से काँपीं और हाथ जोड़कर बोलीं, “हमारे दोष का सन्देह न कीजिए। निषधराज, देवताओं को छोड़कर आपको पति चुना था। आपको यहाँ लाने के लिए ही ब्राह्मण सब दिशाओं में हमारे शब्द गीतों के रूप में कहते गए थे। अन्त में विद्वान पर्णाद ने कोसल में ऋतुपर्ण के भवन में आपको पाया। आपने उनके शब्दों का यथोचित उत्तर दिया, तभी यह योजना बनाई। आपके अतिरिक्त कोई एक दिन में घोड़ों से सौ योजन नहीं जा सकता। आपके चरण छूकर सत्य की शपथ ले सकती हैं कि मन से भी कोई अपराध नहीं किया। संसार में घूमकर सबके साक्षी रहने वाले वायु, यदि हमारा अपराध हो, तो प्राण ले लें। आकाश में विचरण करने वाले सूर्य, यदि हमारा अपराध हो, तो प्राण ले लें। प्रत्येक प्राणी के भीतर साक्षी रहने वाले चन्द्रमा, यदि हमारा अपराध हो, तो प्राण ले लें। तीनों लोकों को धारण करने वाले ये तीन देवता सत्य कहें अथवा आज हमारा त्याग कर दें।” तब वायुदेव आकाश से बोले, “नल, सत्य कहते हैं, इन्होंने कोई अपराध नहीं किया। आपके कुल के सम्मान की रक्षा करके उसे बढ़ाया है। हम साक्षी हैं; इन तीन वर्षों में हमने इनकी रक्षा की है। आपके लिए ही यह अनुपम योजना रची है, क्योंकि आपके अतिरिक्त पृथ्वी पर कोई एक दिन में सौ योजन नहीं जा सकता। आपको भीमकन्या मिली हैं और इन्हें आप मिले हैं। सन्देह छोड़कर अपनी पत्नी से मिलिए।” वायु के कहने पर पुष्पवृष्टि हुई, दिव्य दुन्दुभि बज उठी और मंगलमय पवन चलने लगे। ये अद्भुत चिह्न देखकर नल ने दमयन्ती के प्रति सारा सन्देह छोड़ दिया। नागराज का स्मरण करके उनका दिया पवित्र वस्त्र पहना और अपना वास्तविक रूप पा लिया।
अपने धर्मात्मा पति को उसी रूप में देखकर दमयन्ती ने गले लगा लिया और ज़ोर से रोने लगीं। नल ने भी पहले की तरह प्रिय पत्नी और बच्चों को आलिङ्गन किया; अपार आनन्द हुआ। दमयन्ती उनके वक्ष में मुख छिपाकर बीते दुःख याद करती हुई गहरी आहें भरने लगीं। नल भी शोक से भरकर कुछ देर धूल से ढकी पत्नी को बाँहों में लिए खड़े रहे। दमयन्ती की माता ने प्रसन्न होकर भीम को सब बातें बताईं। राजा बोले, “आज नल शान्ति से रहें। कल स्नान और प्रार्थना के बाद दमयन्ती सहित उनसे मिलेंगे।” उस रात पति-पत्नी ने वन में अपने-अपने साथ हुई घटनाएँ सुनाते हुए सुख से समय बिताया। आनन्द से भरे हृदय लेकर भीम के भवन में रहने लगे और एक-दूसरे को सुख देने में लगे रहे। राज्य खोने के चौथे वर्ष नल का पत्नी से मिलन हुआ था। सभी इच्छाएँ पूरी होने पर उन्हें फिर परम सुख मिला। दमयन्ती का आनन्द वैसा था, जैसे वर्षा पाकर कोमल पौधों का खेत हरा हो उठे। पति को पाकर मनोरथ पूरा हुआ, थकान और चिन्ता मिट गई। हर्ष से भरी वे उज्ज्वल चन्द्रमा वाली रात के समान शोभा पाने लगीं।
सार: बाहुक के अलौकिक काम, भोजन का स्वाद और बच्चों के प्रति प्रेम से नल की पहचान होती है। दमयन्ती उन्हें छोड़ने का कारण पूछती हैं। नल कलि का प्रभाव बताते हैं और दूसरे स्वयंवर पर प्रश्न करते हैं। दमयन्ती योजना खोलती हैं; वायुदेव उनकी निष्ठा की साक्षी देते हैं। नल अपना रूप पाकर पत्नी और बच्चों से मिलते हैं।
अन्तिम दाँव और भाई को दिया जीवनदान
