हरिवंश · बाण-युद्ध (उषा और अनिरुद्ध)

यह कथा एक स्वप्न से शुरू होती है, और वह स्वप्न एक नदी के किनारे से। एक बार भगवान भव एक रमणीय नदी के तट पर क्रीड़ा कर रहे थे। उस सुन्दर वन में सब ऋतुएँ एक साथ फूलती थीं, गन्धर्व सैकड़ों अप्सराओं के साथ चारों ओर खेल रहे थे, और पारिजात और सन्तानक फूलों की गन्ध से नदी का किनारा आकाश की तरह सुगन्धित था। बाँसुरी, वीणा, मृदंग और पणव के साथ अप्सराएँ गा रही थीं, और लाल वस्त्र पहने, मालाओं से सजे वरदायी देवाधिदेव हर और उमा को वे बन्दीजनों की तरह अपने गीतों से प्रसन्न कर रही थीं। तब प्रमुख अप्सरा चित्रलेखा ने देवी का रूप धरकर भव को प्रसन्न किया; देवी उस पर हँसीं, और उन्हें ईशान को प्रसन्न करते देख दूसरी अप्सराएँ भी हँसने लगीं। देवी की अनुमति से भव के महाबली दिव्य गण तरह-तरह के रूप धरकर चारों ओर खेलने लगे, वे विनोदी गण महादेव के चिह्नों वाला उनका रूप धरकर खेलते थे और अप्सराएँ देवी का रूप धरकर; देवी मुस्कुराती रहीं, चारों ओर हँसी गूँजती रही, और भव आनन्द से भर उठे।

संयोग से बाण की सुन्दर बेटी उषा ने त्रिनेत्र देव को नदी में पार्वती के साथ क्रीड़ा करते देख लिया। बारह सूर्यों जैसे तेजस्वी महादेव को देवी को प्रसन्न करने के लिए तरह-तरह के रूप धरते देखकर उषा ने मन में सोचा कि भाग्यवती स्त्रियाँ यों अपने पतियों के साथ क्रीड़ा करती हैं, और अपने मन की यह बात उसने सखियों से कह दी। उषा की इच्छा जानकर पार्वती ने धीरे से, आनन्द के साथ कहा, “उषा, जैसे शत्रुओं के संहारक भगवान शंकर मेरे साथ क्रीड़ा कर रहे हैं, वैसे आप भी शीघ्र अपने पति का साथ पाएँगी।” देवी के यों कहने पर व्याकुल आँखों वाली उषा मन में सोचने लगी कि मैं अपने पति के साथ कब क्रीड़ा करूँगी, और हैमवती ने मुस्कुराकर कहा, “उषा, सुनिए, आप अपने पति से कब मिलेंगी: वैशाख के शुक्ल पक्ष की द्वादशी की रात को अपने महल की छत पर सोते हुए आप स्वप्न में जिस पुरुष को देखेंगी, वही आपका पति होगा।”

सखियों से घिरी वह दैत्य-कन्या खेलती हुई वहाँ से लौटी, और उसकी सखियाँ, यक्षों, नागों, दैत्यों की बेटियाँ और बहुत-सी किन्नरियाँ और अप्सराएँ, तालियाँ बजाकर आनन्द से फैली आँखों वाली उषा को छेड़ने लगीं, “सुन्दरी, देवी के कहे अनुसार शीघ्र ही आपको पति मिलेगा, वैसा ही सुन्दर और कुलीन जैसा आपने चाहा है; देवी की बात कभी झूठी नहीं होती।” सखियों की ये बातें प्रसन्न मन से स्वीकार करके उषा देवी के दिए वर के पूरे होने की प्रतीक्षा में दिन बिताने लगी। जो अद्भुत स्त्रियाँ वहाँ आई थीं, वे कुछ दिन उमा के साथ सुख से क्रीड़ा करके अपने-अपने घर लौटीं, देवी अन्तर्धान हुईं, और उन स्त्रियों में कुछ घोड़ों पर, कुछ सवारियों में, कुछ हाथियों पर नगर में लौटीं, और कुछ आकाश में उड़ गईं।

फिर वैशाख के शुक्ल पक्ष की द्वादशी आई, और उस रात सुन्दर उषा अपनी सखियों से घिरी सो रही थी। देवी के शब्दों से उत्तेजित उस कन्या के पास, जैसा कहा गया था, स्वप्न में एक पुरुष आया और उसने उसे पत्नी की तरह अपनाया; वह अचानक काँपती, रोती हुई, अपने को भ्रष्ट मानती जाग पड़ी। अपनी सखी को यों डरी हुई और रोती देखकर चित्रलेखा ने उसे धीरज के अद्भुत शब्द कहे, “उषा, डरिए मत; आप यों क्यों रो रही हैं और विलाप कर रही हैं? प्रसिद्ध बलि की पोती होकर आपको डर किसका? सुन्दर भौंहों वाली, तीनों लोकों में आपको कोई डर नहीं; आपके पिता युद्ध में सब देवताओं के संहारक हैं। उठिए, उठिए, दुःख मत कीजिए; क्या आप नहीं जानतीं कि शची के स्वामी देवराज आपके पिता से कई बार हारे हैं और इस नगर तक नहीं आ सके?”

सखी के यों कहने पर बाण की निष्पाप बेटी ने उसे अपना स्वप्न कह सुनाया। उषा ने कहा, “यों कलंकित होकर एक सती कन्या जीवित रहने का साहस कैसे करे? देवताओं के शत्रु अपने पिता से मैं क्या कहूँगी? इस महान कुल को मैंने कलंक लगाया है, मेरे लिए मृत्यु ही अच्छी है। हाय, मैं ऐसी दशा में पहुँच गई हूँ मानो जागते हुए किसी चाहे हुए पुरुष के साथ रही होऊँ; रात में सोते हुए मुझे इस दशा तक कौन ले आया?” सखियों से घिरी कमलनयनी उषा आँखों में आँसू भरे कुछ देर यों विलाप करती रही, और उसे अनाथ की तरह रोते देख सखियाँ भी अपने को भूल गईं। फिर आँखों में आँसू लिए उन्होंने कहा, “सुन्दर भौंहों वाली, यदि आपने जान-बूझकर कुछ किया होता, तो आपका मन दूषित होता; पर स्वप्न में बल से यों छली जाने पर आपका व्रत नहीं टूटता, और मनुष्यों की भूमि पर स्वप्न में कोई पाप नहीं होता। शास्त्र जानने वाले सन्त कहते हैं कि जो स्त्री मन से, वचन से और विशेषकर कर्म से पाप करती है, वह पतित मानी जाती है; आपने सदा ब्रह्मचर्य रखा है और आपका मन तक डिगते नहीं देखा गया, फिर आप कलंकित कैसे हुईं? आप सती, शुद्ध और कुलीन हैं, नींद में यह दशा हुई है, इससे आपका धर्म नहीं बिगड़ेगा। हाय, नियति को पार करना कठिन है।”

आँखों में आँसू लिए यों कहकर कुम्भाण्ड की बेटी ने रोती हुई उषा से फिर कहा, “बड़ी आँखों वाली, दुःख छोड़िए; मुझे एक बात याद आ गई है जो आपको निर्दोष सिद्ध करेगी। याद कीजिए कि जब आपने पति की इच्छा की थी, तब महादेव के सामने देवी पार्वती ने आपसे क्या कहा था: वैशाख के शुक्ल पक्ष की द्वादशी को अपने महल में सोते हुए जो पुरुष आपके पास आएगा, वही वीर आपका पति होगा। चन्द्रमुखी, पार्वती की कही बात कभी झूठी नहीं हो सकती; सच भूलकर आप रो रही हैं।” सखी की बात सुनकर और देवी के शब्द याद करके बाण की बेटी ने शोक छोड़ा और कहा, “मुझे याद आ गया कि भव के साथ क्रीड़ा करते हुए देवी ने क्या कहा था; जो उन्होंने कहा, ठीक वही मेरे कक्ष में घटा है। यदि संसार के स्वामी भव की पत्नी उन्हें मेरा पति बनाना चाहती हैं, तो उपाय कीजिए कि मैं जान सकूँ वे कहाँ हैं।”

उषा के यों कहने पर बातों की ज्ञाता कुम्भाण्ड की बेटी ने समझदारी से कहा, “देवी, आप इतनी व्याकुल क्यों हैं? उस चोर के कुल का यश और पराक्रम कोई नहीं जानता; स्वप्न में देखे उस अनदेखे, अनसुने पुरुष को हम कैसे जानें? जो शत्रुओं को वश में करने वाला हमारे इस प्रसिद्ध नगर में बल से घुस सका, वह साधारण मनुष्य नहीं है। भयानक पराक्रम वाले आदित्य, रुद्र और वसु, तेजस्वी अश्विनीकुमार भी शोणितपुर में नहीं घुस सकते; जो शोणितपुर में घुसा है, वह उनसे सौ गुना बलशाली है। सुन्दर आँखों वाली, जिस स्त्री को ऐसा वीर पति न मिले, उसके जीवन और भोगों का क्या लाभ? देवी की कृपा से आपको कामदेव जैसा पति मिला है, अपने को भाग्यवती और धन्य मानिए। अब सुनिए कि क्या करना है: हमें उसका नाम, उसका कुल और उसके पिता का पता लगाना है।” उषा ने प्रेम से व्याकुल होकर कहा, “सखी, आप यह सब कैसे जान सकेंगी? मुझे सूझता नहीं कि क्या उत्तर दूँ; वह उपाय खोजिए जिससे मैं अपने प्राण रख सकूँ।” कुम्भाण्ड की सुन्दर बेटी ने रोती हुई सखी से कहा, “बड़ी आँखों वाली, अप्सरा चित्रलेखा मेल कराने और फूट डालने के काम में निपुण हैं; यह बात शीघ्र उन्हें बताइए।”

उषा अचरज और आनन्द से भर उठी, और हाथ जोड़कर उसने अप्सरा चित्रलेखा से कहा, “सुन्दरी, सुनिए, मैं आपसे सबसे ज़रूरी बात कह रही हूँ: यदि आप मतवाले हाथी की चाल वाले मेरे कमलनयन प्रिय पति को यहाँ न लाईं, तो मैं प्राण त्याग दूँगी।” चित्रलेखा ने उसे प्रसन्न करते हुए धीरे से कहा, “दृढ़व्रता, जिसकी बात आप कर रही हैं, उसे मैं नहीं जानती; उस चोर का कुल, स्वभाव, रंग, गुण और उसका देश मुझे पता नहीं। पर समय के योग्य मेरी बात सुनिए, कि अपनी बुद्धि से मैं क्या कर सकूँगी और आपको चाहा हुआ कैसे मिलेगा। सखी, देवताओं, दानवों, यक्षों, उरगों और राक्षसों में जो सुन्दरता और कुल से प्रमुख हैं, और मनुष्यों की भूमि में जो प्रमुख और प्रसिद्ध हैं, उन सबके चित्र मैं बनाऊँगी; सात रातों में मैं आपको उनके चित्र दिखाऊँगी, और आप अपने प्रिय पति का चित्र पहचानकर उसे पा लेंगी।” उषा ने अपनी प्रिय सखी से यही करने को कहा, और “ऐसा ही हो” कहकर सुन्दर चित्रलेखा ने अपनी कल्पना और कुशल हाथ से सात रातों में सब प्रमुख पुरुषों के चित्र बनाए।

