इस पृष्ठ पर
सोते हुए सार्थ पर हाथियों का आक्रमण
सार्थवाह की बात सुनकर दमयन्ती उसी सार्थ के साथ चल पड़ीं। मन में पति के दर्शन की आकांक्षा थी। कई दिन चलने के बाद व्यापारियों को घने, भयानक वन के बीच एक बड़ा सरोवर मिला। कमलों की सुगन्ध फैली थी। तटों पर घास, ईंधन, फल और फूल भरपूर थे। अनेक प्रकार के पक्षी रहते थे; जल निर्मल और मीठा था। वह शीतल, सुन्दर स्थान मन को प्रसन्न करने वाला था। श्रम से थके हुए व्यापारियों ने वहीं विश्राम करने का निश्चय किया। नायक की अनुमति लेकर वे सरोवर के चारों ओर सुन्दर वन में फैल गए। सन्ध्या हो चुकी थी; वहीं पड़ाव पड़ा। आधी रात को सब शान्त था और थका हुआ सार्थ सो रहा था। उसी समय जंगली हाथियों का एक झुण्ड पर्वतीय जलधारा की ओर पानी पीने जा रहा था, जिसका जल उनके मद से मलिन था। हाथियों ने सार्थ और उसके बहुत-से पालतू हाथियों को देखा। पालतू हाथियों को देखते ही वे क्रोध में भर गए। कनपटियों से मद बह रहा था; उन्हें मार डालने के लिए वे वेग से दौड़े। उनका वेग ऐसा असह्य था, जैसे पर्वत की चोटियाँ टूटकर मैदान की ओर लुढ़क रही हों। कमलों वाले सरोवर के चारों ओर सोए सार्थ ने वन के रास्ते रोक रखे थे। दौड़ते हुए हाथी सहसा भूमि पर अचेत पड़े मनुष्यों को कुचलने लगे।
व्यापारी हाय-हाय पुकारते हुए उठे। नींद से आँखें ठीक खुली भी नहीं थीं; प्राण बचाने के लिए झाड़ियों और वन की ओर भागे। किसी को हाथियों के दाँतों ने मारा, किसी को सूँड़ ने, किसी को पैरों ने। असंख्य ऊँट और घोड़े मारे गए। भय से भागते पैदल मनुष्यों की भीड़ में लोग एक-दूसरे के कारण प्राण खो बैठे। कोई चिल्लाकर भूमि पर गिर पड़ा, कोई डरकर वृक्ष पर चढ़ गया और कोई ऊबड़-खाबड़ भूमि में गिरा। अचानक हुए इस आक्रमण से विशाल सार्थ की भारी हानि हुई। ऐसा कोलाहल उठा कि तीनों लोक भयभीत हो जाएँ। कोई पुकारता, “देखिए, बड़ी आग लग गई! बचाइए! शीघ्र भागिए!” कोई कहता, “भागते क्यों हैं? चारों ओर पड़े रत्नों के ढेर उठा लीजिए!” कोई पुकारता, “यह सारा धन तुच्छ है। हम झूठ नहीं कहते!” कोई व्याकुल लोगों से फिर अपने शब्दों पर विचार करने को कहता। इस प्रकार पुकारते हुए वे भय से इधर-उधर दौड़ रहे थे। उस भीषण संहार के बीच दमयन्ती भी घबराकर जागीं। ऐसी अनहोनी और सारे लोकों को डरा देने वाली मारकाट देखकर वे भय से लगभग श्वासहीन होकर उठीं। जो लोग बिना चोट खाए बच निकले थे, वे एकत्र होकर पूछने लगे, “यह हमारे किस कर्म का फल है? अवश्य हमने यशस्वी मणिभद्र और महान, मनोहर यक्षराज वैश्रवण की पूजा में चूक की है। सम्भव है, विपत्ति लाने वाले देवताओं को नहीं पूजा अथवा पहले उनका आदर नहीं किया। क्या यह उन पक्षियों का फल है, जिन्हें हमने देखा था? हमारे नक्षत्र तो अशुभ नहीं हैं। फिर यह विपत्ति किस कारण आई?”