रात बीतने पर नल आभूषण पहनकर उचित समय पर दमयन्ती सहित भीम के सामने आए। विनय से श्वसुर को प्रणाम किया; फिर दमयन्ती ने पिता को प्रणाम किया। भीम ने आनन्द से पुत्र की तरह स्वागत किया। पति-पत्नी का आदर करके उचित शब्दों से सान्त्वना दी। नल ने सत्कार स्वीकार किया और श्वसुर की सेवा में अपने को प्रस्तुत किया। उनके लौटने का समाचार पाकर नागरिक प्रसन्न हो उठे। नगर में आनन्द का बड़ा कोलाहल हुआ। ध्वज, पताकाएँ और फूलों की मालाएँ सजाई गईं। मार्गों पर जल छिड़का गया और पुष्पमालाओं तथा दूसरे अलङ्कारों से उन्हें सजाया गया। लोगों ने द्वारों पर फूलों के ढेर लगाए; देवालय और पूजास्थान भी फूलों से सजे। ऋतुपर्ण ने सुना कि बाहुक का दमयन्ती से मिलन हो गया है। वे प्रसन्न हुए और नल को बुलाकर क्षमा माँगी। बुद्धिमान नल ने भी अनेक कारण बताकर उनसे क्षमा माँगी। सत्यभाषी ऋतुपर्ण आश्चर्य भरे मुख से बोले, “सौभाग्य से पत्नी का साथ पाकर आपको सुख मिला। हमारे यहाँ वेश बदलकर रहते समय आशा है, हमने कोई अन्याय नहीं किया। यदि जानकर भी कोई अपराध हुआ हो, तो क्षमा कीजिए।” नल ने कहा, “आपने थोड़ा भी अहित नहीं किया। यदि किया भी हो, तो हमें क्रोध नहीं हुआ; आपको क्षमा करना ही उचित है। पहले भी मित्र थे और सम्बन्धी भी हैं। अब आपकी मित्रता से और आनन्द मिलेगा। आपके घर सभी इच्छाएँ पूरी थीं; अपने घर से भी अधिक सुख से रहे। आपकी अश्वविद्या हमारे पास धरोहर है। चाहें तो अब दे दें।” नल ने ऋतुपर्ण को वह विद्या दी और उन्होंने विधिपूर्वक ग्रहण की। निषधराज को द्यूतविद्या का रहस्य देकर और स्वयं अश्वविद्या का रहस्य पाकर भंगासुर के पुत्र दूसरे सारथि के साथ अपने नगर लौट गए।
नल कुण्डिन में एक मास रहे। फिर भीम की अनुमति लेकर थोड़े अनुचरों के साथ निषध की ओर चले। एक श्वेत रथ, सोलह हाथी, पचास घोड़े और छह सौ पैदल सैनिक साथ थे। क्रोध से भरे राजा ने पृथ्वी को कम्पित करते हुए बिना विलम्ब अपने देश में प्रवेश किया। भाई पुष्कर के पास जाकर कहा, “फिर खेलेंगे, क्योंकि हमने बहुत धन अर्जित किया है। दमयन्ती और हमारा सारा धन हमारे दाँव पर होगा; आप अपना राज्य दाँव पर रखिए। हमारा निश्चय अटल है। अपने प्राणों सहित सब कुछ दाँव पर लगा दें। विधान कहता है कि दूसरे का धन अथवा राज्य जीतने वाला, उसके स्वामी के माँगने पर उसे फिर दाँव पर रखे; यह बड़ा धर्म है। पासों से खेलना नहीं चाहते, तो शस्त्रों का खेल हो। अकेले युद्ध से हम दोनों में किसी एक को शान्ति मिले। पैतृक राज्य हर परिस्थिति में किसी उपाय से वापस लेना चाहिए, ऐसा ऋषियों का प्रमाण है। पुष्कर, दोनों में से एक चुनिए: पासों का खेल अथवा रण में धनुष खींचना।” अपनी जीत निश्चित मानकर पुष्कर हँसा और बोला, “निषधराज, सौभाग्य से दाँव पर लगाने को फिर धन मिल गया। सौभाग्य से दमयन्ती का दुर्भाग्य भी समाप्त हुआ। आप पत्नी सहित जीवित हैं, यह भी अच्छा हुआ। आपका धन हम जीतेंगे और उसी से सजी दमयन्ती हमारी सेवा करेंगी, जैसे स्वर्ग में अप्सरा इन्द्र की करती है। हम प्रतिदिन आपको याद करके प्रतीक्षा करते हैं; अपने रक्त-सम्बन्धियों के अतिरिक्त दूसरे लोगों से खेलने में आनन्द नहीं आता। आज सुन्दर, निर्दोष अंगों वाली दमयन्ती को जीतकर अपने को भाग्यशाली मानेंगे। वे सदा हमारे हृदय में रहती हैं।”
