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अर्जुन के बिना काम्यक वन, और युधिष्ठिर का प्रश्न
जनमेजय ने पूछा, “भगवन्, जब महात्मा अर्जुन अस्त्र प्राप्त करने के लिए इन्द्रलोक चले गए, तब युधिष्ठिर और पाण्डु के दूसरे पुत्र क्या करते रहे?” वैशम्पायन ने बताया कि अर्जुन के जाने पर उनके भाई कृष्णा द्रौपदी के साथ काम्यक वन में ही रहे। एक दिन वे सब घास से ढके एक स्वच्छ, एकान्त स्थान पर बैठे थे। राज्य छिन जाने का दुःख था, और अब धनञ्जय का वियोग भी उन्हें व्याकुल कर रहा था। रोने से उनके कण्ठ रुँध रहे थे। अर्जुन की अनुपस्थिति ने सबको समान रूप से शोक में डाल दिया था। उन्हीं के बीच महाबाहु भीम ने युधिष्ठिर से कहा, “हे महाराज, भरतवंश के श्रेष्ठ वीर अर्जुन आपके कहने से चले गए हैं। हम पाण्डुपुत्रों का जीवन उनके आश्रय पर टिका है। यदि वे न रहें, तो पाँचाल, हम, हमारे पुत्र, सात्यकि और वासुदेव भी जीवित नहीं रहेंगे। धर्मात्मा विभत्सु अपने अनेक दुःखों का विचार करते हुए आपके आदेश पर गए हैं; इससे बढ़कर दुःख की बात क्या होगी? उनकी भुजाओं के बल का भरोसा हो तो शत्रुओं को पराजित और सारी पृथ्वी को प्राप्त ही समझिए। उन्हीं के लिए हमने उस सभा में धृतराष्ट्र के पुत्रों और सुबल के वंशजों को यमलोक पहुँचाने से अपने को रोका था। हमारे पास भुजाओं का बल है और वासुदेव का साथ है, फिर भी अपना क्रोध दबाए हुए हैं। उस क्रोध का मूल आप हैं। कृष्ण की सहायता लेकर हम कर्ण आदि शत्रुओं का वध करें, तो अपने बाहुबल से जीती सारी पृथ्वी पर राज्य कर सकते हैं। पुरुषार्थ रहते हुए भी आपके द्यूत के व्यसन ने हमें विपत्ति में डाल दिया है। उधर धृतराष्ट्र के मूर्ख पुत्र अधीन राजाओं से कर लेकर अपना बल बढ़ा रहे हैं।”
भीम बोले, “हे महाबाहु, क्षत्रिय के धर्म को सामने रखिए। वन में रहना क्षत्रिय का कर्तव्य नहीं है; बुद्धिमान लोग प्रजा का शासन ही उसका प्रधान धर्म मानते हैं। आप क्षत्रियधर्म जानते हैं, उसके मार्ग से हटिए मत। वन से निकलें, अर्जुन और जनार्दन को बुलाएँ, और बारह वर्ष पूरे होने से पहले ही धृतराष्ट्र के पुत्रों का वध कर दें। उनके चारों ओर सेना का व्यूह क्यों न हो, हम अकेले अपने बल से उन्हें परलोक भेज देंगे। दुर्योधन, कर्ण, सुबल के वंशज और जो कोई हमसे युद्ध करेगा, सबको मारेंगे। शत्रु नष्ट हो जाएँ, तब आप फिर वन में आ जाइए। इसमें आपके ऊपर कोई दोष नहीं होगा। यदि कोई पाप हो भी, तो अनेक यज्ञों से उसे धोकर हम उत्तम स्वर्ग को प्राप्त कर सकते हैं। यह सब हो सकता है, यदि हमारे राजा अविवेक और विलम्ब को स्थान न दें। आप धर्मात्मा हैं। कपटी को कपट से नष्ट करना चाहिए; कपटी का इस प्रकार वध करना पाप नहीं माना गया है। हे भरतश्रेष्ठ, धर्म के ज्ञाता कहते हैं कि एक दिन और एक रात पूरे वर्ष के समान हैं। वेद का यह वचन भी सुनने में आता है कि कठिन व्रत के साथ बिताया एक दिन वर्ष के तुल्य होता है। यदि वेद आपके लिए प्रमाण हैं, तो एक दिन और उससे कुछ अधिक समय को तेरह वर्ष के बराबर मान लीजिए। दुर्योधन और उसके साथियों को मारने का यही समय है। देर हुई तो वह सारी पृथ्वी को अपने अधीन कर लेगा।” भीम ने द्यूत के व्यसन की बात फिर उठाई। “आपके जुए ने यह दशा बनाई है। एक वर्ष अज्ञात रहकर बिताने की प्रतिज्ञा से हम विनाश के पास पहुँच गए हैं। ऐसा कौन-सा देश है जहाँ रहें और दुर्योधन अपने गुप्तचरों से हमें खोज न ले? वह हमें पहचानकर फिर छल से वनवास में भेज देगा। और यदि अज्ञातवास पूरा होने पर हम बाहर निकल आएँ, तो वह आपको फिर जुए के लिए बुलाएगा। खेल फिर आरम्भ होगा और उसमें आप फिर अपने को मिटा देंगे। आपको द्यूत की विद्या नहीं आती; खेलने के लिए बुलाए जाते ही आपकी विवेकबुद्धि जाती रहेगी। तब हमें फिर वन का जीवन बिताना पड़ेगा। यदि हमें जीवन भर दुःखी नहीं रखना चाहते, तो वेद के इस विधान का पालन कीजिए कि कपटी का कपट से वध हो। बस, आपकी आज्ञा मिले तो हम हस्तिनापुर जाकर अपनी पूरी शक्ति से दुर्योधन को वैसे भस्म कर दें जैसे घास के ढेर पर गिरी आग उसे जला देती है। हमें अनुमति दीजिए।”