धन और सम्बन्धियों को खो चुके कुछ दूसरे लोग बोले, “वह विक्षिप्त-सी स्त्री इस विशाल सार्थ में आई थी, जिसका विचित्र रूप मनुष्य जैसा भी नहीं लगता था। उसी ने पहले से यह भयानक माया रची थी। निश्चय ही वह कोई राक्षसी, यक्षिणी अथवा पिशाची है। यह सारा अनर्थ उसी का किया है; इसमें सन्देह क्या है? व्यापारियों का नाश और असंख्य दुःख देने वाली वह दुष्टा फिर दिखाई दी, तो पत्थरों, धूल, घास, लकड़ी और घूँसों से उसे मार डालेंगे।” ये भयानक शब्द सुनकर दमयन्ती भय, लज्जा और चिन्ता से भर गईं। अनिष्ट की आशंका से वन में भागीं और अपने को दोष देने लगीं, “हाय, हमारे ऊपर देव का कोप कितना भीषण है! हमारे पीछे शान्ति नहीं आती। यह किस अपराध का फल है? स्मरण नहीं पड़ता कि मन, वाणी अथवा कर्म से कभी किसी का थोड़ा भी अहित किया हो। फिर यह किस कर्म का परिणाम है? अवश्य पूर्वजन्म के बड़े पापों के कारण ये विपत्तियाँ आई हैं। पति का राज्य गया, अपने ही सम्बन्धियों के हाथों वे हारे, पति और पुत्र-पुत्री से हमारा वियोग हुआ। कोई रक्षक नहीं है और असंख्य हिंसक पशुओं वाले इस वन में हम पड़ी हैं।”
अगले दिन सार्थ के बचे हुए लोग उस स्थान से चल दिए। अपने विनाश पर रो रहे थे और मारे गए भाइयों, पिताओं, पुत्रों तथा मित्रों का शोक कर रहे थे। दमयन्ती विलाप करने लगीं, “हाय, हमने कौन-सा पाप किया है? इस एकान्त वन में मनुष्यों का जो समूह मिला था, वह भी हमारे दुर्भाग्य से हाथियों के झुण्ड ने नष्ट कर दिया। निश्चय ही अभी बहुत दिन दुःख सहना होगा। वृद्धों से सुना है कि समय आने से पहले किसी की मृत्यु नहीं होती। इसीलिए हाथियों ने हमें कुचलकर नहीं मारा। मनुष्यों के साथ जो होता है, वह भाग्य से ही होता है। बचपन में भी हमने मन, वचन अथवा कर्म से ऐसा पाप नहीं किया, जिससे यह विपत्ति आती। लगता है, स्वयंवर में आए उन दिव्य लोकपालों के प्रभाव से पति से बिछुड़ना पड़ा है, जिन्हें नल के लिए हमने नहीं चुना था।”
सार: जंगली हाथी पालतू हाथियों पर टूट पड़ते हैं और सोए हुए सार्थ को कुचल देते हैं। बचे हुए कुछ व्यापारी दमयन्ती को दोष देकर मारने की धमकी देते हैं। वे वन में भाग जाती हैं, मृतकों का शोक करती हैं और अपनी निरन्तर विपत्तियों का कारण खोजती हैं।
चेदि के राजभवन में दमयन्ती की शर्तें
दमयन्ती सार्थ के संहार से बचे हुए वेदज्ञ ब्राह्मणों के साथ चल पड़ीं। पति के प्रति निष्ठा अटल थी; शोक से मुख शरद् के चन्द्रमा जैसा पीला पड़ गया था। शीघ्र चलते हुए वे सन्ध्या के समय सत्यवादी चेदिराज सुवाहु के विशाल नगर में पहुँचीं। आधा वस्त्र पहने नगर में प्रवेश किया। नागरिकों ने देखा कि एक भयभीत, दुर्बल और उदास स्त्री जा रही है, जिसके केश बिखरे हैं, शरीर पर धूल है और दशा विक्षिप्त जैसी है। उत्सुक बालक उनके पीछे चलने लगे। उन्हीं से घिरी हुई वे राजभवन के सामने पहुँचीं। ऊपर की छत से राजमाता ने उन्हें भीड़ के बीच देखा। अपनी धाय से कहा, “जाइए, उस स्त्री को हमारे पास लाइए। वह असहाय है और भीड़ उसे कष्ट दे रही है। विपत्ति में पड़ी है, उसे सहारे की आवश्यकता है। उसकी सुन्दरता ऐसी लगती है, मानो हमारे भवन को प्रकाशित कर रही हो। विक्षिप्त जैसी दिखती हुई भी विशाल नेत्रों वाली यह सुन्दरी स्वयं श्री के समान जान पड़ती है।” धाय नीचे गई, भीड़ को हटाया और दमयन्ती को उस सुन्दर छत पर ले आई। आश्चर्य से उसने पूछा, “इतने दुःख में भी आपका रूप कितना सुन्दर है! बादलों के बीच बिजली की तरह चमक रही हैं। आप कौन हैं और किसकी हैं? आभूषणों के बिना भी आपकी कान्ति मानुषी नहीं लगती। कोई सहायक नहीं है, फिर भी इन लोगों के अपमान से आप विचलित नहीं हुईं।”