फिर वे सब चित्र फैलाकर उसने सब सखियों के सामने उषा से कहा, “देखिए, मैंने देवताओं, दानवों, किन्नरों, उरगों, यक्षों, राक्षसों, गन्धर्वों, असुरों, दैत्यों और नागों के विभिन्न कुलों के प्रमुख पुरुषों के और मनुष्यों में प्रमुख पुरुषों के चित्र बनाए हैं, सब ठीक-ठीक; अब स्वप्न में देखे अपने पति को इनमें खोज लीजिए।” एक से दूसरे पर आगे बढ़ती उषा ने यादवों में यदुराज केशव का चित्र देखा, और उनके पास अनिरुद्ध को देखकर उसकी आँखें अचरज से फैल गईं। उसने चित्रलेखा से कहा, “यही वह चोर है जिसने स्वप्न में मुझ सती को छला, जब मैं अपने महल की अटारी पर सो रही थी; मैं इसे इसकी सुन्दरता से पहचानती हूँ। सुन्दर चित्रलेखा, मुझे इसका नाम, गुण, स्वभाव और कुल विस्तार से बताइए; उचित काम हम बाद में करेंगे।” चित्रलेखा ने कहा, “बड़ी आँखों वाली, भयानक पराक्रम वाला आपका यह पति तीनों लोकों के स्वामी बुद्धिमान कृष्ण का पौत्र और प्रद्युम्न का पुत्र है; पराक्रम में इसके बराबर तीनों लोकों में कोई नहीं, यह पर्वत उखाड़कर कुचल देता है। सखी, आप धन्य और कृपापात्र हैं, कि भवानी ने ऐसे महान यदुकुमार को आपका पति चुना है।”

उषा ने कहा, “बड़ी आँखों वाली, सुन्दर मुख वाली, हम दोनों को जोड़ना केवल आपके वश में है; मुझ असहाय के लिए कोई आश्रय खोजिए। आप आकाश में विचर सकती हैं और तरह-तरह के रूप धर सकती हैं, उपाय खोजने में भी आप चतुर हैं; मेरे प्रिय को शीघ्र यहाँ ले आइए। विद्वान उस सखी की बड़ाई करते हैं जो विपत्ति में काम आए। सुन्दर कमर वाली, मैं प्रेम से व्याकुल हूँ, मुझे मेरा जीवन दीजिए; यदि आप आज ही मेरे देवतुल्य पति को शीघ्र न ले आईं, तो मैं प्राण त्याग दूँगी।” चित्रलेखा ने कहा, “मंगलमयी, मीठी मुस्कान वाली, सुनिए: जैसे बाण का नगर रक्षित है, वैसे ही द्वारवती भी अजेय है। वह नगरी लोहे की दीवारों से घिरी है और वृष्णि राजकुमार और द्वारका के निवासी उसकी रक्षा करते हैं; देवशिल्पी विश्वकर्मा के बनाए उस नगर के चारों ओर पानी से भरी खाई है, कमलनाभ की आज्ञा से बड़े-बड़े वीर उसकी रक्षा करते हैं, उसके चारों ओर पर्वतों की दीवारें हैं और एक ही दुर्ग-मार्ग से वहाँ प्रवेश होता है; धातुओं से भरे सात पर्वतों के साथ वहाँ सात खाइयाँ बनी हैं, और कोई अजनबी उस नगर में नहीं घुस सकता। इसलिए मुझे, अपने को और विशेषकर अपने पिता को बचाइए।”

उषा ने कहा, “अपने योग-बल से आप वहाँ अवश्य घुस सकेंगी। सखी, और क्या कहूँ; यदि मैंने अनिरुद्ध का चन्द्रमा जैसा मुख न देखा, तो मैं निश्चय ही यम के घर जाऊँगी। उदार, ऐसे काम तुरन्त उठाए जाएँ तो सफल होते हैं; यदि आप मुझे जीवित देखना चाहती हैं, तो शीघ्र अपने काम पर निकलिए। यदि आप मुझे सखी मानती हैं, तो मैं आपकी सहायता माँगती हूँ और प्रेम से कहती हूँ, मेरे प्रिय को शीघ्र ले आइए। बड़ी आँखों वाली, आप द्वारका में अवश्य घुस सकेंगी; मैं बार-बार विनती करती हूँ, मेरे प्रिय को यहाँ ले आइए।” चित्रलेखा ने कहा, “आपके अमृत जैसे शब्दों से मैं प्रसन्न हुई; अपने मीठे शब्दों से आपने अपना काम बना लिया है। मैं अभी द्वारका जा रही हूँ, आज ही उस नगर में घुसकर मैं वृष्णिकुल में जन्मे आपके पति अनिरुद्ध को ले आऊँगी।” दानवों के लिए भयानक ये सच्चे शब्द कहकर मन जैसी तेज़ चित्रलेखा वहाँ से ओझल हो गई, और अपनी सखी को प्रसन्न करने के लिए तीसरे मुहूर्त में कृष्ण की रक्षा में बसी द्वारका पहुँची, जहाँ उसने कैलास के शिखरों जैसे महलों से सजी, आकाश में ठहरे तारे जैसी द्वारका देखी।

द्वारका पहुँचकर वासुदेव के महल के पास ठहरी चित्रलेखा सोचने लगी कि अनिरुद्ध को बाण के नगर तक कैसे ले जाया जाए, और यों सोचते हुए उसने जल में ध्यान में बैठे तपस्वी नारद को देखा। आनन्द से फैली आँखों वाली चित्रलेखा उनके पास गई, प्रणाम करके सिर झुकाए खड़ी रही, और नारद ने आशीर्वाद देकर कहा, “मैं सच जानना चाहता हूँ कि आप यहाँ क्यों आई हैं।” चित्रलेखा ने हाथ जोड़कर लोकपूज्य देवर्षि से कहा, “पूज्य, सुनिए, मैं अनिरुद्ध को ले जाने के लिए दूती बनकर आई हूँ। शोणितपुर में बाण नाम का महान असुर रहता है; उसकी परम सुन्दरी बेटी उषा देवी के दिए वर से प्रद्युम्न के पुत्र, उस पुरुषश्रेष्ठ में अनुरक्त है, क्योंकि उसने उन्हें अपना पति चुना है। वह काम कीजिए जिससे मैं सफल होऊँ। महामुनि, मेरे अनिरुद्ध को शोणितपुर ले जाने के बाद यह समाचार लाल कमल जैसी आँखों वाले केशव तक पहुँचा दीजिए, क्योंकि कृष्ण और बाण में युद्ध अवश्य होगा; महान असुर बाण युद्ध में बहुत बलशाली है, अनिरुद्ध उसे हरा नहीं सकेंगे, महाबाहु केशव ही उस सहस्रभुज असुर को हराएँगे। मैं अनिरुद्ध को कैसे चुराऊँ और केशव को सच कैसे पता चले, इसका उपाय पूछने आपके पास आई हूँ। क्रोध में महाबाहु केशव तीनों लोकों को भस्म कर सकते हैं; ऐसा कीजिए कि पौत्र के शोक में केशव मुझे शाप से भस्म न कर दें। देवर्षि, ऐसा उपाय कीजिए कि उषा को उसका पति मिले और मुझे कोई डर न रहे।”

भगवान नारद ने मीठे शब्दों में कहा, “मैं आपको अभय देता हूँ; निडर होकर सुनिए। मीठी मुस्कान वाली, जब आप अनिरुद्ध को चुराकर कन्याओं के कक्ष में ले जाएँ और कोई युद्ध छिड़े, तो मुझे याद कीजिएगा; सुन्दरी, मुझे युद्ध देखने का बड़ा शौक़ है और उनमें मुझे बड़ा आनन्द आता है। यह तामस विद्या लीजिए, जो सब लोकों को मोह सकती है और जिसे मैंने कठिन तप से सिद्ध किया है।” मन जैसी तेज़ चित्रलेखा ने “ऐसा ही हो” कहा, महात्मा ऋषि को प्रणाम किया और आकाश में अनिरुद्ध का घर खोजती निकली। द्वारवती के बीच में उसने काम का सुन्दर महल देखा और उसके पास अनिरुद्ध का: सोने की वेदियाँ, सोने और नीलम के खम्भे, मालाएँ और जल से भरे कलश, अटारियों पर मोरों की सुन्दर आकृतियाँ, रत्नों और मूँगों से जड़े दिव्य भवनों की पंक्तियाँ, और गन्धर्वों का संगीत।

द्वारका के बीच उस विशाल महल में, जहाँ प्रद्युम्न का पुत्र सुख से रहता था, चित्रलेखा ने अचानक अनिरुद्ध को देखा; काम का वह पुत्र परम सुन्दर स्त्रियों के बीच ऐसे खेल रहा था जैसे तारों के बीच चन्द्रमा। सैकड़ों स्त्रियाँ उसकी सेवा में थीं, कुबेर की तरह श्रेष्ठ आसन पर बैठा वह माध्वीक मदिरा पी रहा था, ताल के साथ मीठे गीत गाए जा रहे थे, पर उसका मन उनमें नहीं लगा था; कुशल स्त्रियाँ नाच रही थीं, पर चित्रलेखा ने उसे प्रसन्न नहीं देखा; उसका मन भोगों में नहीं था और पीने से भी वह मुँह मोड़ रहा था। चित्रलेखा ने सोचा कि निश्चय ही इसका मन उस स्वप्न में अटका है, और उसकी चिन्ता जाती रही। उन सुन्दर स्त्रियों के बीच इन्द्र-ध्वज जैसे अनिरुद्ध को देखकर बुद्धिमती चित्रलेखा ने सोचा कि वह अपनी तामस माया से अनिरुद्ध के सिवा सबको वश में कर लेगी, और महल के ऊपर आकाश में छिपकर उसने काम के पुत्र से मीठे शब्दों में कहा, “वीर, यदुवंशी, आप कुशल से हैं? आपका दिन और साँझ अच्छे बीते? रति के महाबाहु पुत्र, सुनिए, मुझे आपसे कुछ कहना है; मैं अपनी सखी उषा की बात कहने आई हूँ। वीर, मुझे उस उषा ने भेजा है जिसे आपने स्वप्न में देखा और ब्याहा है, और जो आपको अपने हृदय में बसाए है। सौम्य, वह कन्या आपको देखने के लिए बार-बार रोती, जम्हाई लेती और साँसें भरती है; वीर, आप गए तो वह जिएगी, आपके बिना वह निश्चय ही मर जाएगी। यदुवंशी, आपके हृदय में हज़ारों स्त्रियाँ राज करती हों, फिर भी जो आपको हृदय में रखती है, उसका हाथ आपको थामना चाहिए। उसे वर देते हुए देवी ने आपको ही उसका योग्य पति बताया था। मैंने उसे आपका चित्र दिया है और उसने उसे अपने वक्ष पर रखा है; उस चित्र को अपने देह पर रखे वह आपको देखने की आशा में जी रही है। यदुश्रेष्ठ, कृपा करके उसकी इच्छा पूरी कीजिए; मैं और उषा सिर झुकाकर आपको प्रणाम करती हैं। वीर, अब उसका जन्म, कुल, स्वभाव और उसके पिता की कथा सुनिए: शोणितपुर में रहने वाले विरोचन के पोते, वीर असुरराज बाण की बेटी आपका हाथ चाहती है; उसका मन आपमें लगा है और उसका जीवन आप पर टिका है।”