इस असंयत डींग को सुनकर नल ने क्रोध में तलवार से उसका सिर काट देना चाहा। आँखें लाल हो गईं, फिर भी मुस्कराकर बोले, “खेलिए। अभी ये बातें क्यों कहते हैं? हमें हराकर जो चाहें कह लीजिएगा।” दोनों का खेल आरम्भ हुआ। नल ने एक ही दाँव में अपना धन और कोष वापस जीत लिया। भाई ने अपने प्राण भी दाँव पर रखे थे; वे भी जीत लिए। फिर मुस्कराकर पुष्कर से कहा, “अब यह सारा निष्कण्टक राज्य निर्विघ्न हमारा है। हे अधम राजा, अब विदर्भकन्या की ओर देख भी नहीं सकते। परिवार सहित उनके सेवक हो गए हैं। किन्तु पहले आपके हाथों जो पराजय हुई, वह आपका किया नहीं था। आप नहीं जानते कि सब कलि ने किया था। इसलिए दूसरे का दोष आप पर नहीं रखेंगे। जैसे चाहें सुख से रहिए; आपको जीवन देते हैं। पैतृक राज्य का आपका भाग और सभी आवश्यक वस्तुएँ भी देते हैं। आपके प्रति हमारा स्नेह पहले जैसा ही है। भाई का प्रेम कभी कम नहीं होगा। पुष्कर, आप हमारे भाई हैं; सौ वर्ष जीवित रहिए।” उन्हें इस प्रकार ढाढ़स देकर नल ने बार-बार गले लगाया और अपने नगर जाने की अनुमति दी। पुष्कर ने धर्मात्मा राजा को प्रणाम करके हाथ जोड़े और कहा, “आपका यश अमर हो। हमें जीवन और शरण देने वाले महाराज, आप दस हज़ार वर्ष सुख से जीवित रहें।”
नल के सत्कार में पुष्कर एक मास रहे। फिर प्रसन्न मन से बड़ी सेना, अनेक आज्ञाकारी सेवकों और अपने सम्बन्धियों सहित अपने नगर चले गए। नल दूसरे सूर्य के समान शोभा पा रहे थे। भाई को स्थापित करके, धन देकर और संकट से मुक्त करके वे अपने सुन्दर सजे हुए राजभवन में प्रविष्ट हुए। वहाँ नागरिकों को सान्त्वना दी। नगर और देश की सारी प्रजा आनन्द से रोमाञ्चित हो उठी। राज्याधिकारियों को आगे करके लोगों ने हाथ जोड़े और कहा, “महाराज, आज सारे नगर और देश में हम प्रसन्न हैं। हमें अपना स्वामी मिल गया, जैसे देवताओं को सौ यज्ञ करने वाले अपने अधिपति मिलते हैं।”
सार: ऋतुपर्ण को अश्वविद्या देकर नल निषध लौटते हैं और पुष्कर को फिर खेलने की चुनौती देते हैं। एक दाँव में राज्य और भाई के प्राण जीत लेते हैं। पुष्कर को जीवन, पैतृक भाग और स्नेह देकर मुक्त करते हैं; प्रजा अपने राजा का हर्ष से स्वागत करती है।
बृहदश्व की सान्त्वना और युधिष्ठिर को द्यूतविद्या
निषध नगर आनन्द और निश्चिन्तता से भर गया; उत्सव आरम्भ हुए। नल बड़ी सेना के साथ दमयन्ती को पिता के घर से ले आए। शत्रुवीरों को परास्त करने वाले, अपार बल और उदार हृदय के स्वामी भीम ने भी पुत्री का यथोचित आदर करके विदा किया। पुत्र-पुत्री सहित विदर्भकन्या के आने पर नल ऐसे सुख से रहने लगे, जैसे नन्दनवन में देवराज इन्द्र रहते हैं। राज्य फिर मिल गया था; जम्बूद्वीप के राजाओं में उनका यश फैल गया। उन्होंने शासन सँभाला और ब्राह्मणों को बहुत दक्षिणा देते हुए अनेक यज्ञ किए। बृहदश्व ने युधिष्ठिर से कहा, “महाराज, आप भी शीघ्र ही अपने बन्धु-बान्धवों सहित इसी प्रकार तेजस्वी होंगे। शत्रुनगरों को जीतने वाले नल जुए के कारण पत्नी सहित इस दुःख में पड़े थे। उन्होंने इतना भयानक कष्ट अकेले सहकर सम्पदा फिर पाई। आप तो धर्म में स्थिर हृदय लेकर भाइयों और द्रौपदी के साथ इस विशाल वन में आनन्द से रहते हैं। प्रतिदिन वेद और उनके अंगों के ज्ञाता श्रेष्ठ ब्राह्मणों का साथ मिलता है। आपके लिए शोक का कारण कम है।”