भीमकन्या ने धाय से कहा, “हम मनुष्य हैं और अपने पति के प्रति अनुरक्त हैं। अच्छे कुल की सेविका हैं। जहाँ इच्छा होती है रहती हैं, फल-मूल खाती हैं। कोई साथी नहीं है; जहाँ सन्ध्या हो जाती है, वहीं ठहर जाती हैं। हमारे पति असंख्य गुणों के स्वामी और हमारे प्रति सदा अनुरक्त थे। हम भी उनसे गहरा प्रेम करती थीं, छाया की तरह उनके पीछे रहती थीं। एक बार वे जुए में बुरी तरह फँस गए। हारकर अकेले वन की ओर चले; हम भी उनके साथ गईं। एक वस्त्र पहने, विपत्ति से दबे और विक्षिप्त-से उन वीर को ढाढ़स बँधाती रहीं। एक समय भूख, प्यास और शोक से व्याकुल होकर किसी कारण उन्हें अपना वह एकमात्र वस्त्र भी वन में छोड़ना पड़ा। वे निर्वस्त्र, विक्षिप्त और विवेक से रहित हो गए थे; हम एक वस्त्र पहने उनके पीछे चलती रहीं। साथ चलते हुए कई-कई रात नींद नहीं आई। इसी प्रकार बहुत दिन बीते। अन्त में जब हम सो रही थीं, उन्होंने हमारा आधा वस्त्र काट लिया और बिना किसी अपराध के हमें छोड़ गए। उन्हीं पति को खोज रही हैं, पर मिल नहीं रहे। उनका वर्ण कमल के केसर जैसा है, रूप देवताओं के समान है। वे हमारे हृदय के स्वामी और उसी को आनन्द देने वाले हैं। उन प्रिय के दर्शन नहीं होते; दिन-रात शोक में जलती हैं।” आँखों में आँसू थे, वाणी दुःख से रुँध रही थी। उन्हें इस प्रकार विलाप करते देखकर राजमाता स्वयं बोलीं, “कल्याणी, हमारे पास रहिए। हम आपसे प्रसन्न हैं। हमारे लोग आपके पति को खोजेंगे। सम्भव है, घूमते हुए वे स्वयं यहाँ आ जाएँ। यहाँ रहने से आपको अपने स्वामी फिर मिल जाएँगे।”
दमयन्ती ने कहा, “वीरमाता, कुछ शर्तों पर हम आपके पास रह सकती हैं। किसी का जूठा भोजन नहीं खाएँगी, किसी के पैर नहीं धोएँगी और परपुरुषों से बात नहीं करनी होगी। यदि कोई हमें पत्नी अथवा उपपत्नी बनाना चाहे, तो उसे आप दण्ड देंगी। यदि वह बार-बार ऐसा आग्रह करे, तो उस दुष्ट को प्राणदण्ड देना होगा। यह हमारा व्रत है। जो ब्राह्मण हमारे पति को खोजने जाएँगे, उनसे अवश्य बात करना चाहती हैं। यदि आप यह सब कर सकती हैं, तो हम आपके यहाँ रहेंगी। अन्यथा यहाँ रहने को हमारा मन स्वीकार नहीं करेगा।” राजमाता ने प्रसन्न होकर उत्तर दिया, “हम यह सब करेंगी। आपने ऐसा व्रत लेकर अच्छा किया है।” फिर अपनी पुत्री सुनन्दा से बोलीं, “सुनन्दा, इस देवी जैसी स्त्री को अपनी सैरन्ध्री स्वीकार कीजिए। ये आपकी ही आयु की हैं, इन्हें सखी बनाइए। निश्चिन्त मन से सदा इनके साथ आनन्दपूर्वक रहिए।” सुनन्दा ने हर्ष से दमयन्ती का स्वागत किया और अपनी दूसरी सहचरियों के साथ उन्हें अपने कक्ष में ले गईं। आदर पाकर दमयन्ती सन्तुष्ट हुईं। उनकी इच्छाओं का ध्यान रखा जाता था; वे वहाँ बिना किसी चिन्ता के रहने लगीं।
सार: चेदि की राजमाता दमयन्ती को आश्रय देती हैं और पति की खोज में सहायता का वचन देती हैं। दमयन्ती अपने व्रत तथा सुरक्षा की शर्तें रखती हैं, जिन्हें राजमाता स्वीकार करती हैं। वे सुनन्दा की सैरन्ध्री और सखी बनकर आदर के साथ रहने लगती हैं।
कर्कोटक का दंश और बाहुक नाम से अयोध्या में निवास