चित्रलेखा की बात सुनकर अनिरुद्ध ने कहा, “सुन्दरी, सुनिए, मैंने उसे स्वप्न में कैसे देखा: उसकी सुन्दरता, उसके रोने और उसकी चेष्टाओं को सोचते हुए मैं दिन-रात अपने में नहीं हूँ। चित्रलेखा, मैं अपनी प्रिया को देखना चाहता हूँ; यदि मैं आपकी कृपा के योग्य हूँ और आप मुझसे मित्रता चाहती हैं, तो मुझे वहाँ ले चलिए।” अप्सरा चित्रलेखा ने प्रसन्न होकर कहा, “मेरी सखी जो चाहती थी, वह आज पूरा हुआ।” फिर सिद्धों और चारणों के मार्ग को पार करके चित्रलेखा अचानक शोणितपुर में घुसी, अपनी माया के बल से, इच्छा से रूप धरने वाली वह महान अप्सरा अदृश्य रूप में वहाँ पहुँची जहाँ उषा थी, और उसने कन्दर्प जैसे सुन्दर, सुन्दर वस्त्र और तरह-तरह के आभूषण पहने वीर अनिरुद्ध को लाकर उषा को दिखाया। सखी के लाए उन्हें अपने महल में देखकर अचरज से भरी उषा उन्हें अपने कक्ष में ले गई, और प्रिय को देखकर आनन्द से फैली आँखों वाली उषा ने अपने कक्ष में अर्घ्य से यदुकुमार की पूजा की।

फिर मीठे शब्दों से चित्रलेखा का स्वागत करके डरी हुई कन्या ने जल्दी से उससे कहा, “काम में चतुर सखी, यह काम गुप्त कैसे रहेगा? छिपकर पूरा हुआ तो सब ठीक है, पर बात खुली तो हमारे प्राण संकट में होंगे।” चित्रलेखा ने कहा, “सखी, इस बारे में मेरी बात सुनिए: विधाता पुरुषार्थ को भी मिटा देता है, और देवी की कृपा से सब आपके अनुकूल होगा; यदि हम सावधानी से, चुपचाप यह काम पूरा करें, तो कोई जान नहीं सकेगा।” सखी की बात से धीरज पाकर उषा ने “ऐसा ही हो” कहा और अनिरुद्ध से बोली, “मेरे सौभाग्य से मैंने वह भाग्यवान देख लिया जिसने स्वप्न में चोर की तरह काम किया और जिस दुर्लभ प्रिय को खोजती हुई मैं शोक में डूबी थी। वीर, स्त्रियों का हृदय सचमुच कोमल होता है, इसलिए मैं पूछती हूँ, सब कुशल है?” उषा के ये समझदार और मीठे शब्द सुनकर यदुश्रेष्ठ अनिरुद्ध ने और भी मीठे शब्दों में उत्तर दिया; बाण की बेटी की आँखों के आँसू पोंछकर उन्होंने मुस्कुराते हुए मन खींचने वाले शब्दों में कहा, “देवी, सुन्दरी, मीठे बोल वाली, मैं आपको शुभ समाचार देता हूँ कि आपकी कृपा से मैं सब तरह कुशल हूँ। सुन्दरी, यह जगह मैंने पहले कभी नहीं देखी थी; केवल एक बार स्वप्न में मैं कन्याओं के इस नगर में आया था। रुद्र की पत्नी के शब्द कभी झूठे नहीं हो सकते, इसलिए आपकी कृपा से मैं यहाँ आया हूँ; यह सोचकर कि देवी प्रसन्न होंगी और आप सन्तुष्ट, मैं यहाँ आकर आपकी शरण में हूँ; प्रसन्न होइए।” प्रिय के यों कहने पर सुन्दर आभूषणों से सजी उषा उन्हें एकान्त कक्ष में ले गई और वहाँ मानो बड़े भय में प्रतीक्षा करती रही। फिर गान्धर्व विधि से विवाह में बँधकर वे दोनों चकवा-चकवी के जोड़े की तरह दिन बिताने लगे, और पति अनिरुद्ध के साथ दिव्य मालाओं और लेपों से सजी सुन्दर उषा आनन्द की सीमा पर पहुँच गई। दो स्वप्न अब आमने-सामने थे, जागते हुए।

पिता का क्रोध

बाण कोई साधारण राजा नहीं था। वह विरोचन के पोते, महाबली बलि का पुत्र था, सौ भाइयों में सबसे बड़ा, और उसकी हज़ार भुजाएँ सैकड़ों दिव्य अस्त्रों से सजी रहती थीं; असंख्य विशालकाय असुर उसे घेरे रहते थे और सैकड़ों मायाओं का वह स्वामी था। उसकी कहानी भी एक चाह से शुरू हुई थी। एक बार महात्मा कुमार कार्तिकेय को खेलते देखकर बलि का वह बलशाली पुत्र अचरज से भर गया और सोचने लगा कि वह रुद्र का पुत्र कैसे बने। इसी इच्छा से उसने रुद्र की आराधना के लिए कठोर तप ठाना। वह असुरश्रेष्ठ जितना कठिन तप करके अपने को यशस्वी बनाता गया, सहज ही प्रसन्न हो जाने वाले शिव उमा के साथ उतने ही प्रसन्न होते गए, और बाण के तप से परम सन्तुष्ट होकर नीलकण्ठ स्वयं वहाँ आए और असुर से बोले, “आपका कल्याण हो; जो वर आपके हृदय में बसा है, वह माँगिए।” बाण ने देवाधिदेव महेश्वर से कहा, “त्रिनेत्र देव, मेरी प्रार्थना यही है कि आप मुझे देवी का पुत्रत्व दें।” “ऐसा ही हो” कहकर शंकर ने देवी से कहा, “इसे अपने पुत्र के रूप में स्वीकार कीजिए; यह कार्तिकेय का छोटा भाई है। जहाँ पहले अग्नि से उत्पन्न रक्त से महासेन का उदय हुआ था, वहीं इसका नगर बसेगा, वह नगरश्रेष्ठ शोणितपुर के नाम से विख्यात होगा, और मेरी पूरी रक्षा में रहने वाले इस सुन्दर बाण के सामने कोई टिक नहीं सकेगा।”

तब से बाण शोणितपुर में रहकर देवताओं को पीड़ा देता हुआ राज्य करने लगा। धीरे-धीरे वह सहस्रबाहु अपने पराक्रम के गर्व में इतना फूल उठा कि देवताओं की अवज्ञा करके उनसे युद्ध माँगने लगा। उसी समय कुमार ने उसे आग की तरह जलता एक ध्वज और सवारी के लिए एक तेजस्वी मयूर दिया, और देवाधिदेव महेश्वर के बल से बाण ऐसा लड़ा कि देवताओं, गन्धर्वों, यक्षों और राक्षसों में कोई उसके सामने ठहर न सका। त्र्यम्बक की पूरी रक्षा में, गर्व से फूला वह असुर युद्ध की चाह में फिर शिव के पास गया और रुद्र को प्रणाम करके बोला, “जिन देवताओं, साध्यों और मरुतों को मैंने अपनी सेना के बल पर और आपकी छाया में बार-बार हराया, वे अब आपके संरक्षण में देवनगरी में सुख से रह रहे हैं, भयभीत होकर, मुझे हराने की आशा छोड़कर। युद्ध की आशा छूटी, तो अब मुझे जीने की इच्छा नहीं; यदि लड़ न सकूँ तो इन हज़ार भुजाओं को ढोने का क्या अर्थ? युद्ध के सिवा मेरा मन कहीं टिकता ही नहीं। प्रसन्न होइए, और बताइए कि मैं कब लड़ सकूँगा।” वृषभध्वज मुस्कुराए और बोले, “दानव बाण, सुनिए, आपको युद्ध कैसे मिलेगा: जब आपके ही नगर में गड़ा यह आपका ध्वज टूटेगा, तब आप युद्ध में उतरेंगे।” यह सुनकर बाण बार-बार मुस्कुराया, भव के चरणों में गिरा और बोला, “मेरे सौभाग्य से इन हज़ार भुजाओं का धारण व्यर्थ नहीं गया; सौभाग्य से मैं सहस्रनेत्र इन्द्र को फिर हराऊँगा।” आनन्द के आँसुओं से भरी आँखें लिए शत्रुओं को बढ़ाने वाला बाण भूमि पर लेट गया और अपनी पाँच सौ उँगलियाँ जोड़कर महेश्वर की वन्दना करने लगा। महेश्वर ने कहा, “उठिए वीर, अपने कुल और हज़ार भुजाओं के योग्य युद्ध आपको शीघ्र मिलेगा।” महात्मा त्रिनेत्र वृषभध्वज के यों कहने पर बाण ने आनन्द से उन्हें प्रणाम किया और झट उठ खड़ा हुआ।

नीलकण्ठ से विदा लेकर शत्रुनगरों का विजेता बाण अपने महल के ध्वज-कक्ष में गया, वहाँ बैठकर मुस्कुराते हुए कुम्भाण्ड से बोला, “मैं आपको एक ऐसा समाचार देता हूँ जो आपके मन को भाएगा।” मन्त्री कुम्भाण्ड ने मुस्कुराकर युद्ध में अतुल बाण से कहा, “राजन, कौन-सा सुखद समाचार आप मुझे देना चाहते हैं? दैत्यश्रेष्ठ, आनन्द और अचरज से मेरी आँखें फैल गई हैं; मैं जानना चाहता हूँ कि आपको कौन-सा वर मिला है। नीलकण्ठ की और स्कन्द की कृपा से आपने क्या पाया? क्या त्रिशूलधारी ने आपको तीनों लोकों का राज्य दे दिया? क्या इन्द्र आपके भय से पाताल में घुसेंगे? क्या दिति के पुत्र उस विष्णु के भय से छूटेंगे, जिनके चक्र से डरकर वे समुद्र में जा छिपे थे? क्या महान असुर आपके बल की छाया में पाताल छोड़कर देवनगरी में बसेंगे? राजन, आपके पिता बलि, विष्णु के बल से हारे हुए, बन्धन में पड़े हैं; क्या वे जल से उठकर अपना राज्य फिर पाएँगे? क्या हम विरोचन के पुत्र आपके पिता बलि को फिर दिव्य मालाओं और दिव्य लेपों से सजा देखेंगे? प्रभु, क्या हम देवताओं को हराकर तीन पगों में छीने हुए लोक फिर अपने वश में करेंगे? क्या हम सेनाओं के विजेता उस नारायण को हराएँगे, जिनके आगे-आगे उनके शंख की गम्भीर और शीतल ध्वनि चलती है? आपके हृदय के नाचने और आनन्द के आँसुओं से लगता है कि वृषभध्वज आप पर प्रसन्न हुए हैं; क्या प्रभु की प्रसन्नता और कार्तिकेय की सम्मति से आपने हम सबके लिए पृथ्वी के राजा का पद पा लिया है?”