ऋषि ने कहा, “नाग कर्कोटक, दमयन्ती, नल और राजर्षि ऋतुपर्ण का यह इतिहास अमङ्गल का नाश करने वाला है। कलि का प्रभाव दूर करता है और सुनने पर आपके जैसे दुःखी व्यक्ति को सान्त्वना देता है। मनुष्य के प्रयत्न की सफलता अनिश्चित है; यह सोचकर सम्पदा में हर्ष और विपत्ति में शोक न करें। कथा सुनकर धैर्य रखिए। संकट में अपने को गलाना उचित नहीं। अपने ऊपर संयम रखने वाले लोग भाग्य की चञ्चलता और प्रयत्न के निष्फल हो जाने का विचार करके निराश नहीं होते। जो नल का यह उत्तम इतिहास बार-बार कहेंगे और सुनेंगे, उन्हें विपत्ति स्पर्श नहीं करेगी। इस प्राचीन, श्रेष्ठ कथा को सुनने वाले के सभी मनोरथ सिद्ध होते हैं। यश, पुत्र-पौत्र, पशुधन, मनुष्यों में ऊँचा स्थान, स्वास्थ्य और आनन्द मिलता है। आपको यह भय है कि कोई द्यूतकुशल फिर खेलने के लिए बुलाएगा। उसे भी अभी दूर कर देते हैं। हम सम्पूर्ण द्यूतविद्या जानते हैं। आपसे प्रसन्न हैं; कुन्तीनन्दन, यह विद्या प्राप्त कीजिए, हम बताएँगे।”
वैशम्पायन ने कहा कि युधिष्ठिर ने प्रसन्न मन से उत्तर दिया, “भगवन्, हम आपसे द्यूतविद्या सीखना चाहते हैं।” ऋषि ने उदारहृदय पाण्डुपुत्र को वह विद्या दी। सिखाने के बाद महान तपस्वी बृहदश्व स्नान के लिए हयशीर्ष के पवित्र जल की ओर चले गए। उनके जाने के बाद विभिन्न दिशाओं, तीर्थों, पर्वतों और वनों से आने वाले ब्राह्मणों तथा तपस्वियों से युधिष्ठिर ने अर्जुन का समाचार सुना। बुद्धिमान, बाएँ हाथ से भी धनुष खींचने में समर्थ अर्जुन अभी अत्यन्त कठोर तप कर रहे थे और केवल वायु पर रहते थे। महाबाहु पार्थ ऐसी उग्र तपस्या में लगे थे, जैसी पहले किसी ने नहीं की थी। पृथापुत्र धनञ्जय नियमित व्रत, स्थिर मन और पूर्ण मौन धारण किए तप करते हुए साक्षात् प्रज्वलित धर्मदेव के समान लगते थे। प्रिय भाई जय, कुन्ती के पुत्र, विशाल वन में ऐसा तप कर रहे हैं, यह सुनकर युधिष्ठिर फिर उनके लिए शोक करने लगे। हृदय दुःख से जलने लगा। उस बड़े वन में सान्त्वना खोजते हुए ज्येष्ठ पाण्डव अपने साथ रहने वाले अनेक विद्याओं के ज्ञाता ब्राह्मणों से वार्तालाप करते रहे।
सार: नल परिवार सहित सुख से राज्य करने लगते हैं। बृहदश्व उनकी कथा से युधिष्ठिर को सान्त्वना देते हैं और द्यूतविद्या सिखाकर हयशीर्ष चले जाते हैं। फिर अर्जुन की उग्र तपस्या का समाचार सुनकर युधिष्ठिर भाई की चिन्ता में पड़ते हैं और ब्राह्मणों के साथ बातचीत में सांत्वना खोजते हैं।
मूल: महाभारत (कृष्णद्वैपायन व्यास), वन पर्व; यह अध्याय के. एम. गांगुली, खण्ड LII-LXXIX (52-79) का क्रम निभाता है; गीता प्रेस हिन्दी संस्करण की अध्याय-संख्या इससे भिन्न है। नामों, क्रम और मुख्य घटनाओं की जाँच गांगुली के सम्पूर्ण अंग्रेज़ी अनुवाद से हुई है। यह भावपूर्ण पुनर्कथन है, शब्दशः अनुवाद नहीं। स्रोतों के बारे में।
आधार: महाभारत, वेदव्यास (गीता प्रेस, गोरखपुर)
यही कथा वहाँ भी
- अर्जुन का तप और इन्द्रलोक
पिछला अध्याय - लोमश के साथ तीर्थयात्रा
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