दमयन्ती को छोड़कर जाने के बाद नल ने घने वन में बड़ी आग लगी देखी। उसी के बीच से किसी प्राणी की पुकार बार-बार सुनाई दी, “हे धर्मात्मा नल, यहाँ आइए!” नल ने कहा, “डरिए नहीं,” और आग के भीतर चले गए। वहाँ एक विशाल नाग कुण्डली बाँधे पड़ा था। वह काँपते हुए हाथ जोड़कर बोला, “महाराज, हमारा नाम कर्कोटक है। हमने महान तपस्वी नारद ऋषि को धोखा दिया था। उन्होंने क्रुद्ध होकर शाप दिया, ‘जब तक नल आपको यहाँ से उठाकर न ले जाएँ, तब तक अचल पड़े रहिए। वे जिस स्थान पर ले जाएँगे, वहीं हमारे शाप से मुक्त होंगे।’ उसी शाप के कारण एक पग भी नहीं चल सकते। आप हमारा उद्धार कीजिए; हम आपके हित का उपाय बताएँगे और आपके मित्र होंगे। हमारे समान कोई नाग नहीं है। आपके हाथ में बहुत हल्के हो जाएँगे। हमें उठाकर शीघ्र यहाँ से निकल चलिए।” इतना कहकर नागराज अँगूठे जितने छोटे हो गए। नल उन्हें उठाकर आग से बाहर ले आए। एक खुले, अग्निरहित स्थान पर पहुँचकर नाग को नीचे रखना चाहा। तब कर्कोटक ने कहा, “निषधराज, अपने पग गिनते हुए कुछ और आगे बढ़िए। इसी बीच हम आपका बड़ा उपकार करेंगे।” नल पग गिनने लगे। दसवें पग पर नाग ने उन्हें डस लिया। दंश होते ही उनका रूप बदल गया। अपना बदला हुआ रूप देखकर नल चकित रह गए। उधर कर्कोटक भी अपने वास्तविक आकार में आ गए।
नाग ने उन्हें सान्त्वना दी, “हमने आपकी सुन्दरता इसलिए दूर की है कि लोग पहचान न सकें। जिसने आपको धोखा देकर इस दुःख में डाला है, वह आपके भीतर रहकर हमारे विष से पीड़ित होगा। जब तक आपको छोड़ नहीं देता, तब तक आपके शरीर में दुःख भोगेगा; आपके अंग-अंग में हमारा विष रहेगा। आप निर्दोष थे, इस अन्याय के योग्य नहीं थे। फिर भी उसने क्रोध और द्वेष से छल किया; उसके हाथों से हमने आपको बचाया है। हमारी कृपा से अब आपको दाँत वाले हिंसक प्राणियों, शत्रुओं और वेदज्ञ ब्राह्मणों से भी भय नहीं होगा। हमारे विष से आपको पीड़ा नहीं होगी। आप युद्ध में सदा विजयी होंगे। आज ही सुन्दर अयोध्या नगरी की ओर जाइए। वहाँ के राजा ऋतुपर्ण जुए में कुशल हैं। उनके सामने जाकर कहिए, ‘हम बाहुक नाम के सारथि हैं।’ वे आपके अश्वज्ञान के बदले अपना द्यूतज्ञान देंगे। इक्ष्वाकुवंश में जन्मे वे समृद्ध राजा आपके मित्र होंगे। जब आप पासों के विशेषज्ञ हो जाएँगे, तब सम्पदा लौटेगी। पत्नी और बच्चों से भी मिलेंगे और राज्य फिर मिलेगा। हम सत्य कहते हैं; मन को शोक में मत डुबोइए। जब अपना वास्तविक रूप पाना चाहें, तब हमारा स्मरण करके यह वस्त्र पहन लीजिए। इसे पहनते ही अपना रूप पा जाएँगे।” नागराज ने नल को दो दिव्य वस्त्र दिए। इस प्रकार मार्ग बताकर और वस्त्र देकर कर्कोटक वहीं अन्तर्धान हो गए।
नल आगे चले और दसवें दिन ऋतुपर्ण की नगरी में पहुँचे। राजा के पास जाकर बोले, “हमारा नाम बाहुक है। अश्वों को सँभालने में संसार में हमारी बराबरी कोई नहीं कर सकता। कठिन विषयों और कौशल के कामों में भी हमसे परामर्श लिया जा सकता है। पाककला में भी हम दूसरों से बढ़कर हैं। संसार की हर कला और कठिन काम में सफलता पाने का प्रयत्न करेंगे। महाराज ऋतुपर्ण, हमें अपनी सेवा में रख लीजिए।” ऋतुपर्ण ने कहा, “बाहुक, हमारे पास रहिए। आपका कल्याण हो। ये सभी काम आप करेंगे। हमें सदा तेज़ गति से यात्रा करने की विशेष इच्छा रही है। ऐसा उपाय कीजिए कि हमारे घोड़े वेगवान हो जाएँ। हम आपको अश्वशाला का अध्यक्ष बनाते हैं। आपका वेतन दस हज़ार मुद्राएँ होगा। वार्ष्णेय और जीवल सदा आपके निर्देश में रहेंगे। उनके साथ सुख से रहिए।” इस प्रकार नल ऋतुपर्ण की नगरी में आदर पाकर रहने लगे। वार्ष्णेय और जीवल उनके साथी थे। प्रतिदिन सन्ध्या को विदर्भकन्या का स्मरण करके वे एक श्लोक कहते, “वह असहाय स्त्री भूख, प्यास और श्रम से पीड़ित होकर कहाँ पड़ी होगी, उस दुष्ट को याद करती हुई? अब वह किसकी सेवा करती होगी?”