युधिष्ठिर ने भीम का मस्तक सूँघा और उन्हें शान्त करते हुए कहा, “हे महाबाहु, इसमें संशय नहीं कि तेरहवाँ वर्ष पूरा होने पर गाण्डीवधारी अर्जुन की सहायता से आप दुर्योधन का वध करेंगे। परन्तु आप जो कहते हैं कि समय पूरा हो चुका, उस विषय में हम असत्य कहने का साहस नहीं कर सकते। असत्य हमारे भीतर नहीं है। हे कुन्तीपुत्र, छल का सहारा लिए बिना ही आप उस दुष्ट, दुर्धर्ष दुर्योधन और उसके साथियों को मारेंगे।” धर्मराज अभी भीम से यह कह ही रहे थे कि महर्षि बृहदश्व उनके पास आए। युधिष्ठिर ने धर्मात्मा तपस्वी का शास्त्रविधि के अनुसार मधुपर्क अर्पित करके सत्कार किया। ऋषि आसन पर बैठकर विश्राम कर चुके, तब राजा उनके समीप बैठे। उनकी ओर देखते हुए अत्यन्त दीन स्वर में बोले, “भगवन्, द्यूत में निपुण कपटी जुआरियों ने हमें खेलने के लिए बुलाया और हमारे धन तथा राज्य को छीन लिया। हम न तो जुए में कुशल हैं, न छल जानते हैं। पापी लोगों ने अनुचित उपायों से हमें पराजित किया। हमारी पत्नी, जो हमें प्राणों से अधिक प्रिय हैं, उन्हें भी भरी सभा में ले आए। फिर दूसरी बार हमें हराकर इस विशाल वन में दुःख उठाने के लिए भेज दिया। अब मृगचर्म धारण किए हम शोकभरे मन से वन में कष्ट का जीवन बिता रहे हैं। खेल के समय उन्होंने जो कठोर, निर्दय बातें कहीं, वे सब स्मरण में हैं। हमारे दुःखी मित्रों ने उस खेल और दूसरी बातों के विषय में जो कहा, वह भी मन में सँजोया है। उन्हें याद करते हुए सारी रात चिन्ता में जागते बीतती है।”
युधिष्ठिर ने आगे कहा, “जिन गाण्डीवधारी अर्जुन के सहारे हम सबके प्राण टिके हैं, वे भी हमारे साथ नहीं हैं। उनके बिना हम लगभग निष्प्राण हो गए हैं। मधुर वाणी वाले, उदारहृदय, करुणाशील और कर्मठ विभत्सु सारे अस्त्र प्राप्त करके कब लौटेंगे? हम उन्हें फिर कब देखेंगे? क्या इस पृथ्वी पर हमसे अधिक दुर्भाग्यशाली कोई राजा है? क्या आपने पहले कभी ऐसे किसी मनुष्य को देखा या उसके विषय में सुना है? हमें तो लगता है कि हमसे अधिक दुःखी कोई नहीं।” बृहदश्व ने उत्तर दिया, “हे पाण्डुपुत्र, आप कहते हैं कि आपसे अधिक दुःखी कोई नहीं है। यदि सुनना चाहें तो हम आपको एक ऐसे राजा की कथा सुनाएँ, जिन्होंने आपसे भी अधिक दुःख उठाया।” युधिष्ठिर ने कहा, “भगवन्, सुनाइए। ऐसे संकट में पड़े उस राजा का वृत्तान्त हम सुनना चाहते हैं।” ऋषि बोले, “हे राजन्, अपने भाइयों सहित सावधान होकर सुनिए। निषध देश में वीरसेन नाम के एक प्रसिद्ध राजा थे। उनके पुत्र नल धर्म और अर्थ के ज्ञाता थे। हमने सुना है कि पुष्कर ने छल से उन्हें द्यूत में पराजित किया था। विपत्ति में पड़कर वे अपनी पत्नी के साथ वन में रहे। उस समय उनके पास न सेवक थे, न रथ; न कोई भाई साथ था, न मित्र। आपके चारों ओर तो देवताओं जैसे पराक्रमी भाई हैं और ब्रह्मा के समान श्रेष्ठ ब्राह्मण भी आपके साथ हैं। इसलिए शोक मत कीजिए।” युधिष्ठिर की उत्कण्ठा बढ़ी। उन्होंने कहा, “हे वाक्पटुओं में श्रेष्ठ, उन यशस्वी नल का इतिहास हम विस्तार से सुनना चाहते हैं। कृपा करके पूरा वृत्तान्त कहिए।”