कुम्भाण्ड की इन बातों से उत्साहित असुरश्रेष्ठ, वक्ताओं में श्रेष्ठ बाण ने बलभरे शब्दों में कहा, “बहुत समय से मुझे युद्ध नहीं मिला है, इसलिए शोक में डूबकर मैंने भगवान नीलकण्ठ से कहा, ‘प्रभु, युद्ध की बड़ी इच्छा मुझमें भर गई है; बताइए कि मन को तृप्त करने वाला युद्ध मुझे कब मिलेगा।’ सुनकर देवाधिदेव, शत्रुसंहारक हर कुछ देर मुस्कुराए और फिर मीठे शब्दों में मुझसे बोले, ‘बाण, शीघ्र ही आपके सामने एक महायुद्ध होगा; दिति के पुत्र, जब आपका मयूरध्वज टूटेगा, तब आप पाएँगे कि एक बड़ा युद्ध आपकी प्रतीक्षा में है।’ भगवान वृषभध्वज के यों कहने पर मैं उन्हें प्रणाम करके आपके पास आया हूँ।” कुम्भाण्ड ने असुरराज से कहा, “राजन, आपके कहे ये शब्द बड़े मनोहर लगते हैं।” वे यों बात कर ही रहे थे कि इन्द्र के वज्र की चोट खाकर वह विशाल ध्वज बड़े वेग से गिर पड़ा। उस श्रेष्ठ ध्वज को यों गिरा देखकर असुर बाण आने वाले युद्ध की आशा में आनन्द से भर उठा।

पर आकाश ध्वज पर नहीं रुका। इन्द्र के वज्र से पृथ्वी काँपी, और धरती के नीचे छिपी एक बिल्ली रोने लगी। शोणितपुर में देवराज वासव राजमहल के चारों ओर रक्त बरसाने लगे। सूर्य को बेधती हुई बड़ी-बड़ी उल्काएँ धरती पर गिरीं, कृत्तिका के साथ उगते सूर्य ने रोहिणी पर आघात किया, चैत्य वृक्षों से रक्त की सैकड़ों-हज़ारों भयानक धाराएँ बहीं, और तारे लगातार आकाश से टूटते रहे। वह मनुष्यों का नाश करने वाली घड़ी कोई पर्व नहीं थी, फिर भी राहु ने सूर्य को निगल लिया और बड़ी-बड़ी उल्काएँ गिरीं; दक्षिण में धूमकेतु उगा और भयानक हवाएँ लगातार चलती रहीं। तीन रंगों के परिघों से घिरा, बिजली जैसा चमकता, सफ़ेद और लाल कोरों और काले कण्ठ वाला सूर्य साँझ के रंग को ढक गया; बाण के जन्म-नक्षत्र रोहिणी को मानो दण्ड देता हुआ भयानक अंगारक राहु की तरह कृत्तिका में घुस गया। और वह बहुत शाखाओं वाला विशाल चैत्य वृक्ष, जिसे दानव-कन्याएँ पूजती थीं, धरती पर गिर पड़ा। अपने बल के गर्व में फूला बाण ये सब अपशकुन देखकर भी समझ न सका कि वह हारेगा।

पर उसके बुद्धिमान और दूरदर्शी मन्त्री कुम्भाण्ड ने शोक में भरकर उन अपशकुनों पर बहुत कुछ कहा, “ये शकुन अनिष्ट बताते हैं; निश्चय ही ये आपके राज्य के नाश की सूचना हैं; आप जैसे राजा के दुराचरण से हम मन्त्री आपके सेवकों समेत नष्ट होंगे। हाय, जैसे शक्र का ध्वज-वृक्ष गिरा है, वैसे ही अज्ञान में सदा डींग मारने वाला गर्वीला बाण गिरेगा। देवाधिदेव की कृपा के बल पर तीनों लोक जीतने की चाह में बाण युद्ध-युद्ध पुकार रहा है, पर उधर उसका नाश पास आ रहा है।” और महापराक्रमी बाण? वह दैत्य और दानव कन्याओं के बीच आनन्द से आसव पीने बैठ गया।

उन शकुनों को देखकर चिन्ता में डूबा कुम्भाण्ड राजमहल में गया और अपशकुनों को सोचते हुए मन ही मन कहने लगा कि सफलता के गर्व में फूला यह दुष्ट और असावधान असुरराज युद्ध चाहता है और अज्ञान में अपनी दुर्बलता नहीं देखता। जो अपशकुन अभी दिख रहे हैं, हो सकता है इस समय सच न हों, पर उनसे उपजा भय झूठा नहीं हो सकता। कमलनयनी देवी शिवा और बलशाली कार्तिकेय यहाँ रहते हैं, इसलिए ये अपशकुन शायद मिट जाएँ; पर उसे लगता था कि उनके पाप नहीं मिटेंगे। उनके गर्व से जन्मा एक महाविनाश पास आ रहा है; इस राजा के अत्याचारों से सब दानव पाप से छू गए हैं, और यही उनका नाश कराएगा। तीनों लोकों के स्वामी, देवों और दानवों के स्वामी हर और भगवान कार्तिकेय उनके नगर में रहते हैं; गुह भव को प्राणों से प्यारे हैं, पर बाण उससे भी बड़ा कृपापात्र है। अपने अतिशय गर्व से बाण ने अपने ही नाश के लिए भव से युद्ध माँगा, और वह उसे मिल भी गया। पर लगता नहीं कि युद्ध होगा; और यदि विष्णु के नेतृत्व में इन्द्र और दूसरे देवताओं से सामना हुआ, तो उसे भव की ही रचना मानना होगा। यदि भव और कुमार बाण की सहायता को तैयार हों, तो उनसे कोई लड़ नहीं सकेगा; और त्रिनेत्र देव के शब्द कभी झूठे नहीं होते; निश्चय ही दैत्यों का नाश करने वाला एक महायुद्ध शीघ्र होगा। यों सोचते हुए विचारशील और दूरदर्शी असुर कुम्भाण्ड ने अपनी बुद्धि को शुभ की ओर मोड़ा और कहा, “जो धर्मात्मा देवताओं से लड़ते हैं, वे नष्ट होते हैं, जैसे बलि दबाए गए।”

यों वे सुख से रहते रहे और किसी को पता न चला; पर कुछ ही दिनों में बाण के पहरेदारों को पता चल गया कि उषा दिव्य मालाओं और वस्त्रों से सजे, दिव्य लेपों से लिपे यदुश्रेष्ठ अनिरुद्ध के साथ रह रही है, और जो उन्होंने देखा था, उसकी बेटी का वह आचरण उन्होंने झट बाण तक पहुँचा दिया। सुनते ही शत्रुसंहारक बलि के वीर पुत्र बाण ने अपने सैनिक सेवकों को अनिरुद्ध को मारने की आज्ञा दी, “आप सब शीघ्र जाइए और उस पापी, दुष्ट अधम को मार डालिए जिसने हमारे कुल का चरित्र कलंकित किया है। हाय, उषा के भ्रष्ट होने से हमारा महान कुल दूषित हो गया; उस मूर्ख का कैसा बल, कैसा धीरज, कैसा घमण्ड, जो मेरे नगर और महल में घुसकर मेरी बिना दी हुई बेटी को बल से भ्रष्ट कर गया।” यों कहकर बाण ने सैनिकों को फिर ललकारा, और वे कवच पहनकर, आज्ञा मानकर निकले; बड़े क्रोध में, तरह-तरह के शस्त्र उठाए वे भयानक और बलशाली दानव अनिरुद्ध को मारने उस ओर दौड़े जहाँ वे थे।

आती हुई सेना का कोलाहल सुनकर प्रद्युम्न के वीर पुत्र ने पूछा कि यह क्या है, और अचानक उठ खड़े हुए; उन्होंने देखा कि तरह-तरह के शस्त्र लिए सैनिक उस बड़े भवन को घेरे खड़े हैं। उस सेना को देखकर बाण की यशस्विनी बेटी अनिरुद्ध की मृत्यु के भय से रोने लगी, उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं। मृगनयनी उषा को “हाय मेरे स्वामी, हाय मेरे स्वामी” कहकर करुण स्वर में रोते और काँपते देखकर अनिरुद्ध ने कहा, “आपका भय मिटे; सुन्दर कमर वाली, जब तक मैं यहाँ हूँ, आपको डरने की ज़रूरत नहीं। यशस्विनी, डर का तो कोई कारण ही नहीं, बल्कि आपके आनन्द की घड़ी आई है; बाण के सारे सेवक भी यहाँ आ जाएँ तो मुझे तनिक चिन्ता नहीं। डरी हुई, आज मेरा बल देखिए।” यों कहकर, क्रोध में होंठ काटते हुए, शस्त्र उठाकर अनिरुद्ध तेज़ी से वहाँ गए जहाँ सैनिक थे। यह समझकर कि अब बाण के अनुचरों से युद्ध होगा, चित्रलेखा ने देवतुल्य ऋषि नारद का स्मरण किया, और चित्रलेखा के स्मरण करते ही वे मुनिश्रेष्ठ एक क्षण में शोणितपुर पहुँचे। आकाश में ठहरकर उन्होंने अनिरुद्ध से कहा, “वीर, डरिए मत, मैं इस नगर में आ गया हूँ।” नारद को देखकर और उन्हें प्रणाम करके महाबली अनिरुद्ध प्रसन्न हुए और युद्ध के लिए तैयार हो गए; सैनिकों का कोलाहल सुनकर वे अंकुश से कोंचे गए हाथी की तरह उठे।

उस महाबाहु वीर को होंठ काटते हुए महल से उतरते देखकर सैनिक डर से भाग खड़े हुए। यह देखकर, तरह-तरह के युद्ध में निपुण प्रद्युम्न-पुत्र ने अन्तःपुर के द्वार पर पड़ा एक परिघ उठाया और उन पर फेंका। युद्ध में कुशल उन सैनिकों ने गदाओं, मुद्गरों, तलवारों, भालों और बाणों की बौछार से अनिरुद्ध को मारा; उन कुशल दानवों के नाराचों और परिघों से पूरी तरह घायल होकर भी साँझ के बादल की तरह गरजते अनिरुद्ध दबे नहीं। जैसे सूर्य आकाश में बादलों के बीच विचरता है, वैसे एक भयानक परिघ उठाए वे उनके बीच खड़े रहे। यह देखकर दण्ड और काला मृगचर्म धारण किए नारद ने प्रसन्न होकर अनिरुद्ध से कहा, “वाह, वाह।” अतुल बल वाले प्रद्युम्न-पुत्र के उस भयानक परिघ की मार खाकर सैनिक हवा से बिखरे बादलों की तरह भागे, और परिघ से दानवों को रणभूमि से खदेड़कर महाबली वीर अनिरुद्ध ने आनन्द से सिंहनाद किया, जैसे वर्षा बीतने पर बादल आकाश में गरजते हैं। युद्ध में भयानक उन दानवों से “ठहरो, ठहरो” कहकर शत्रुसंहारक प्रद्युम्न-पुत्र मुस्कुराने लगे।

उस महात्मा वीर की मार खाकर वे रण छोड़कर डरे हुए वहाँ गए जहाँ बाण था; और बाण के पास पहुँचकर भी रक्त से नहाए, डर से फैली आँखों वाले वे दानव चैन न पा सके, बार-बार लम्बी साँसें भरते रहे। बाण ने उन्हें ललकारा, “डरिए मत, डरिए मत; दानवश्रेष्ठो, भय छोड़कर फिर लड़िए।” फिर डर से फैली आँखों वाले उन दानवों से बाण ने कहा, “तीनों लोकों में विख्यात अपना यश छोड़कर आप नपुंसकों की तरह क्यों घबराए हैं? वह है कौन, जिससे आप इतने डरे हैं, आप जो प्रसिद्ध कुलों में जन्मे और युद्ध में चतुर हैं? आज मुझे आपकी सहायता नहीं चाहिए; दूर हटिए, मेरी आँखों से ओझल हो जाइए।” बहुत कड़े शब्दों में यों उन्हें धिक्कारकर बलशाली बाण ने लाखों दूसरे सैनिकों को रणभूमि में जाने की आज्ञा दी, और अनिरुद्ध को हराने के लिए उसने तरह-तरह के शस्त्र लिए अनेक प्रमथों की, रुद्र की सेना को नियुक्त किया। तब जलती आँखों वाले, बिजली से भरे बादलों जैसे बाण के सैनिकों से पूरा आकाश ढक गया; उनमें कुछ हाथियों की तरह गरजते धरती पर खड़े थे और कुछ वर्षा के बादलों जैसे दिखते थे। वह विशाल सेना जब फिर जुटी, तो चारों ओर “ठहरो, ठहरो” की पुकारें सुनाई दीं।