एक रात यह श्लोक सुनकर जीवल ने पूछा, “बाहुक, आप प्रतिदिन किसके लिए इस प्रकार शोक करते हैं? हमें सुनने की इच्छा है। वह किसकी पत्नी है, जिसके लिए आप विलाप करते हैं?” नल ने कहा, “एक बुद्धिहीन पुरुष की पत्नी थी, जिसे बहुत लोग जानते थे। वह दुष्ट अपने वचनों से फिर गया। किसी कारण अपनी पत्नी से बिछुड़ गया। उससे अलग होकर वह अभागा दुःख में भटकता रहा; शोक से जलता हुआ दिन-रात विश्राम नहीं पाता। रात को उसे याद करके यही श्लोक कहता है। सारे संसार में भटकने के बाद अन्त में उसे एक आश्रय मिला है। उस पर जो विपत्ति आई, उसका वह पात्र नहीं था; अब पत्नी को याद करते हुए दिन बिताता है। संकट आने पर पत्नी उसके साथ वन में गई थी। उस अल्पधर्मी ने उसे छोड़ दिया; उसके प्राण ही संकट में हैं। वह अकेली है, मार्ग नहीं जानती, दुःख सहने में असमर्थ है और भूख-प्यास से मूर्च्छित हो रही होगी। अपने प्राण कैसे बचाएगी? मित्र, उस दुर्भाग्यशाली, अल्पबुद्धि पुरुष ने उसे विशाल और भयानक वन में छोड़ दिया, जहाँ सदा हिंसक पशु भरे रहते हैं।” दमयन्ती को इसी प्रकार याद करते हुए निषधराज दूसरे राजा के भवन में अज्ञात रूप से रहते रहे।
सार: नल आग से कर्कोटक को बचाते हैं। नाग उनका रूप बदलकर भीतर के पीड़क को विष से कष्ट देता है और ऋतुपर्ण से द्यूतविद्या सीखने का मार्ग बताता है। बाहुक नाम से नल अयोध्या की अश्वशाला सँभालते हैं, पर प्रत्येक सन्ध्या दमयन्ती को याद करके विलाप करते हैं।
धूल के नीचे जन्मचिह्न और मौसी की पहचान
राज्य खोकर नल और दमयन्ती दूसरे की सेवा में रहने लगे थे। उधर विदर्भराज भीम ने नल के दर्शन की इच्छा से ब्राह्मणों को खोजने भेजा। बहुत धन देकर कहा, “नल और हमारी पुत्री दमयन्ती को खोजिए। जो निषधराज का पता लगाकर उन्हें और हमारी पुत्री को यहाँ ले आएगा, उसे एक हज़ार गायें, खेत और नगर के समान समृद्ध एक गाँव देंगे। यदि दोनों को ला न सके, पर उनके रहने का स्थान जान ले, तो भी एक हज़ार गायों के मूल्य जितना धन मिलेगा।” ब्राह्मण प्रसन्न होकर सब दिशाओं में चले। नगरों और प्रदेशों में खोजते रहे, किन्तु नल अथवा उनकी पत्नी कहीं नहीं मिले। अन्त में सुदेव नाम के ब्राह्मण को चेदि की सुन्दर नगरी में, राजा की प्रार्थना के समय, राजभवन में सुनन्दा के साथ बैठी विदर्भकन्या दिखाई दीं। धूल से मैली और दुर्बल थीं। अनुपम सुन्दरता कुछ-कुछ ही झलकती थी, जैसे धुएँ के बीच अग्नि का प्रकाश। अनेक लक्षणों पर विचार करके सुदेव ने पहचाना कि ये दमयन्ती ही हैं। सोचा कि पहले जैसी देखी थीं, अब भी वैसी ही हैं; इनके दर्शन पाकर हम धन्य हुए। संसार को आनन्द देने वाली श्री के समान हैं। यौवन अटल है, वक्ष सुडौल हैं, विशाल नेत्र सुन्दर कमलों जैसे हैं। पूर्णिमा के चन्द्रमा की तरह कान्ति चारों ओर फैल रही है। कामदेव की रति के समान संसार को प्रसन्न करने वाली यह स्त्री ऐसी लगती है, मानो दुर्भाग्य ने विदर्भरूपी सरोवर से कमलनाल उखाड़कर कीचड़ में लपेट दिया हो।
सुदेव देखते और विचार करते रहे। पति के शोक से उदास दमयन्ती उस पूर्णिमा की रात जैसी थीं, जब राहु चन्द्रमा को ग्रस ले, अथवा ऐसी नदी जैसी जिसकी धारा सूख गई हो। उनकी दशा उस उजड़े सरोवर जैसी थी, जहाँ हाथियों की सूँड़ों ने कमल के पत्ते कुचल दिए हों और पक्षी डरकर भाग गए हों। सुकुमार, सुन्दर अंगों वाली यह कन्या रत्नजटित भवन में रहने योग्य थी; अब उखड़ी हुई, धूप से झुलसी कमलनाल जैसी लग रही थी। रूप और उदार स्वभाव दोनों थे। आभूषणों के योग्य होकर भी बिना आभूषणों के थीं, जैसे काले बादलों में ढका चन्द्रमा का नवोदित आकार। सुख-सुविधाएँ छूट गई थीं, प्रियजन और मित्र