सार: अर्जुन के वियोग में भीम तत्काल युद्ध चाहते हैं और वनवास की अवधि पूरी मानने का तर्क रखते हैं। युधिष्ठिर असत्य और छल से प्रतिज्ञा तोड़ना स्वीकार नहीं करते। उसी समय आए बृहदश्व से वे अपने दुःख की तुलना पूछते हैं। ऋषि नल की कथा सुनाने को कहते हैं, जिन्होंने राज्य खोकर पत्नी के साथ अकेले वन का संकट सहा था।
सुनकर उपजा अनुराग, हंस का सन्देश और नल के मार्ग में देवता
बृहदश्व ने कथा आरम्भ की। वीरसेन के पुत्र नल निषध देश के राजा थे। बलवान, रूपवान, अश्वविद्या में निपुण और अनेक गुणों से सम्पन्न नल राजाओं में वैसे अग्रणी थे जैसे देवताओं में इन्द्र। उनका तेज सूर्य के समान था। वे ब्राह्मणों का हित चाहते, वेदों को जानते और बड़े पराक्रमी थे। सत्य बोलते थे और उन्हें द्यूत से प्रेम था। विशाल सेना उनके अधीन थी; स्त्री और पुरुष सभी उनसे स्नेह करते थे। मन को वश में रखने वाले, उदारहृदय नल सबके रक्षक और धनुर्धरों में श्रेष्ठ थे, मानो साक्षात् मनु हों। उसी प्रकार विदर्भ देश में भीम नाम के राजा राज्य करते थे। उनका पराक्रम प्रचण्ड था, वे प्रजा का हित चाहते और सभी सद्गुणों से सम्पन्न थे। परन्तु उनके कोई सन्तान नहीं थी। सन्तान पाने के लिए वे मन लगाकर प्रयत्न कर रहे थे। एक बार ब्रह्मर्षि दमन उनके यहाँ आए। राजा और रानी ने सन्तान की कामना से ऋषि का आदरपूर्वक सत्कार किया। प्रसन्न होकर दमन ने उन्हें एक कन्यारत्न और तीन यशस्वी, उदार पुत्रों का वर दिया। कन्या का नाम दमयन्ती हुआ; पुत्र दाम, दान्त और दमन कहलाए। तीनों पुत्र सभी गुणों से युक्त, प्रभावशाली और प्रचण्ड पराक्रमी हुए। दमयन्ती का रूप, तेज, यश, सौभाग्य और सुन्दरता सारे संसार में प्रसिद्ध हुए। युवावस्था आने पर आभूषणों से सजी सैकड़ों परिचारिकाएँ और दासियाँ उनकी सेवा करती थीं, जैसे इन्द्राणी की सेवा हो। स्वयं सभी आभूषणों से विभूषित राजकुमारी उनके बीच मेघों में चमकती बिजली जैसी लगती थीं। विशाल नेत्रों वाली दमयन्ती लक्ष्मी के समान सुन्दरी थीं। देवताओं, यक्षों अथवा मनुष्यों में वैसी सुन्दरता न किसी ने देखी थी, न सुनी थी। उन्हें देखकर देवताओं के मन भी प्रसन्न हो जाते थे। उधर नल का भी तीनों लोकों में कोई समान नहीं था; वे मानो शरीर धारण किए हुए कामदेव थे।
गुणों की प्रशंसा करने वाले लोग दमयन्ती के सामने बार-बार नल का यश कहते और निषधराज के सामने दमयन्ती की प्रशंसा करते। दोनों ने एक-दूसरे को देखा नहीं था, परन्तु गुणों को सुनते-सुनते हृदय में अनुराग उत्पन्न हुआ और बढ़ता गया। नल के भीतर प्रेम इतना प्रबल हो गया कि वे उसे सँभाल न सके। राजमहल के अन्तःपुर के समीप के उद्यानों में वे बहुत समय अकेले बिताने लगे। वहीं एक दिन उन्होंने सुनहरे पंखों वाले कुछ हंस विचरते देखे। अपने हाथों से उनमें से एक हंस को पकड़ लिया। हंस ने कहा, “हे निषधराज, हमें मत मारिए। हम आपका प्रिय कार्य करेंगे। दमयन्ती के सामने आपका ऐसा वर्णन करेंगे कि वे आपके अतिरिक्त किसी और को पति बनाना ही न चाहें।” यह सुनकर नल ने हंस को छोड़ दिया। हंसों का वह समूह उड़कर विदर्भ देश पहुँचा और वहाँ की राजधानी में दमयन्ती के सामने उतर आया। सखियों से घिरी राजकुमारी ने उन अद्भुत पक्षियों को देखा तो हर्ष से भर उठीं और उन्हें पकड़ने के लिए बढ़ीं। हंस सब दिशाओं में उड़ने लगे; युवतियाँ एक-एक पक्षी के पीछे दौड़ीं। दमयन्ती जिस हंस के पीछे गईं, वह उन्हें एकान्त स्थान में ले गया। वहाँ उसने मनुष्य की वाणी में कहा, “हे दमयन्ती, निषध देश में नल नाम के राजा हैं। उनका रूप अश्विनीकुमारों के समान है; मनुष्यों में उनकी बराबरी का कोई नहीं। वे मानो साक्षात् कामदेव हों। यदि आप उनकी पत्नी बनें, तो आपका जीवन और यह सुन्दरता सार्थक हों। हमने देवता, गन्धर्व, नाग, राक्षस और मनुष्य देखे हैं, परन्तु नल जैसा कोई नहीं देखा। आप स्त्रियों में रत्न हैं और नल पुरुषों में श्रेष्ठ हैं। श्रेष्ठ का श्रेष्ठ से मिलन सुखद होता है।” दमयन्ती ने कहा, “नल से भी आप ऐसी ही बात कहिए।” हंस ने उनकी बात स्वीकार की और निषध देश लौटकर सारा वृत्तान्त नल को सुना दिया।