वीर अनिरुद्ध उनकी ओर दौड़े, और सचमुच यह अचरज की बात थी कि वे अकेले इतनों से लड़े। महाबली दानवों से भिड़कर उन्होंने उनके परिघ और तोमर छीने और उन्हीं से उन्हें मारा; बार-बार अपना श्रेष्ठ परिघ उठाकर महाबली अनिरुद्ध ने महाबली दैत्यों का संहार किया। फिर शत्रुसंहारक काम के पुत्र ने अपना निस्त्रिंश और चर्म उठाया और बारह प्रकार से चलते दिखे; जब वे रणभूमि में हज़ार तरह से घूमे, तो शत्रुओं को वे हज़ारों खुले मुँह वाले खेलते हुए काल जैसे दिखे। अनिरुद्ध की मार से रक्त में नहाए असुर फिर रणभूमि छोड़कर वहाँ गए जहाँ बाण था; करुण स्वर में रोते हुए वे महाबली असुर हाथियों, घोड़ों और रथों पर चढ़कर चारों ओर भागे। रण से भागे दानव शोक और भय से इतने दबे थे कि एक दूसरे पर गिरते गए और सब रक्त उगलने लगे; अनिरुद्ध से लड़ते हुए दानवों ने ऐसा भय जाना जैसा पुराने दिनों में देवताओं से लड़ते हुए भी नहीं जाना था। गदाएँ, मुद्गर और तलवारें लिए पर्वत-शिखरों जैसे उन दानवों में कुछ रक्त उगल रहे थे और कुछ धरती पर गिर पड़े थे; बाण को रणभूमि में अकेला छोड़कर वे हारे हुए दानव डर के मारे आकाश में भाग गए। अपनी पूरी सेना को यों भागते देखकर बाण ऐसे क्रोध से जल उठा जैसे यज्ञ की अग्नि में समिधा डाली गई हो; और पूरे आकाश में विचरते नारद अनिरुद्ध का युद्ध देखकर प्रसन्न होकर “वाह, वाह” कहते हुए नाचने लगे।

इसी बीच क्रोध से भरा बलशाली बाण कुम्भाण्ड के लाए रथ पर चढ़ा और तलवार उठाए वहाँ चला जहाँ अनिरुद्ध थे। जैसे शक्र अपने हज़ार ध्वजों से शोभित होते हैं, वैसे अपनी हज़ार भुजाओं में पट्टिश, तलवारें, गदाएँ, भाले और कुल्हाड़ियाँ थामे वह असुर वहाँ सुन्दर दिखा; दस्तानों, अँगुलित्राणों और तरह-तरह के शस्त्रों से सजी हज़ार भुजाओं वाला वह दानवश्रेष्ठ अपार शोभा से दमक रहा था। क्रोध में सिंहनाद करते, क्रोध से लाल आँखों वाले उस असुर ने अपना विशाल धनुष खींचा और ठहरने की ललकार दी। रणभूमि में बाण की यह ललकार सुनकर प्रद्युम्न के उस अजेय पुत्र ने उसका मुँह देखा और मुस्कुराए। पुराने देवासुर संग्राम में हिरण्यकशिपु के रथ की तरह महाबली बाण का रथ हज़ार घोड़ों से खिंचता था, सैकड़ों छोटी घण्टियों से जड़ा, लाल ध्वजों और पताकाओं से सजा, रीछ की खाल से मढ़ा, और दस कोस लम्बा था। उस असुर को आक्रमण पर उतारू देखकर यदुश्रेष्ठ अनिरुद्ध बहुत प्रसन्न हुए और क्रोध से भर गए; जैसे पुराने दिनों में दैत्यराज को मारने को तैयार नरहरि खड़े हुए थे, वैसे तलवार और कवच के साथ वे निर्भय होकर युद्ध के लिए खड़े हो गए। बाण ने उन्हें तलवार और चर्म के साथ आते देखा; उन्हें पैदल, खड्ग और चर्म लिए आते देखकर बाण यह सोचकर आनन्द से भर उठा कि वह उन्हें मार डालेगा। उस यादव के हाथ में तलवार थी, पर कवच नहीं था; फिर भी अनिरुद्ध को अजेय मानकर बलशाली बाण युद्ध के लिए उनके सामने आया। वह क्रोध में चिल्लाया कि इसे पकड़ा जाए, इसे मारा जाए; रणभूमि में उसके यों चिल्लाने पर प्रद्युम्न-पुत्र ने क्रोध में उसका मुँह देखा और हँस पड़े। उस समय डरी हुई उषा रोने लगी, और अनिरुद्ध मुस्कुराकर उसे धीरज बँधाते हुए युद्ध के लिए खड़े रहे।

तब क्रोध से भरे बाण ने अनिरुद्ध को मारने की इच्छा से क्षुद्रक नाम के असंख्य बाण छोड़े, और उसे हराने की इच्छा से अनिरुद्ध ने उन्हें काट डाला। फिर उन्हें रणभूमि में मार डालने की चाह से बाण ने उनके सिर को निशाना बनाकर बहुत-से क्षुद्रक बाण चलाए; अनिरुद्ध ने उन्हें अपने चर्म से व्यर्थ कर दिया और उगते सूर्य की तरह उसके सामने दिखे। फिर बाण ने हज़ार तेज़, पैने बाणों से प्रद्युम्न के अजेय पुत्र को मर्म तक बेध दिया; पर जैसे वन में सिंह सामने आए हाथी को दबा लेता है, वैसे यदुकुमार अनिरुद्ध ने बाण को दबा लिया। उन बाणों से घायल महाबाहु अनिरुद्ध एक अद्भुत पराक्रम दिखाने के लिए क्रोध से जल उठे; बाणों की उस बौछार से आहत, रक्त से ढके देह लिए वे बाण के रथ के सामने गए। सैनिकों ने पैनी तलवारों, मुद्गरों, भालों, पट्टिशों और तोमरों से प्रद्युम्न-पुत्र पर वार किए, और बुरी तरह घायल होकर भी वे काँपे नहीं। फिर रणभूमि में क्रोध से उछलकर उन्होंने अपने खड्ग से बाण के रथ की रासें काट दीं और घोड़ों पर वार किया। यह देखकर युद्ध में कुशल बाण ने बाणों, पट्टिशों और तोमरों की वर्षा से उन्हें वहाँ से गिरा दिया; तब युद्ध रोककर दानवों ने अनिरुद्ध को मरा मानकर सिंहनाद किया और रथ पर उछल पड़े।

क्रोध में बाण ने सूर्य और जलती उल्का जैसी तेजस्वी, घण्टियों से जड़ी भयानक और विकराल शक्ति उठाई और उषा के वैधव्य की परवाह किए बिना उसे छोड़ दिया। उस प्राण लेने वाली शक्ति को अपने ऊपर आते देखकर पुरुषश्रेष्ठ, महाबली काम-पुत्र उछले, शक्ति को पकड़ लिया और उसी से बाण को बेध दिया; उसके देह को चीरती हुई वह धरती में घुस गई। उससे बुरी तरह घायल बाण एक ध्वज का सहारा लेकर टिक गया, और उसे मूर्छित-सा देखकर कुम्भाण्ड ने कहा, “दानवराज, इस उठते हुए शत्रु की उपेक्षा आप क्यों कर रहे हैं? हम देख रहे हैं कि इस वीर ने अपना लक्ष्य पा लिया है और यह निर्भय है। अपनी माया-शक्ति का सहारा लेकर इससे लड़िए, नहीं तो यह मारा नहीं जाएगा; लापरवाही में ऐसे शत्रु की उपेक्षा मत कीजिए। अपनी माया के बल से अपने को और हमें बचाइए; यदि आप इसे माया से न हरा सके, तो निश्चय ही यह सब असुरों को मार डालेगा। वीर, इससे पहले कि यह हम सबको नष्ट करे, इसे मार डालिए; सैकड़ों को मारकर यह उषा को ले जाएगा।” कुम्भाण्ड के इन शब्दों से उत्तेजित, वक्ताओं में श्रेष्ठ दानवराज ने बड़े क्रोध में कड़े शब्द कहे, “मैं इस युद्ध में इसे मारूँगा; जैसे गरुड़ साँप को पकड़ते हैं, वैसे मैं इसे पकड़ूँगा।”

यों कहकर बलशाली बाण गन्धर्वनगर जैसे अपने रथ, ध्वज और घोड़ों समेत वहाँ से ओझल हो गया, और पैने बाण बरसाकर उन्हें ढकने लगा। बाण को अदृश्य देखकर प्रद्युम्न के पौरुषवान अजेय पुत्र ने दसों दिशाओं में दृष्टि डाली। तब अपनी तामसी विद्या का सहारा लेकर, मायावी रूप में छिपा वह महाबली दानव क्रोध से भरकर पैने बाण छोड़ने लगा, और धीरे-धीरे प्रद्युम्न-पुत्र सर्प-बाणों से जकड़ गए। उनका देह तरह-तरह के साँपों से बँध गया, और यों सब अंगों में साँपों से बँधे प्रद्युम्न-पुत्र रणभूमि में मैनाक पर्वत की तरह निश्चल खड़े रहे। जलती फनों वाले साँपों से घिरे पर्वत की तरह स्थिर होकर भी वे डरे नहीं; सर्प-बाणों से पूरी तरह बँधे, निष्क्रिय और निश्चल होकर भी सबके साथ एक उस वीर को तनिक पीड़ा नहीं हुई। तब ध्वज का सहारा लिए क्रोध से भरे बाण ने अनिरुद्ध को कड़े शब्दों में धिक्कारा और कहा, “कुम्भाण्ड, अपने कुल के इस पापी अधम को, जिसकी आत्मा दूषित है और जिसने संसार में हमारा चरित्र कलंकित किया है, शीघ्र मार डालिए।”

यों कहे जाने पर कुम्भाण्ड ने कहा, “राजन, मैं कुछ शब्द कहना चाहता हूँ; यदि आप चाहें तो सुनिए। इन्द्र जैसे पराक्रम वाला यह वीर किसका पुत्र है? पहले यह जानिए कि यह कहाँ से आया है और इसे यहाँ कौन लाया है। राजन, जब यह महायुद्ध में लड़ा, तो मैंने इसे देवकुमार की तरह लड़ते देखा; यह बलशाली है, तेजस्वी है और शस्त्रों में निपुण है। दैत्यश्रेष्ठ, यह मारे जाने के योग्य नहीं। इसने आपकी बेटी से गान्धर्व विवाह किया है; आप उसे इससे वापस ले सकते हैं, क्योंकि आपने उसे दिया नहीं था। सोच-समझकर ही इसे मारिए; यह जानकर इसे मारिए या इसका आदर कीजिए। इसे मारने में मुझे बड़ी भूल और इसकी रक्षा में बड़ा पुण्य दिखता है; यह पुरुषों में श्रेष्ठ है और हर तरह सम्मान के योग्य है। इसका देह साँपों से बँधा है, फिर भी इसे पीड़ा नहीं; इसका कुल अच्छा है, इसमें शौर्य, तेज और गुण हैं। देखिए राजन, महापराक्रमी इस नरश्रेष्ठ को; बँधा होकर भी यह बलशाली वीर हम सबकी परवाह नहीं करता। यदि यह आपकी माया से बँधा न होता, तो निश्चय ही सब असुरों से लड़ जाता। यह सब युद्ध-विद्याएँ जानता है और आपसे अधिक बलशाली है; इसका देह साँपों से बँधा और रक्त से ढका है, फिर भी तीन रेखाओं वाले माथे पर त्योरी चढ़ाए यह मानो हम सबको निशाना बना रहा है। ऐसी दशा में भी केवल अपनी भुजाओं के बल पर टिका यह किसी की परवाह नहीं करता। कौन है यह युवक? दो ही हाथ होने पर भी यह हज़ार भुजाओं वाले आपसे युद्ध के लिए खड़ा है और आपके पराक्रम की चिन्ता नहीं करता; ऐसे पराक्रम वाला यह है कौन? और राजन, जब आपकी बेटी इसमें अनुरक्त है, तो आप उसे किसी और को न दे सकेंगे। असुरश्रेष्ठ, यदि यह वांछनीय पुरुष किसी महापुरुष के कुल में जन्मा है, तो यह आपसे पूजा पाने योग्य है; मैं विनती करता हूँ, इसे बचाइए।”