बिछुड़ गए थे; पति के दर्शन की आशा ही जीवन का सहारा थी। सुदेव ने सोचा कि बिना आभूषणों के भी स्त्री का सबसे बड़ा आभूषण पति होता है। पति पास नहीं हैं, इसलिए सुन्दर होकर भी दमयन्ती की शोभा अधूरी है। नल बड़ा कठिन काम कर रहे हैं, जो ऐसी पत्नी से बिछुड़कर भी शोक से प्राण नहीं छोड़ते। काले केशों और कमलदल जैसे नेत्रों वाली, सुख की अधिकारी इस कन्या को दुःख में देखकर हमारा हृदय भी व्यथित है। कब ये शोक का समुद्र पार करके पति से मिलेंगी, जैसे रोहिणी चन्द्रमा से मिलती हैं? इन्हें फिर पाकर निषधराज को वैसा ही आनन्द होगा, जैसा राज्य खो चुके राजा को राज्य लौटने पर होता है। स्वभाव, आयु और कुल में समान नल इनके योग्य हैं और ये भी उन्हीं के योग्य हैं। अपार पराक्रम वाले वीर की इस रानी को ढाढ़स देना चाहिए। चन्द्रमा जैसे मुख वाली, पहले कभी न सहा हुआ दुःख भोगती और सदा पति को याद करती इस कन्या को सान्त्वना देंगे।
इन लक्षणों पर विचार करके सुदेव पास गए और बोले, “विदर्भकन्या, हम सुदेव हैं, आपके भाई के प्रिय मित्र। राजा भीम की इच्छा से आपको खोजते हुए आए हैं। आपके पिता, माता और भाई कुशल से हैं। दीर्घायु पुत्र-पुत्री भी शान्ति से रह रहे हैं। सम्बन्धी जीवित हैं, किन्तु आपके शोक से मृतप्राय हो गए हैं। सैकड़ों ब्राह्मण संसार में आपकी खोज कर रहे हैं।” दमयन्ती ने उन्हें पहचान लिया और एक-एक करके सभी सम्बन्धियों की कुशल पूछी। भाई के मित्र से सहसा भेंट होने पर वे फूटकर रो पड़ीं। सुनन्दा ने उन्हें ब्राह्मण से एकान्त में बात करते और रोते देखा। दुःखी होकर माता के पास गईं और कहा, “सैरन्ध्री एक ब्राह्मण के सामने बहुत रो रही हैं। इच्छा हो तो चलकर देख लीजिए।” राजमाता अन्तःपुर से निकलकर वहाँ आईं। सुदेव को बुलाकर पूछा, “यह सुन्दरी किसकी पत्नी और किसकी कन्या है? पति और सम्बन्धियों का साथ कैसे छूट गया? ऐसी दशा में पड़ी हुई इन्हें आपने कैसे पहचाना? सब कुछ विस्तार से सत्य बताइए।” सुदेव आराम से बैठकर वृत्तान्त कहने लगे, “विदर्भ के धर्मात्मा और यशस्वी राजा भीम की ये कन्या हैं, दमयन्ती नाम से प्रसिद्ध। निषध के राजा वीरसेन के पुत्र, बुद्धिमान और धर्मात्मा नल इनके पति हैं। भाई से जुए में हारकर और राज्य खोकर वे इनके साथ चले गए; किसी को पता नहीं चला। हम सारी पृथ्वी पर इन्हें खोजते रहे और अन्त में आपके पुत्र के भवन में मिली हैं। रूप में इनकी समानता करने वाली कोई स्त्री नहीं है।”
सुदेव ने आगे कहा, “इनकी दोनों भौंहों के बीच जन्म से ही कमल के समान एक सुन्दर चिह्न है। हमने पहले देखा है। माथे की धूल से ढककर वह लुप्त-सा हो गया है, जैसे बादल में चन्द्रमा छिप जाए। विधाता ने समृद्धि और धन के संकेत के रूप में उसे रखा है। अब कुछ-कुछ दिखाई देता है, जैसे शुक्ल पक्ष की पहली चन्द्रकला बादलों में झलके। शरीर धूल से ढका है, अपनी साज-सँभाल छोड़ दी है, फिर भी सुन्दरता नष्ट नहीं हुई; सोने की तरह चमक रही है। इसी रूप और चिह्न से हमने पहचाना, जैसे ढकी हुई अग्नि को उसकी गर्मी से पहचान लेते हैं।” यह सुनकर सुनन्दा ने दमयन्ती की भौंहों के बीच की धूल धो दी। जन्मचिह्न बादलों से निकले चन्द्रमा की तरह स्पष्ट हो गया। उसे देखकर सुनन्दा और राजमाता रोने लगीं। दमयन्ती को गले लगाकर कुछ देर मौन खड़ी रहीं। फिर राजमाता आँसू बहाते हुए कोमल स्वर में बोलीं, “इस चिह्न से पहचान गईं कि आप हमारी बहन की पुत्री हैं। आपकी माता और हम दोनों दशार्ण के उदारहृदय राजा सुदामन की कन्याएँ हैं। उनका विवाह भीम से हुआ और हमारा वीरबाहु से। दशार्ण में अपने पिता के महल में आपका जन्म हमने देखा था। यह घर आपके लिए पिता