हंस के वचन सुनने के बाद दमयन्ती को नल के विचार में चैन न रहा। वे बार-बार लम्बी साँस लेतीं, चिन्ता और उदासी में डूबी रहतीं। मुख का रंग फीका पड़ गया और देह क्षीण होने लगा। कामदेव ने उनका मन अपने वश में कर लिया था। दृष्टि ऊपर लगी रहती, ध्यान कहीं और रहता, और उनकी दशा विक्षिप्त-सी दिखाई देती थी। शय्या, आसन और सुख देने वाली वस्तुओं में रुचि चली गई। न दिन में लेटतीं, न रात में; आह और हाय कहते हुए रोती रहतीं। परिचारिकाओं ने उन्हें व्याकुल और ऐसी दशा में देखकर संकेतों में राजा भीम को उनकी अस्वस्थता का समाचार दिया। राजा को पुत्री की स्थिति गम्भीर लगी। उन्होंने सोचा कि उनकी बेटी इतनी अस्वस्थ क्यों हो रही है। फिर यह विचार करके कि दमयन्ती विवाहयोग्य हो गई हैं, उन्होंने उनका स्वयंवर करने का निश्चय किया। पृथ्वी के राजाओं को सन्देश गया, “हे वीरों, जान लीजिए कि दमयन्ती का स्वयंवर निकट है।” सन्देश पाकर राजा आने लगे। रथों की घरघराहट, हाथियों के गर्जन और घोड़ों की हिनहिनाहट से पृथ्वी गूँज उठी। उनके साथ सुन्दर सैनिक दल थे, आभूषणों और मनोहर मालाओं से सजे हुए। महाबाहु भीम ने उन यशस्वी राजाओं का यथायोग्य आदर किया, और वे उनके दिए निवासों में ठहर गए।
उसी समय तेजस्वी, ज्ञानी और दृढ़व्रती देवर्षि नारद तथा पर्वत विचरते हुए इन्द्रलोक पहुँचे। इन्द्र के भवन में उनका उचित सत्कार हुआ। देवराज ने आदरपूर्वक उनकी कुशल और सब प्रकार की शान्ति पूछी। नारद ने कहा, “देवराज, हमारा सब प्रकार से कुशल है। पृथ्वी के सभी राजा भी कुशल से हैं।” इन्द्र ने पूछा, “जो धर्मात्मा राजा जीवन का मोह छोड़कर युद्ध करते हैं, रणभूमि से भागे बिना समय आने पर शस्त्रों से मृत्यु प्राप्त करते हैं, उनके लिए यह लोक सदा उपलब्ध है। यहाँ उनकी सभी कामनाएँ पूरी होती हैं, जैसे हमारी होती हैं। वे क्षत्रिय वीर कहाँ हैं? आजकल वे राजा यहाँ आते क्यों नहीं दिखाई देते? हमारे प्रिय अतिथि कहाँ हैं?” नारद बोले, “हे महेन्द्र, इसका कारण सुनिए। विदर्भराज की प्रसिद्ध कन्या दमयन्ती हैं। उनका रूप पृथ्वी की सभी स्त्रियों से बढ़कर है। उनका स्वयंवर शीघ्र होने वाला है। उसी में जाने के लिए सभी दिशाओं से राजा और राजकुमार निकल रहे हैं। पृथ्वी का प्रत्येक अधिपति उस कन्यारत्न को पाने के लिए उत्सुक है।” दोनों की यह बात चल ही रही थी कि अग्नि सहित लोकपाल इन्द्र के पास आए। उन्होंने नारद के अर्थपूर्ण वचन सुने और हर्ष से कह उठे, “हम भी वहाँ जाएँगे।”
देवता अपने-अपने वाहनों पर चढ़े और अनुचरों को साथ लेकर विदर्भ के लिए चल दिए, जहाँ पृथ्वी के राजा जा रहे थे। नल ने भी राजाओं के एकत्र होने का समाचार सुना। दमयन्ती के प्रेम से भरे, प्रसन्न मन से वे उस ओर चले। मार्ग में देवताओं ने उन्हें पृथ्वी पर चलते देखा। उनका रूप कामदेव के समान था और तेज सूर्य जैसा। नल की अद्भुत सुन्दरता देखकर लोकपाल आश्चर्य में पड़ गए और अपना अभिप्राय छोड़ दिया। अपने रथ आकाश में रोककर वे नीचे उतरे और निषधराज से बोले, “हे नरश्रेष्ठ नल, आप सत्य के प्रति निष्ठावान हैं। हमारी सहायता कीजिए। आप हमारे दूत बन जाइए।”