महात्मा कुम्भाण्ड के यों कहने पर शत्रुसंहारक बाण ने कहा, “ऐसा ही हो।” अनिरुद्ध को पहरेदारों के हवाले करके बलि का बुद्धिमान और यशस्वी पुत्र अपने महल में चला गया। महाबली अनिरुद्ध को माया से बँधा देखकर ऋषिश्रेष्ठ नारद द्वारवती के लिए चल पड़े, आकाश-मार्ग से द्वारवती पहुँचे और गरुड़ पर चलने वाले केशव को अनिरुद्ध के बन्दी होने की सूचना दी। जब ऋषिश्रेष्ठ नारद द्वारका को निकले थे, तब अनिरुद्ध ने सोचा था कि यह क्रूर दानव निश्चय ही युद्ध में मारा जाएगा, क्योंकि नारद शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले केशव से सब कुछ सच-सच कहेंगे। उस समय पति को साँपों से बँधा देखकर आँखों में आँसू भरे उषा रो रही थी, और उन्होंने उससे कहा, “डरी हुई, आप यों क्यों रो रही हैं? सुन्दर आँखों वाली, डरिए मत; शीघ्र ही आप देखेंगी कि मधुसूदन मेरे लिए यहाँ आ पहुँचे हैं। उनके शंख की ध्वनि और उनकी भुजाओं की फटकार सुनकर दानव नष्ट हो जाएँगे और असुर-स्त्रियों के गर्भ गिर जाएँगे।” अनिरुद्ध के यों कहने पर युवती उषा को धीरज मिला, और वह अपने निर्दय पिता के लिए विलाप करने लगी।

बलि के पुत्र राजा बाण के शोणितपुर में उषा के साथ बन्दी वीर अनिरुद्ध ने अपनी रक्षा के लिए देवी कौमारी की शरण ली और उनकी स्तुति गाई। अनन्त, अविनाशी, सनातन आदिदेव भगवान नारायण को प्रणाम करके उन्होंने हरि के गाए नामों से सब देवताओं और लोकों की पूज्या, देवों, ऋषियों और राक्षसों से वन्दित चण्डी, कात्यायनी देवी का यश गाया। अनिरुद्ध ने कहा, “अपने कल्याण के लिए मैं महेन्द्र और विष्णु की बहन को प्रणाम करता हूँ; शुद्ध होकर, मन को निर्मल करके, हाथ जोड़े मैं आपका यश गाता हूँ; सम्मान देने वाली, आपको प्रणाम है, मुझे बन्धन से छुड़ाइए और जीवन और स्वास्थ्य दीजिए।” यों पूजित होकर महादेवी दुर्गा वहाँ आईं जहाँ अनिरुद्ध बँधे थे। भक्तों को प्यार करने वाली देवी बाण के नगर में बन्दी अनिरुद्ध के सामने प्रकट हुईं और उस दुर्दम्य वीर को धीरज दिया; बलशाली वीर ने उन्हें प्रणाम किया। फिर देवी ने अपनी उँगलियों से साँपों के कड़े पाश की जकड़ ढीली कर दी और अनिरुद्ध को सान्त्वना देते हुए कहा, “अनिरुद्ध, कुछ दिन और यहाँ ठहरिए; चक्रधारी, दैत्यों के संहारक बाण की हज़ार भुजाएँ काटेंगे, आपको बन्धन से छुड़ाएँगे और अपने नगर ले जाएँगे।”

उधर द्वारका में, जब अनिरुद्ध चुरा लिए गए, तो उनकी प्रिय पत्नियाँ और उनकी सखियाँ उनके बिना भेड़ों की तरह रोने लगीं, “हाय, भगवान कृष्ण की रक्षा में रहकर भी हम भय और शोक से असहाय रो रही हैं। जिनकी भुजाओं की छाया में आदित्य, मरुत और इन्द्र समेत देवता स्वर्ग में निश्चिन्त रहते हैं, उन पर इस लोक में इतनी बड़ी विपत्ति आई; हाय, उनके वीर पौत्र अनिरुद्ध को कौन चुरा ले गया? जिसने वासुदेव के क्रोध की यह असह्य अग्नि भड़काई है, उस दुर्बुद्धि को सचमुच इस लोक में कोई डर नहीं; वह खुले मुँह वाले काल के दाँतों के सामने खड़ा है। हाय, आज हमारे पति चुरा लिए गए, या हमारे स्वामी ने हमें छोड़कर दया का पात्र बना दिया; स्वामी के वियोग से हम मृत्यु के वश में हो गईं।” यों कहकर वे सुन्दर स्त्रियाँ लगातार रोती रहीं और आँसू बहाती रहीं; आँसुओं से भरी उनकी आँखें वर्षा में पानी में डूबे कमलों जैसी थीं, मानो रक्त से नहाई हों, और महल में उन स्त्रियों का विलाप ऐसा था जैसे आकाश में हज़ारों कुररियाँ चीख रही हों।

भय से उपजा वह अनसुना विलाप सुनकर यदुश्रेष्ठ अचानक अपने-अपने घरों से कूद पड़े; जैसे छेड़े जाने पर सिंह गुफाओं से निकलते हैं, वैसे निकलकर स्नेह से भरे गले से यादवों ने कहा, “कृष्ण हम सबकी पूरी रक्षा करते हैं, फिर यह डर कैसा? अनिरुद्ध के घर में ऐसा शोर क्यों है?” तब कृष्ण की सभा की विशाल भेरी लाकर बजाई गई, उसकी ध्वनि पर सब यादव इकट्ठे हुए, एक दूसरे से पूछते रहे कि बात क्या है, और जो सुना था, वही एक दूसरे को बताते रहे। सुनकर युद्ध में भयानक यादवों की क्रोध से लाल आँखें आँसुओं से भर गईं और वे व्यर्थ लम्बी साँसें भरते बैठे रहे। तब योद्धाओं में श्रेष्ठ कृष्ण को भी बार-बार लम्बी साँसें भरते और दूसरों को चुप बैठे देखकर विपृथु ने कहा, “कृष्ण, आप पुरुषों में श्रेष्ठ हैं; फिर चिन्ता आप पर क्यों हावी है? आपकी भुजाओं की रक्षा में यादव निर्भय विचरते हैं; जय-पराजय का भार आप पर छोड़कर बलशाली शक्र भी चैन से सोते हैं। देखिए, आपके कुटुम्बी शोक के अथाह समुद्र में डूबे हैं; महाबाहु वीर, उन्हें बचाइए। आपकी चिन्ता का कारण क्या है? माधव, आप कुछ बोलते क्यों नहीं? आपको ऐसे व्यर्थ विचारों में नहीं डूबना चाहिए।”

यों कहे जाने पर बृहस्पति जैसे कुशल वक्ता वासुदेव ने कुछ देर बार-बार लम्बी साँसें भरीं और फिर कहा, “विपृथु, मैं इसी पर चिन्ता से सोच रहा था; सोचकर भी कुछ तय न कर सका, इसलिए आपके पूछने पर भी उत्तर न दे सका। यादवो, सुनिए, मैं सच बताता हूँ कि मैं चिन्ता से क्यों भर गया हूँ। वीर अनिरुद्ध के बन्दी होने से पृथ्वी के सब राजा और मेरे मित्र मुझे असमर्थ समझेंगे। पहले हमारे राजा आहुक को शाल्व बन्दी बना ले गया था, पर एक भयानक युद्ध के बाद हम उन्हें लौटा लाए; रुक्मिणी के पुत्र प्रद्युम्न को शम्बर बचपन में चुरा ले गया था, पर वे उसे युद्ध में मारकर लौट आए। पर अनिरुद्ध को कहाँ ले जाया गया है? नरश्रेष्ठो, मुझे याद नहीं कि मैंने पहले कभी ऐसा शोक और मन की ऐसी पीड़ा जानी हो। जिसने मेरे सिर पर राख से सना यह पैर रखा है, उसे मैं उसके लोगों समेत युद्ध में मारूँगा।” कृष्ण के यों कहने पर सात्यकि बोले, “कृष्ण, अनिरुद्ध की खोज में चारों ओर गुप्तचर भेजिए; वे पर्वतों और वनों समेत पृथ्वी छान डालें; प्रकट और गुप्त दूत इस काम में लगें।” केशव की बात सुनकर राजा आहुक ने अनिरुद्ध की खोज के लिए झट दूतों को आज्ञा दी कि धरती के ऊपर और नीचे के सब देश खोज डालें, और महात्मा राजा आहुक ने उन्हें पर्याप्त घोड़े और रथ देकर कहा, “शीघ्र घोड़ों पर जाइए और पेड़ों और लताओं से ढके ऋक्षवान और रैवतक पर्वतों को खोजिए; वहाँ के उद्यानों और वनों में बिना झिझक घुसिए और हर कोना छानिए; घोड़ों और हाथियों पर चढ़कर यादवों का आनन्द बढ़ाने वाले अनिरुद्ध को शीघ्र खोज लाइए।”

तब सेनापति अनाधृष्टि ने अथक कर्म वाले सनातन कृष्ण से कहा, “प्रभु कृष्ण, बहुत समय से मैं आपसे एक बात कहना चाहता हूँ; यदि आप चाहें तो अभी कहूँ। असिलोमा, पुलोमा, निसुन्द, नरक, सौभ, शाल्व, मैन्द और द्विविद, ये सब आपके हाथों मारे गए; देवताओं के लिए छिड़े एक अति भयानक युद्ध में आपने हयग्रीव को उसके सब कुटुम्बियों समेत मारा। गोविन्द, हर युद्ध में आपने ये सब काम पूरे किए, और आपका सारथि तक कोई न बना। कृष्ण, पारिजात लाते समय आपने एक महान और कठिन काम किया; माधव, उस युद्ध में आपने अकेले, अपनी भुजाओं के बल से, ऐरावत पर बैठे युद्ध-निपुण वासव को हराया, और उस मुठभेड़ से आप दोनों में बड़ा वैर बन गया है। मुझे लगता है मघवान ने ही अनिरुद्ध को उठाया है; उनके सिवा आपसे अपना वैर कौन निकालेगा?” महाबली अनाधृष्टि के यों कहने पर साँप की तरह साँस भरते कृष्ण ने कहा, “ऐसा मत कहिए; देवता नीच, कृतघ्न, कायर और मूर्ख नहीं होते। दानवों के नाश के लिए मैं देवताओं के लिए कठिन परिश्रम करता हूँ, उन्हें प्रसन्न करने के लिए मैंने युद्ध में गर्वीले असुर मारे हैं; देवता मेरा आधार हैं, मेरा मन उनमें लगा है, मैं उनका भक्त हूँ; मुझे जानकर वे मेरा अहित कैसे करेंगे? आप अपनी ही नीचता से यों कह रहे हैं; वे नीच नहीं हैं, वे सत्यवादी हैं और अपने भक्तों पर दयालु; मुझे उनसे कोई भय नहीं। मैं निश्चय से कहता हूँ, यह महेन्द्र या किसी और देवता का काम नहीं; अनिरुद्ध को कोई कुलटा ले गई होगी।” अद्भुत कर्मों वाले चिन्तित कृष्ण के ये शब्द सुनकर शब्दों का मर्म समझने वाले अक्रूर ने मीठे स्वर में कहा, “प्रभु, इन्द्र का काम हमारा काम है और हमारा काम शची के स्वामी का; हम देवताओं के लिए हैं और उनकी रक्षा हमें करनी है; हम देवताओं के लिए मनुष्य बनकर जन्मे हैं।” अक्रूर के शब्दों से प्रेरित होकर मधुसूदन कृष्ण ने मीठे और गम्भीर स्वर में कहा, “देवताओं, गन्धर्वों, यक्षों या राक्षसों में किसी ने प्रद्युम्न के पुत्र को नहीं उठाया; उस परम यशस्वी वीर को किसी गणिका ने लुभाया होगा। दैत्यों और दानवों की स्त्रियाँ स्वभाव से चंचल और लुभाने वाली होती हैं; निश्चय ही वे ही उसे ले गई हैं; हमें किसी और ओर से डर नहीं।”