के घर जैसा ही है। यहाँ का धन जितना हमारा है, उतना ही आपका।” दमयन्ती ने प्रसन्न होकर मौसी को प्रणाम किया। बोलीं, “बिना पहचाने भी आपने हमारी देखभाल की, हर आवश्यकता पूरी हुई और हम सुख से रहीं। अब तो और सुख मिलेगा। किन्तु हमें घर से निकले बहुत दिन हो गए हैं। जाने की अनुमति दीजिए। हमारे पुत्र-पुत्री पिता के भवन में हैं। पिता और माता दोनों से बिछुड़कर वे दुःख में दिन कैसे बिताते होंगे? हमारा प्रिय करना चाहती हैं, तो शीघ्र सवारी का प्रबन्ध करा दीजिए; हम विदर्भ जाना चाहती हैं।”
मौसी ने प्रसन्न होकर स्वीकार किया। अपने पुत्र की अनुमति लेकर राजमाता ने दमयन्ती को मनुष्यों द्वारा उठाई जाने वाली सुन्दर पालकी में भेजा। बड़ी रक्षा-व्यवस्था, भोजन-पान और उत्तम वस्त्र साथ दिए। शीघ्र ही वे विदर्भ पहुँचीं। सम्बन्धियों ने आनन्द से आदरपूर्वक स्वागत किया। अपने बच्चों, माता-पिता, दूसरे सम्बन्धियों और सभी सेविकाओं को कुशल देखकर दमयन्ती ने उत्तम विधि से देवताओं और ब्राह्मणों का पूजन किया। पुत्री के दर्शन से प्रसन्न राजा भीम ने सुदेव को एक हज़ार गायें, बहुत धन और एक गाँव दिया।
सार: सुदेव चेदि के राजभवन में दमयन्ती को खोज लेते हैं। भौंहों के बीच का कमल जैसा जन्मचिह्न देखकर राजमाता अपनी भानजी को पहचानती हैं। दमयन्ती विदर्भ लौटकर बच्चों और परिवार से मिलती हैं; भीम सुदेव को पुरस्कार देते हैं।
नल के लिए सन्देश और दूसरे स्वयंवर की सूचना
पिता के भवन में एक रात बिताकर और यात्रा की थकान दूर होने पर दमयन्ती ने माता से कहा, “माता, यदि हमें जीवित रखना चाहती हैं, तो उन पुरुषश्रेष्ठ नल को यहाँ लाने का प्रयत्न कीजिए। हम सत्य कहती हैं।” रानी दुःख से भर गईं। आँसू बहने लगे; उत्तर न दे सकीं। उनकी दशा देखकर अन्तःपुर की सभी स्त्रियाँ हाय-हाय करती हुई रोने लगीं। फिर रानी ने राजा भीम से कहा, “आपकी पुत्री पति के लिए शोक कर रही हैं। सारा संकोच छोड़कर उन्होंने स्वयं अपने मन की बात कही है। आपके लोग उन धर्मात्मा नल को खोजने का प्रयत्न करें।” भीम ने अपने ब्राह्मणों को सब दिशाओं में भेजने की आज्ञा दी। खोजने निकलने से पहले वे दमयन्ती के पास आए और अपनी यात्रा का समाचार दिया। दमयन्ती ने कहा, “हर राज्य और हर सभा में यह पुकारिए, ‘हे प्रिय जुआरी, हमारा आधा वस्त्र काटकर और वन में अपनी प्रिय, अनुरक्त पत्नी को सोता छोड़कर कहाँ चले गए? वह स्त्री आपके कहे अनुसार आधा वस्त्र पहने, शोक में जलती हुई आपकी प्रतीक्षा कर रही है। महाराज, हे वीर, निरन्तर रोती हुई उस पत्नी पर दया कीजिए और उत्तर दीजिए।’ यह और ऐसी दूसरी बातें कहिए, जिससे उनका हृदय हमारे लिए द्रवित हो। वायु का साथ पाकर अग्नि वन को जला देती है।”
दमयन्ती ने आगे कहा, “यह भी कहिए, ‘पति को पत्नी की रक्षा और भरण-पोषण सदा करना चाहिए। आप सज्जन और सभी धर्मों के ज्ञाता हैं; फिर दोनों कर्तव्य क्यों छोड़ दिए? यश, बुद्धि, उत्तम कुल और दया से सम्पन्न होकर निर्दय क्यों हुए? हमें भय है कि हमारा सौभाग्य समाप्त हो गया है। हे पुरुषश्रेष्ठ, हम पर दया कीजिए। आपसे ही सुना था कि दया सबसे बड़ा धर्म है।’ आपकी बात सुनकर यदि कोई उत्तर दे, तो उसे अवश्य पहचानिए। उसका नाम और निवास जानिए। वह जो उत्तर दे, उसके शब्द हमारे पास लाइए। सावधानी ऐसी हो कि किसी को पता न चले कि आप हमारी आज्ञा से बोल रहे हैं अथवा लौटकर हमारे पास आएँगे। यह भी जानिए कि उत्तर देने वाला धनवान है, निर्धन है या सामर्थ्यहीन; उसके विषय में सब कुछ पता कीजिए।” इस प्रकार निर्देश पाकर ब्राह्मण विपत्ति में पड़े नल को खोजने सब दिशाओं में गए। नगरों, राज्यों, गाँवों, तपस्वियों के आश्रमों और गोपालों की बस्तियों में खोजते रहे। जहाँ जाते, दमयन्ती के बताए हुए वचन कहते। बहुत समय बीतने पर पर्णाद नाम के एक ब्राह्मण विदर्भ लौटे। उन्होंने दमयन्ती से कहा, “निषधराज की खोज में हम अयोध्या पहुँचे और भंगासुर के पुत्र राजा ऋतुपर्ण के सामने गए। आपके शब्द बार-बार कहे, किन्तु न राजा ने उत्तर दिया, न सभासदों ने।”