सार: एक-दूसरे के गुण सुनकर नल और दमयन्ती अनुरक्त होते हैं। सुनहरे पंखों वाला हंस उनके बीच सन्देश पहुँचाता है। दमयन्ती की व्याकुलता देखकर राजा भीम स्वयंवर घोषित करते हैं। पृथ्वी के राजाओं के साथ देवता भी चल पड़ते हैं; मार्ग में नल से मिलकर वे उन्हें अपना दूत बनने को कहते हैं।
देवताओं को दिया वचन और दमयन्ती का अटल चयन
नल ने देवताओं को वचन दे दिया, “हम आपका कार्य करेंगे।” फिर उनके पास जाकर हाथ जोड़कर पूछा, “आप कौन हैं? हमें किसका दूत बनकर जाना है, और आपके लिए क्या करना होगा? कृपा करके ठीक-ठीक बताइए।” इन्द्र ने कहा, “हम देवता हैं और दमयन्ती के लिए यहाँ आए हैं। हम इन्द्र हैं, ये अग्नि हैं, ये जल के अधिपति वरुण हैं, और ये मनुष्यों के शरीर का अन्त करने वाले यम हैं। दमयन्ती को हमारे आगमन का समाचार दीजिए। उनसे कहिए कि इन्द्र आदि लोकपाल स्वयंवर देखने सभा में आ रहे हैं। इन्द्र, अग्नि, वरुण और यम आपको प्राप्त करना चाहते हैं; इसलिए आप इनमें से किसी एक को पति चुन लीजिए।” नल ने हाथ जोड़े हुए ही उत्तर दिया, “हम स्वयं भी उसी उद्देश्य से यहाँ आए हैं। आप हमें इस काम के लिए न भेजें। जो मनुष्य स्वयं प्रेम के वश में हो, वह किसी स्त्री से दूसरों के लिए ऐसी बात कैसे कह सकेगा? देवताओं, हम पर कृपा कीजिए और इस कार्य से बचाइए।” देवता बोले, “हे निषधराज, आपने पहले ही कहा है कि हम यह काम करेंगे। अब उस वचन के अनुसार कार्य क्यों नहीं करेंगे? इसका उत्तर शीघ्र दीजिए।” नल ने फिर कहा, “उस राजभवन की रक्षा बहुत कड़ी है। हम उसके भीतर कैसे प्रवेश कर सकेंगे?” इन्द्र ने उत्तर दिया, “आप प्रवेश कर सकेंगे।” नल ने उनकी बात स्वीकार की और दमयन्ती के भवन की ओर चले।
भवन में पहुँचकर नल ने विदर्भराज की कन्या को सखियों से घिरा देखा। उनका रूप और अंगों का सुगठन अनुपम था; अंग अत्यन्त कोमल, कटि पतली और नेत्र सुन्दर थे। उनका तेज मानो चन्द्रमा की कान्ति को भी लज्जित करता था। मधुर मुस्कान वाली दमयन्ती को देखकर नल का प्रेम और बढ़ा, परन्तु अपने वचन को सत्य रखने की इच्छा से उन्होंने अनुराग को दबाया। नल को देखते ही युवतियाँ उनके तेज से अभिभूत होकर विस्मय में आसनों से उठ खड़ी हुईं। उनके रूप से आनन्दित होकर मन ही मन प्रशंसा और आदर करने लगीं। कितना सुन्दर रूप है, कितनी सौम्यता है! ये कौन हैं? कोई देवता, यक्ष अथवा गन्धर्व तो नहीं? उनके सौन्दर्य और अपनी लज्जा से सखियाँ ऐसी मुग्ध हुईं कि कोई उनसे कुछ बोल न सकी। दमयन्ती भी चकित थीं, परन्तु उन्होंने मुस्कराते हुए नल से बात की। नल भी मन्द मुस्कान से उनकी ओर देख रहे थे। राजकुमारी ने पूछा, “हे निर्दोष रूप वाले वीर, आप कौन हैं, जो यहाँ आकर हमारे अनुराग को जगा रहे हैं? देवताओं के समान रूप वाले, हम आपका परिचय जानना चाहते हैं। आप किसलिए आए हैं? हमारे भवन पर कड़ा पहरा है और राजा की आज्ञा कठोर है। फिर आपको किसी ने देखा कैसे नहीं?” नल ने कहा, “हे सुन्दरी, हमारा नाम नल है। हम देवताओं के दूत बनकर आए हैं। इन्द्र, अग्नि, वरुण और यम आपको प्राप्त करना चाहते हैं। उनमें से किसी एक को अपना पति चुनिए। उन्हीं की शक्ति से हम यहाँ बिना दिखाई दिए आए हैं। इसी कारण किसी ने हमें मार्ग में देखा नहीं और न प्रवेश करने से रोका। देवताओं ने हमें इसी कार्य के लिए भेजा है। अब यह सुनकर जो आपकी इच्छा हो, वह कीजिए।”