महात्मा कृष्ण के यों कहने पर यादवों ने बात को वैसा ही समझा जैसी वह सचमुच थी, और सबने उनकी बड़ी प्रशंसा की; बन्दी, वैतालिक, कवि और गायक माधव के घर में प्रसन्न होकर स्तुति-गीत गाने लगे। इसी बीच अनिरुद्ध की खोज में भेजे गए दूत सभा-भवन के द्वार पर लौटे और धीरे, दुखी स्वर में बोले, “राजन, सब उद्यान, पर्वत, वन, गुफाएँ, नदियाँ और तालाब हमने सैकड़ों बार खोजे, पर अनिरुद्ध कहीं नहीं दिखे।” कृष्ण के भेजे दूसरे दूत भी लौटकर बोले, “हमने सब जगह खोजा, पर प्रद्युम्न-पुत्र नहीं मिले; यदुश्रेष्ठ, अब आज्ञा दीजिए कि अनिरुद्ध की खोज में हम और क्या करें।” ये शब्द सुनकर सब यादव मन से टूट गए और उनकी आँखें आँसुओं से भर गईं; वे आपस में पूछने लगे कि अब क्या किया जाए। उनमें बहुतों की आँखें भरी थीं, कुछ होंठ काट रहे थे, कुछ त्योरी चढ़ाए थे, और सब सोच रहे थे कि अपना लक्ष्य कैसे पाएँ। बड़ी चिन्ता में, एक दूसरे को क्रोध से देखते, यह सोचते कि अनिरुद्ध को कहाँ ले जाया गया होगा, यादवों ने किसी तरह वह रात काटी; यों बातें करते-करते रात बीत गई, और नियुक्त लोगों ने भेरियों और शंखों की ध्वनि से महल में कृष्ण को जगाया।

तब निर्मल सुबह, सूर्योदय पर, ऋषि नारद अकेले मुस्कुराते हुए सभा-भवन में आए। वहाँ सब यादवों के साथ कृष्ण को देखकर उन्होंने माधव की जय बोली और उग्रसेन और दूसरों का सम्मान किया। युद्ध में अजेय महाबली कृष्ण का मन कहीं और था, फिर भी वे उठे और मधुपर्क और गौएँ अर्पित करके नारद का स्वागत किया। फिर बहुमूल्य आवरण वाले श्वेत आसन पर बैठे देवर्षि ने गूढ़ अर्थ वाले ये शब्द कहे, “आप सब नपुंसकों की तरह चिन्ता में डूबे, चुप, उदास और हताश क्यों हैं?” महात्मा नारद के यों कहने पर वासुदेव ने कहा, “पूज्य, ब्रह्मन, रात में अनिरुद्ध को कोई चुरा ले गया है और हम सब उसके लिए चिन्तित हैं। दृढ़व्रत मुनि, यदि आपने उसके बारे में कुछ सुना या देखा हो तो बताइए; निष्पाप, इससे आप मेरा बड़ा उपकार करेंगे।” महात्मा केशव के यों कहने पर वे मुस्कुराकर बोले, “मधुसूदन, सुनिए। अतुल तेज वाले बाण की एक बेटी है, उषा; उसके लिए अप्सरा चित्रलेखा काम के पुत्र को उठा ले गई है, और इसी से बाण और अनिरुद्ध में देवासुर संग्राम जैसा महायुद्ध हुआ है। युद्ध में हारकर बाण ने डर के मारे अपनी माया का सहारा लिया और महाबली अनिरुद्ध को सर्प-बाणों से बाँध दिया है। गरुड़ध्वज, बाण ने उसके वध की आज्ञा दी थी, पर उसके मन्त्री कुम्भाण्ड ने उसे रोक दिया। जब कुमार अनिरुद्ध बाण से भिड़े, तो बाण ने केवल माया के बल से उन्हें सर्प-बाणों से बाँधा; अनिरुद्ध के प्राण अभी गए नहीं, वह वीर धीरज से प्रतीक्षा कर रहा है। इसलिए कृष्ण, जो विजय चाहते हैं, उन्हें अब अपने प्राण बचाने की चिन्ता नहीं करनी चाहिए; शीघ्र उठिए, और सफलता और यश पाइए।” यों कहे जाने पर बलशाली, तेजस्वी वासुदेव ने कूच की सब तैयारी की, और जब महाबाहु जनार्दन चलने को हुए तो नगरवासियों ने चारों ओर से उन पर चन्दन-चूर्ण और खीलें बरसाईं।

नारद ने कहा, “महाबाहु कृष्ण, अब आप गरुड़ का स्मरण कीजिए, क्योंकि उनके सिवा उस मार्ग पर कोई नहीं जा सकेगा; जनार्दन, सुनिए वह मार्ग कितना कठिन है। जहाँ अनिरुद्ध हैं, वह शोणितपुर यहाँ से ग्यारह हज़ार योजन दूर है; विनता के महाबली पुत्र मन जैसे तेज़ हैं, वे एक क्षण में बाण को दिखा देंगे। गोविन्द, उन्हें बुलाइए; वे आपको वहाँ ले जाएँगे।” नारद की बात सुनकर गोविन्द ने मन में गरुड़ का स्मरण किया, और वे हाथ जोड़े कृष्ण के सामने आ पहुँचे। देवकी के महात्मा पुत्र को प्रणाम करके विनता के महान पुत्र ने मीठे शब्दों में कहा, “महाबाहु, कमलनाभ प्रभु, आपने मुझे क्यों याद किया? मैं जानना चाहता हूँ कि आप मुझसे क्या कराना चाहते हैं। प्रभु, मैं किसके नगर पर पैर रखकर उसे नष्ट करूँ? गोविन्द, आपकी कृपा से मेरा बल कौन नहीं जानता? वीर, महाबाहु, आपकी गदा का बल और आपके चक्र की आग कौन नहीं जानता? कौन मूर्ख गर्व में अपने ही नाश को न्योता दे रहा है? वनमाला पहने बलदेव अपना सिंहमुख हल किसकी गरदन पर रखेंगे? प्रभु, आज किसका जला हुआ देह मिट्टी में मिलेगा? माधव, आज आपके शंख की ध्वनि से किसका मन काँपेगा? कौन अपने कुल समेत यम के नगर जाएगा?”

विनता के बुद्धिमान पुत्र के यों कहने पर वासुदेव ने कहा, “पक्षिश्रेष्ठ, सुनिए। उषा के लिए अजेय अनिरुद्ध को बाण ने शोणितपुर में बन्दी बना लिया है; पक्षिराज, प्रेम में डूबे अनिरुद्ध को विषैले साँपों से बाँधा गया है। उसे छुड़ाने के लिए मैंने आपको बुलाया है; महाबली, उस मार्ग पर और कोई नहीं जा सकता, इसलिए मुझे शीघ्र वहाँ ले चलिए जहाँ अनिरुद्ध है। वीर, आपकी पुत्रवधू वैदर्भी पुत्र के स्नेह में लगातार रो रही है; आपकी कृपा से वह अपने पुत्र से मिले। वीर, महाबाहु, सर्पों के संहारक, पहले मेरे साथ होकर आपने अमृत चुराया था; आप मेरे वाहन हैं और सब वृष्णि आपके भक्त हैं; आज प्रेम और भक्ति की यह विनती रखिए। अपने पुण्यों की शपथ लेकर कहता हूँ, पक्षियों में आप जैसा तेज़ उड़ने वाला कोई नहीं। अपने पंखों की फटकार से योद्धाओं को मारकर आपने अकेले अपनी माता को दासता से छुड़ाया था; देवताओं को पीठ पर बिठाकर आप बल से अनेक दुर्गम देशों में विचरते हैं, और आपकी सहायता से वे विजय पाते हैं। भारीपन में आप मेरु पर्वत जैसे हैं और हल्केपन में वायु जैसे; आप जैसा बलशाली न पहले कोई हुआ, न अभी है, न आगे होगा। महान, परम तेजस्वी, सत्यवादी विनता-पुत्र, अनिरुद्ध के लिए एक क्षण हमारी सहायता कीजिए।”

गरुड़ ने कहा, “महाबाहु कृष्ण, आपके शब्द अद्भुत हैं; केशव, मेरी सब विजयें आपकी कृपा से हैं। मधुसूदन, आपने मेरी प्रशंसा की, इससे मैं सम्मानित और धन्य हुआ; महाबाहु कृष्ण, जिनका यश गाया जाता है, उन आपने मेरा यश गाया है। आप वेदों के स्वामी हैं, देवताओं के स्वामी, सब कामनाओं के दाता, सफल दृष्टि वाले और माँगने वालों को वर देने वाले। आप चार भुजाओं और चार रूपों वाले हैं, चार अग्नियों, चार आश्रमों और चार वर्णों के विधाता और महाकवि; प्रभु, आप धनुष, चक्र और शंख धारण करते हैं। पहले देहों में आप पृथ्वी के धारक कहलाए; आप हल, गदा और चक्र धारण करने वाले, देवकी के पुत्र, चाणूर को पीसने वाले, गौओं के प्रिय, केशी के संहारक, गोवर्धन के धारक और महान मल्ल हैं। आप ब्राह्मणों के प्रिय, सदा उनके हित में लगे और उनके पालक हैं; आप ब्रह्म हैं, दामोदर हैं, प्रलम्ब, केशी और दूसरे दानवों के संहारक हैं। प्रभु, आप असिलोमा, वालि और रावण के नाश करने वाले और विभीषण और सुग्रीव को राज्य देने वाले हैं; सब नदियाँ मेरु के रूप में आपसे निकलती हैं, आप दाशार्ह और गोविन्द कहलाते हैं। आप आकाश हैं, अन्धकार हैं, समुद्र-मन्थन हैं, अनेक फलों वाला स्वर्ग और स्वर्ग के महान धारक हैं; प्रभु, आप महामेघ हैं, तीनों लोकों के बीज हैं, आप काम हैं, महाचक्र हैं, प्रवर्तन और प्रलय हैं, हिरण्यगर्भ हैं, मधु के संहारक, स्रष्टा, महादेव और असंख्य गुणों वाले हैं। यदुश्रेष्ठ, आपका यश गाया जाना चाहिए, फिर भी आप मेरा गाना चाहते हैं। जिन भयानक जीवों को आपकी आँखें देख लेती हैं, वे यम के दण्ड से मारे जाकर नरक में जाते हैं; माधव, जिन जीवों पर आप कृपा और प्रेम की दृष्टि डालते हैं, वे इस लोक और परलोक में सुख पाते हैं। महाबाहु, अब मैं आपकी आज्ञा में हूँ।”