पर्णाद ने बताया, “राजा से विदा मिलने के बाद उनकी सेवा में रहने वाला बाहुक नाम का पुरुष हमारे पास आया। वह राजा का सारथि है। रूप कुरूप है और भुजाएँ छोटी हैं। तेज़ रथ चलाने और भोजन बनाने में कुशल है। बार-बार आह भरते और रोते हुए उसने हमारी कुशल पूछी, फिर कहा, ‘पतिव्रता स्त्रियाँ संकट में भी अपनी रक्षा करती हैं और इसी से स्वर्ग प्राप्त करती हैं। पति के छोड़ देने पर भी क्रोध नहीं करतीं; सदाचार का कवच पहनकर जीवन बिताती हैं। जिसने उन्हें छोड़ा, वह विपत्ति से दबा था और उसका सारा सुख छिन गया था; इसलिए उन्हें क्रोध नहीं करना चाहिए। भोजन जुटाने का प्रयत्न करते समय पक्षियों ने जिसका वस्त्र छीन लिया और जो शोक में जल रहा है, उस पर सुन्दर, धर्मनिष्ठ स्त्री को क्रुद्ध नहीं होना चाहिए। व्यवहार अच्छा हुआ हो या बुरा, पति को राज्य और धन से वञ्चित, भूख से पीड़ित और विपत्ति में डूबा देखकर ऐसी पत्नी को रोष नहीं करना चाहिए।’ उसके ये शब्द सुनकर हम शीघ्र यहाँ आए हैं। सब कुछ आपने सुन लिया। अब जो उचित हो कीजिए और राजा को भी बताइए।”
पर्णाद की बात सुनकर दमयन्ती आँसू भरी आँखों से माता के पास गईं और एकान्त में बोलीं, “माता, राजा भीम को हमारा उद्देश्य किसी प्रकार पता न चले। आपके सामने ही श्रेष्ठ ब्राह्मण सुदेव को काम सौंपेंगी। हमारा कल्याण चाहती हैं, तो ऐसा कीजिए कि पिता इस योजना को न जानें। जिन मंगलकर्मों के प्रभाव से सुदेव हमें शीघ्र स्वजनों के बीच ले आए थे, वे फिर कराकर उन्हें नल को लाने के लिए तुरन्त अयोध्या भेजना है।” पर्णाद की थकान दूर होने पर दमयन्ती ने बहुत धन देकर उनका आदर किया। कहा, “नल यहाँ आ जाएँगे, तब आपको फिर बहुत धन देंगी। आपने हमारा ऐसा बड़ा उपकार किया है, जो कोई दूसरा नहीं कर सकता था। आपकी सहायता से शीघ्र ही अपने स्वामी को पाएँगी।” उदार ब्राह्मण ने शुभ आशीर्वाद देकर उन्हें सान्त्वना दी और अपना कार्य सफल मानकर घर चले गए। उनके जाने के बाद दमयन्ती ने सुदेव को बुलाया और माता के सामने कहा, “पक्षी की तरह सीधे अयोध्या जाइए और राजा ऋतुपर्ण से कहिए, ‘भीम की पुत्री दमयन्ती फिर स्वयंवर करेंगी। सभी राजा और राजकुमार वहाँ जा रहे हैं। समय की गणना से समारोह कल होगा। यदि आप पहुँच सकते हैं, तो विलम्ब न कीजिए। कल सूर्य निकलने के बाद वे दूसरा पति चुनेंगी, क्योंकि उन्हें पता नहीं कि वीर नल जीवित हैं अथवा नहीं।’” दमयन्ती के निर्देश पर सुदेव चले और ऋतुपर्ण से वही सब कहा, जो उन्हें कहने को दिया गया था।
सार: दमयन्ती ब्राह्मणों को उस रात का सन्देश देकर भेजती हैं, जब नल उन्हें छोड़ गए थे। अयोध्या में बाहुक उत्तर देता है और पक्षियों द्वारा वस्त्र छीनने की बात भी कहता है। भीम से योजना गुप्त रखकर दमयन्ती ऋतुपर्ण के पास अगले दिन दूसरे स्वयंवर की सूचना भेजती हैं।
मूल: महाभारत (कृष्णद्वैपायन व्यास), वन पर्व; यह अध्याय के. एम. गांगुली, खण्ड LII-LXXIX (52-79) का क्रम निभाता है; गीता प्रेस हिन्दी संस्करण की अध्याय-संख्या इससे भिन्न है। नामों, क्रम और मुख्य घटनाओं की जाँच गांगुली के सम्पूर्ण अंग्रेज़ी अनुवाद से हुई है। यह भावपूर्ण पुनर्कथन है, शब्दशः अनुवाद नहीं। स्रोतों के बारे में।
आधार: महाभारत, वेदव्यास (गीता प्रेस, गोरखपुर)