दमयन्ती ने देवताओं को प्रणाम करके मुस्कराते हुए नल से कहा, “हे राजन्, हमारा आदरपूर्वक अनुराग स्वीकार कीजिए। हमारे लिए जो आज्ञा हो, कहिए। हम और हमारा समस्त धन आपके हैं। पूर्ण विश्वास से हमें अपना प्रेम दीजिए। हंसों की कही बात हमारे हृदय को जला रही है। आपके लिए ही हमने राजाओं को एकत्र कराया है। यदि आप प्रेम करने वाली हमको छोड़ देंगे, तो आपके लिए हम विष, अग्नि, जल अथवा फाँसी का आश्रय लेंगे।” नल ने उत्तर दिया, “लोकपाल यहाँ उपस्थित हैं, और आप एक मनुष्य को चुन रही हैं? जगत् की सृष्टि करने वाले उन महान् लोकपतियों की ओर अपना मन लगाइए, जिनके चरणों की धूल के समान भी हम नहीं हैं। देवताओं को अप्रसन्न करने पर मनुष्य की मृत्यु होती है। हमारी रक्षा कीजिए और सर्वश्रेष्ठ देवताओं को चुनिए। उन्हें पति बनाने पर आप निर्मल वस्त्र, अनेक रंगों की दिव्य मालाएँ और उत्तम आभूषण पाएँगी। कौन स्त्री उन देवश्रेष्ठ अग्नि को पति नहीं बनाना चाहेगी, जो पृथ्वी को चारों ओर से घेरकर भस्म कर देते हैं? यम की गदा का भय सभी प्राणियों को धर्ममार्ग पर चलाता है; कौन स्त्री उन्हें न चुनेगी? धर्मात्मा, महान् इन्द्र देवताओं के अधिपति हैं, दैत्यों और दानवों को दण्ड देते हैं; उन्हें कौन अस्वीकार करेगी? अथवा यदि आपका मन लोकपाल वरुण को चुनना चाहता हो, तो बिना हिचक उन्हें स्वीकार कीजिए। हमारा यह हितकारी परामर्श मानिए।”
दमयन्ती के नेत्र दुःख के आँसुओं से भर गए। उन्होंने कहा, “हे पृथ्वीपति, हम सभी देवताओं को प्रणाम करके आपको ही पति चुनते हैं। यह हम सत्य कह रहे हैं।” वे हाथ जोड़े खड़ी थीं और काँप रही थीं। देवताओं के दूत बनकर आए नल ने कहा, “हे कल्याणी, आप अपनी इच्छा के अनुसार कीजिए। परन्तु हम देवताओं को विशेष रूप से वचन दे चुके हैं। दूसरे का कार्य लेकर आए हुए हम अपने स्वार्थ का प्रयत्न कैसे करें? यदि अपना हित साधना धर्म के अनुकूल हो सके, तो हम भी उसके लिए प्रयत्न करेंगे; आप भी वैसा ही उपाय कीजिए।” दमयन्ती ने धीरे-धीरे उत्तर दिया। आँसुओं से उनका स्वर रुक रहा था। “हे नरश्रेष्ठ, हमें एक निर्दोष उपाय दिखाई देता है, जिससे आपके ऊपर कोई पाप नहीं आएगा। आप इन्द्र आदि सभी देवताओं के साथ स्वयंवर में आइए। वहाँ लोकपालों के सामने हम आपको चुन लेंगे। हमारे ऐसा करने से आपके ऊपर कोई दोष नहीं लगेगा।” विदर्भराज की पुत्री की यह बात सुनकर नल वहाँ लौट गए जहाँ देवता एकत्र थे।
नल को आते देखकर लोकपालों ने उत्सुकता से पूरा समाचार पूछा। “हे राजन्, क्या आपने मधुर मुस्कान वाली दमयन्ती को देखा? उन्होंने हम सबके लिए क्या कहा? जो कुछ हुआ, सब बताइए।” नल ने उत्तर दिया, “आपकी आज्ञा से हम उनके राजभवन में गए। उसके द्वार ऊँचे हैं और अनुभवी द्वारपाल हाथों में दण्ड लेकर रक्षा करते हैं। आपकी शक्ति से प्रवेश करते समय हमें किसी ने नहीं देखा। राजकुमारी के सामने पहुँचने पर उन्होंने हमें देखा, और हमने उनकी सखियों को भी देखा; वे भी हमें देख रही थीं। हमें देखकर वे सब विस्मित हुईं। जब हमने दमयन्ती से आपका सन्देश कहा, तो उन्होंने अपना संकल्प हम पर स्थिर रखते हुए हमको ही पति चुना। राजकुमारी ने कहा कि आप देवताओं के साथ स्वयंवर में आइए; हम उन्हीं के सामने आपको चुनेंगे, और इससे आपके ऊपर कोई दोष नहीं लगेगा। देवताओं, वहाँ जो कुछ हुआ, हमने सब कह दिया। अब अन्त में सब कुछ आपके अधीन है।”
सार: नल अपना उद्देश्य बताने से पहले देवताओं का दूत बनने का वचन दे चुके हैं। दमयन्ती उन्हें ही चुनती हैं, परन्तु नल दूसरे का सन्देश लेकर अपना हित साधना धर्मविरुद्ध मानते हैं। दमयन्ती उपाय रखती हैं कि वे देवताओं के साथ स्वयंवर में आएँ; उनका चयन वह सबके सामने करेंगी। नल लौटकर देवताओं को पूरा सत्य बता देते हैं।
पाँच समान रूपों में नल की पहचान, और कलि का क्रोध
शुभ ऋतु, पवित्र तिथि और पावन मुहूर्त आने पर राजा भीम ने राजाओं को स्वयंवर में बुलाया। दमयन्ती को पाने की कामना से भरे वे शीघ्र ही सभा में आए। ऊँचे तोरण और सोने के खम्भों से सजे उस मण्डप में उनका प्रवेश ऐसा था जैसे बलवान सिंह पर्वत के वन में प्रवेश कर रहे हों। सुगन्धित मालाएँ, चमकते कुण्डल और रत्न पहने राजा अपने-अपने आसनों पर बैठे। उनकी सभा नागों से भरी भोगवती नगरी अथवा व्याघ्रों से भरी पर्वत की गुफा जैसी लगती थी। उनकी सुगठित, सुन्दर भुजाएँ लोहे की गदा के समान सुदृढ़ और पाँच फनों वाले सर्पों जैसी थीं। सुन्दर केश, नासिका, नेत्र और भौंहों से शोभित मुख आकाश के तारों की तरह चमकते थे। समय आने पर दमयन्ती सभा में आईं। उनका तेज राजाओं की आँखें और मन खींच रहा था। जिस अंग पर किसी राजा की दृष्टि पहले पड़ी, वहीं ठहर गई; हटती ही न थी। राजाओं के नाम घोषित होने लगे। तभी दमयन्ती ने देखा कि वहाँ पाँच पुरुष एक ही रूप में बैठे हैं। किसी के आकार में कोई भिन्नता नहीं थी। उन्हें संशय हुआ कि इनमें निषधराज नल कौन हैं। जिस किसी की ओर देखतीं, वही नल जान पड़ते। चिन्ता और दुःख से भरकर वे सोचने लगीं कि देवताओं को कैसे पहचानें और अपने नल को कैसे जानें। बड़ों से देवताओं के जो लक्षण सुन रखे थे, उनका स्मरण किया, परन्तु पृथ्वी पर बैठे इन रूपों में वे लक्षण किसी पर प्रकट नहीं हो रहे थे। बहुत देर तक बार-बार विचार करके उन्होंने उन्हीं देवताओं की शरण लेने का निश्चय किया।
हाथ जोड़कर, मन और वाणी से देवताओं को प्रणाम करते हुए काँपती दमयन्ती ने कहा, “हंसों की वाणी सुनने के समय से ही हमने निषधराज को अपना पति चुना है। इस सत्य के कारण देवता हमें उनका परिचय करा दें। मन अथवा वचन से हम कभी उनसे विचलित नहीं हुए हैं; इस सत्य के कारण देवता हमें उन्हें दिखा दें। देवताओं ने ही निषधराज को हमारा पति बनाया है; इस सत्य के कारण वे हमें उनकी पहचान करा दें। नल का वरण करने के लिए ही हमने यह व्रत लिया है; इस सत्य के कारण देवता उन्हें हमारे सामने प्रकट कर दें। लोकपाल अपने-अपने वास्तविक रूप धारण करें, जिससे हम धर्मात्मा राजा को पहचान सकें।” उनकी करुण प्रार्थना सुनकर देवताओं ने नल के प्रति उनका अटल संकल्प, प्रगाढ़ प्रेम, निर्मल हृदय, आदर और अनुराग जाना। प्रार्थना के अनुसार उन्होंने यथासम्भव अपने लक्षण प्रकट कर दिए। अब दमयन्ती ने देखा कि देवताओं को पसीना नहीं आया था। उनके नेत्र पलक नहीं झपका रहे थे; मालाएँ मुरझाई नहीं थीं, धूल का दाग नहीं था और वे भूमि को छुए बिना स्थित थे। नल की छाया दिखाई दे रही थी, माला मुरझा रही थी, शरीर पर धूल और पसीना था। उनके पैर भूमि पर थे और आँखें झपक रही थीं। इस प्रकार देवताओं और धर्मात्मा नल को पहचानकर दमयन्ती ने अपने सत्यसंकल्प के अनुसार निषधराज को चुन लिया। लज्जापूर्वक उनके वस्त्र का छोर पकड़ा और उनके गले में अत्यन्त सुन्दर पुष्पमाला डाल दी। राजाओं में सहसा आह और हाय की ध्वनि उठी। देवताओं और महर्षियों ने विस्मित होकर साधु-साधु कहा और नल की प्रशंसा की। हर्ष से भरे वीरसेनपुत्र ने दमयन्ती को आश्वस्त किया, “हे कल्याणी, आपने देवताओं के सामने एक मनुष्य को चुना है। अब हमें सदा आपकी आज्ञा मानने वाला पति जानिए। सत्य कहते हैं, जब तक इस शरीर में जीवन है, हम आपके और केवल आपके रहेंगे।” दमयन्ती ने भी हाथ जोड़कर वैसे ही वचनों से उनका आदर किया। प्रसन्न दम्पती ने अग्नि आदि देवताओं को देखकर मन ही मन उनकी शरण ली।
दमयन्ती के नल को चुन लेने पर प्रसन्न लोकपालों ने निषधराज को आठ वर दिए। इन्द्र ने यज्ञों में अपने दर्शन और उसके बाद पुण्यलोकों की प्राप्ति का वर दिया। अग्नि ने नल की इच्छा होते ही अपने प्रकट होने तथा अपने समान उज्ज्वल लोकों की प्राप्ति का वर दिया। यम ने भोजन में उत्तम रस और धर्म में श्रेष्ठता दी। जल के अधिपति वरुण ने इच्छा होते ही अपनी उपस्थिति और दिव्य सुगन्ध वाली मालाओं का वर दिया। प्रत्येक देवता ने दो-दो वर देकर स्वर्ग की ओर प्रस्थान किया। दमयन्ती का चयन देखकर चकित हुए राजा भी प्रसन्न होकर अपने-अपने देश लौट गए। उनके चले जाने पर सन्तुष्ट राजा भीम ने नल और दमयन्ती का विवाह सम्पन्न कराया। नल अपनी इच्छानुसार कुछ समय वहाँ रहे, फिर भीम की अनुमति लेकर अपनी नगरी लौटे। दमयन्ती जैसी स्त्रीरत्न को पाकर वे वैसे ही आनन्द से दिन बिताने लगे जैसे इन्द्र शची के साथ रहते हैं। सूर्य के समान तेजस्वी राजा हर्षपूर्वक धर्मानुसार प्रजा का पालन करते थे और प्रजा उनसे बहुत सन्तुष्ट रहती थी। नहुषपुत्र ययाति की तरह उन्होंने अश्वमेध और अनेक दूसरे यज्ञ किए, जिनमें ब्राह्मणों को भरपूर दक्षिणा दी। रमणीय वनों और उपवनों में नल दमयन्ती के साथ देवताओं के समान विहार करते थे। उनके एक पुत्र इन्द्रसेन और एक पुत्री इन्द्रसेना हुए। यज्ञ करते और अपनी पत्नी के साथ आनन्दपूर्वक रहते हुए नल समृद्ध पृथ्वी का शासन कर रहे थे।
उधर स्वयंवर से लौटते हुए तेजस्वी लोकपालों को मार्ग में द्वापर के साथ आता हुआ कलि मिला। इन्द्र ने पूछा, “हे कलि, आप द्वापर के साथ कहाँ जा रहे हैं?” कलि ने कहा, “हम दमयन्ती के स्वयंवर में जा रहे हैं। हमारा मन उन्हीं में लगा है; हम उन्हें पत्नी के रूप में प्राप्त करेंगे।” इन्द्र मुस्कराए। “स्वयंवर तो समाप्त हो चुका। हमारे सामने उन्होंने नल को अपना पति चुना है।” यह सुनकर कलि क्रोध से भर गया। उसने सभी देवताओं से कहा, “देवताओं के सामने एक मनुष्य को पति चुना है, तो उन्हें भारी दण्ड मिलना चाहिए।” देवताओं ने उत्तर दिया, “दमयन्ती ने हमारी अनुमति से नल को चुना है। सभी गुणों से सम्पन्न नल को कौन कन्या नहीं चुनना चाहेगी? वे समस्त कर्तव्यों के ज्ञाता हैं और सदा धर्म के अनुसार चलते हैं। उन्होंने चारों वेद तथा पाँचवाँ वेद माने जाने वाले पुराणों का अध्ययन किया है। वे प्राणियों को कष्ट नहीं देते, सत्य बोलते और व्रत में दृढ़ रहते हैं। उनके यहाँ विधिपूर्वक किए जाने वाले यज्ञों से देवता सदा तृप्त होते हैं। लोकपाल के समान उस नरश्रेष्ठ में सत्य, क्षमा, ज्ञान, तप, पवित्रता, आत्मसंयम और पूर्ण मनःशान्ति हैं। ऐसे नल को जो मूर्ख शाप देना चाहता है, वह अपने को ही शाप देता है और अपने ही कर्म से अपना नाश करता है। उन्हें शाप देने की इच्छा करने वाला यातनाओं से भरे अथाह नरक में डूबता है।” कलि और द्वापर को यह कहकर देवता स्वर्ग चले गए। उनके जाने पर कलि ने द्वापर से कहा, “हम अपना क्रोध दबा नहीं सकते। नल में प्रवेश करेंगे, उनका राज्य छीन लेंगे, और वे फिर भीम की पुत्री के साथ विहार नहीं कर सकेंगे। आप पासों में प्रवेश करके हमारी सहायता कीजिए।”
सार: पाँच समान रूप देखकर दमयन्ती देवताओं से सत्य के आधार पर प्रार्थना करती हैं। देवताओं और मनुष्य के लक्षण प्रकट होने पर वे नल को पहचानकर चुन लेती हैं। देवता आठ वर देते हैं और विवाह सम्पन्न होता है। नल का दाम्पत्य तथा राज्य सुखपूर्वक चलते हैं, परन्तु देर से पहुँचा कलि उनके विरुद्ध क्रुद्ध हो जाता है और द्वापर से पासों में प्रवेश करने को कहता है।
मूल: महाभारत (कृष्णद्वैपायन व्यास), वन पर्व; यह अध्याय के. एम. गांगुली, खण्ड LII-LXXIX (52-79) का क्रम निभाता है; गीता प्रेस हिन्दी संस्करण की अध्याय-संख्या इससे भिन्न है। नामों, क्रम और मुख्य घटनाओं की जाँच गांगुली के सम्पूर्ण अंग्रेज़ी अनुवाद से हुई है। यह भावपूर्ण पुनर्कथन है, शब्दशः अनुवाद नहीं। स्रोतों के बारे में।
आधार: महाभारत, वेदव्यास (गीता प्रेस, गोरखपुर)