फिर चलने का संकेत करके गरुड़ ने केशव से कहा, “महाबली वीर, मैं यहाँ प्रतीक्षा में हूँ, मेरी पीठ पर बैठिए।” माधव ने गरुड़ को गले लगाकर कहा, “मित्र, शत्रु के वध के लिए यह अर्घ्य स्वीकार कीजिए”; सुपर्ण को अर्घ्य देकर शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले महाबाहु पुरुषोत्तम आनन्द से गरुड़ की पीठ पर बैठे। द्वारका नगर की रक्षा की आज्ञा देकर महाबली वासुदेव चलने को तैयार हुए; कृष्ण के गरुड़ की पीठ पर बैठने के बाद हलायुध और शत्रुमर्दन प्रद्युम्न उनके पीछे बैठे। उस समय आकाश में सिद्धों, चारणों और महर्षियों ने केशव से कहा, “महाबाहु, आप बाण को उसके सब अनुचरों समेत हराइए; महायुद्ध में आपके सामने कोई खड़ा न हो सकेगा; लक्ष्मी आपकी प्रसन्नता पर टिकी है और निश्चित विजय आपके बल पर; आप युद्ध में अपने शत्रु दैत्यराज को उसके सब सैनिकों समेत हराएँगे।” ये सब शब्द सुनकर केशव चल पड़े।

जब महादेव ढाल बने

उस समय शंखों और भेरियों की ध्वनि, हज़ारों बन्दियों और वैतालिकों के गीत और जय बोलते लोगों के आशीर्वाद के बीच जनार्दन चन्द्रमा, सूर्य और शक्र जैसे दिखे, और जब विनता के पुत्र आकाश में उड़े, तो हरि के तेज से बढ़ी उनकी शोभा अपार हो गई। बाण को मारने की इच्छा से कमलनयन केशव ने पर्वत जैसा आठ भुजाओं वाला रूप धरा; शार्ङ्ग धनुष धारण करने वाले जनार्दन ने असंख्य सिर धरे; दाहिनी चार भुजाओं में तलवार, चक्र, गदा और बाण, और बाईं चार में चर्म, शार्ङ्ग धनुष, वज्र और शंख। गरुड़ की पीठ पर बैठे, हज़ार रूप और श्वेत शस्त्र धारण किए, शिखर समेत कैलास की तरह सब प्राणियों के लिए दुर्दम्य संकर्षण उगते चन्द्रमा की तरह दमके, और युद्ध में पराक्रम दिखाने के लिए महात्मा प्रद्युम्न ने सनत्कुमार जैसा रूप धरा। असंख्य पर्वतों को हिलाते और पंखों की ज़ोरदार फटकार से हवा का मार्ग रोकते विनता के बलशाली पुत्र आगे बढ़े; मन की गति से उन्होंने सिद्धों और चारणों का परम पवित्र मार्ग पार किया।

तभी युद्ध में अतुल कृष्ण से राम ने कहा, “कृष्ण, यह कैसा अचरज है कि हम सब अचानक अपनी कान्ति खो बैठे हैं? हम सबका रंग सुनहरा हो गया है; कारण क्या है? क्या हम सुमेरु पर्वत के पास आ गए हैं?” प्रभु ने कहा, “शत्रुसंहारक, मुझे लगता है बाण का नगर पास है; उसकी रक्षा के लिए उसके नगर में बसी अग्नि जलती हुई बाहर निकल रही है। हलधर, हम आहुति की अग्नि के तेज से छा गए हैं, इसी से हमारा रंग बदला है।” राम ने कहा, “यदि बाण के नगर के पास आते ही हमारे देह की कान्ति चली गई, तो आगे जो उचित समझें, कीजिए।” प्रभु ने कहा, “विनता-पुत्र, जो आप उचित समझें, कीजिए; आपके उपाय खोजने के बाद मैं अपना उचित काम करूँगा।” वासुदेव के ये शब्द सुनकर इच्छा से रूप धरने वाले महाबली गरुड़ ने हज़ार मुख धरे, उछलकर आकाश-गंगा तक गए, भरपूर जल पीकर उसे अग्नि पर बरसाने लगे, और विनता के बुद्धिमान पुत्र के इस उपाय से वह अग्नि तुरन्त बुझ गई। आकाश-गंगा के जल से उस अग्नि को बुझा देखकर सुपर्ण अचरज से बोले, “ओह, प्रलय की अग्नि जैसी यह अग्नि कितनी प्रबल थी; इसने बुद्धिमान कृष्ण तक का रंग बिगाड़ दिया।” अग्नि बुझाकर पक्षिराज गरुड़ अपने बलशाली पंखों की फटकार से बड़ी ध्वनि करते आगे बढ़े।

उन्हें देखकर रुद्र के अनुचर अग्नियों ने सोचा कि गरुड़ पर सवार अनेक रूपों वाले ये तीन भयानक पुरुष कौन हैं और यहाँ क्यों आए हैं। पर्वत की उन अग्नियों ने कुछ देर यों सोचा, पर कुछ तय न कर सकीं, और तीनों यदुवीरों से लड़ने लगीं; उस लड़ाई में बड़ा शोर उठा। सिंहों की दहाड़ जैसा वह कोलाहल सुनकर अग्नियों के बुद्धिमान प्रमुख अंगिरा ने एक दूत को यह कहकर रण की ओर भेजा कि शीघ्र वहाँ जाए जहाँ युद्ध छिड़ा है; उधर बाण ने भी मन जैसे तेज़ एक असुर को यह कहकर झट भेजा कि जाकर देखे कि बात क्या है। “ऐसा ही हो” कहकर वह दूत तुरन्त निकला और उसने अग्नियों को वासुदेव से लड़ते देखा। उसने देखा कि स्वाहा की आहुति में प्रसिद्ध पाँच प्रमुख अग्निदेव, कल्माष, कुसुम, दहन, शोषण और महाबली तपन, और दूसरे छोटे अग्निदेव अपनी-अपनी सेनाओं के साथ लड़ रहे हैं; स्वधा के पाँच अधिष्ठाता पीठर, पतग, स्वर्ण, अगाध और व्रज भी लड़ रहे हैं, और ज्योतिष्टोम और वषट्कार के दो परम तेजस्वी अग्निदेव भी। अग्नि के रथ पर चढ़े, तेजस्वी गदा उठाए महर्षि अंगिरा उस रणभूमि में अग्निदेवों के बीच दमक रहे थे। अंगिरा को पैने बाण छोड़ते देखकर क्रोध से भरे कृष्ण बार-बार मुस्कुराए और बोले, “अग्निदेवो, कुछ क्षण धीरज से ठहरिए; आपके नाश की घड़ी पास आ रही है; एक क्षण में मेरे अस्त्रों के तेज से जलकर आपको चारों ओर भागना होगा।” तब उस महायुद्ध में मानो कृष्ण के प्राण लेने के लिए अंगिरा हाथ में जलता त्रिशूल लिए दौड़े। अर्धचन्द्र पैने बाणों से उनकी गदा काटकर सब प्राणियों के संहारक यम जैसे तेजस्वी बुद्धिमान कृष्ण ने मृत्यु जैसे एक बाण से अंगिरा की छाती पर वार किया; अंगिरा रक्त में नहाए, क्षत-विक्षत देह लिए गिर पड़े, और यह देखकर ब्रह्मा के पुत्र चारों अग्निदेव दूसरों के साथ झट बाण के नगर में भाग गए।

फिर दूर से बाण का नगर देखकर नारद ने कहा, “देखिए महाबाहु कृष्ण, वह रहा शोणितपुर; बाण की रक्षा और उसके कल्याण के लिए कार्तिकेय और परम तेजस्वी रुद्र अपनी पत्नी के साथ सदा वहाँ रहते हैं।” नारद की बात सुनकर कृष्ण मुस्कुराकर बोले, “महामुनि, सुनिए और समझिए: यदि बाण की रक्षा के लिए रुद्र स्वयं रणभूमि में आएँगे, तो हम उनसे भी अपनी पूरी शक्ति से लड़ेंगे।” कृष्ण और नारद यों बात कर ही रहे थे कि तेज़ गरुड़ ने उन्हें एक ही साँस में बाण के नगर पहुँचा दिया। तब कमलनयन, मेघ जैसे केशव ने अपना चन्द्रमा जैसा शंख बजाया; उस शंख से अद्भुत कर्मों वाले बाण में आतंक भरते हुए बलशाली माधव उसके नगर में घुसे। उन्हें यों घुसते देखकर बाण के सैनिक भेरियाँ और शंख बजाते युद्ध के लिए तैयार हुए; तेजस्वी शस्त्र लिए लाखों वेतनभोगी सैनिक रणभूमि की ओर निकले, और अतुल पराक्रम वाले वे असंख्य सैनिक एक साथ विशाल काले बादलों जैसे दिखे। फिर दैत्य, दानव और प्रमुख प्रमथ तरह-तरह के जलते शस्त्रों से सनातन कृष्ण से लड़ने लगे; जब कृष्ण, संकर्षण, प्रद्युम्न और गरुड़ लड़ने लगे, तो जलती अग्नि जैसे दुर्दम्य यक्ष, राक्षस और पन्नग रक्त पीने के लिए मुँह फाड़े चारों ओर से रणभूमि में आ गए।

बाण की सेना देखकर महाबली बलभद्र ने शत्रु-सेनाओं के संहारक कृष्ण से कहा, “महाबाहु कृष्ण, वह कीजिए जिससे ये सैनिक पूरी तरह आतंकित हो जाएँ।” बुद्धिमान बलभद्र के यों कहने पर शस्त्रधारियों में श्रेष्ठ पुरुषोत्तम कृष्ण ने मृत्यु जैसे भयानक अग्नि-अस्त्र उठाए और उनसे असुरों और माँसभक्षी पक्षियों को पीसते हुए जनार्दन झट वहाँ गए जहाँ सैनिक दिख रहे थे। धरती पर असंख्य टुकड़ियों में खड़ी, भाले, पट्टिश, शक्ति, ऋष्टि, पिनाक और परिघ लिए, पर्वतों और बादलों जैसे बड़े-बड़े भयानक वाहनों वाली, प्रमथों से भरी वह असुर-सेना हवा से बिखरे बादलों जैसी दिखती थी, और बहुत-से धनुर्धर उस दृश्य की शोभा बढ़ाते थे। गदाएँ, भाले, तलवारें, मुद्गर और परिघ लिए इधर-उधर दौड़ता वह असंख्य असुर-दल रणभूमि की शोभा बढ़ा रहा था। तब गरुड़ पर बैठे सुन्दर संकर्षण ने मधुसूदन कृष्ण से कहा, “महाबाहु कृष्ण, पुरुषोत्तम, मैं इस असुर-दल से लड़ना चाहता हूँ।” सुनकर कृष्ण ने कहा, “मेरा भी यही मन है; मैं इन प्रमुख योद्धाओं से रणभूमि में लड़ना चाहता हूँ। जब मैं पश्चिम की ओर मुँह करके लड़ूँगा, तो सुपर्ण मेरे सामने रहेंगे, प्रद्युम्न मेरी बाईं ओर और आप मेरी दाहिनी ओर; इस भयानक युद्ध में हम सब एक दूसरे की रक्षा करेंगे।”

यों आपस में बात करके, पर्वत-शिखरों जैसे बड़े-बड़े मुद्गर, गदा और हल लिए वे पक्षिश्रेष्ठ गरुड़ पर आगे बढ़े। जब रोहिणी के पुत्र युद्ध में उतरे, तो उनका रूप युगान्त के काल जैसा भयानक हो गया, मानो सब कुछ निगल जाना चाहते हों; रणभूमि में विचरते युद्ध-निपुण महाबली बलदेव हल से शत्रुओं को खींचते और मुद्गर से पीसते थे। पुरुषश्रेष्ठ महाबली प्रद्युम्न ने लड़ते दानवों को अपने बाणों से रोका; कज्जल के ढेर जैसे, शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले जनार्दन शंख बजाते हुए कई तरह से लड़े; और विनता के बुद्धिमान पुत्र ने दैत्यों को पंखों से मारकर, नखों और चोंच से चीरकर यम के घर भेजा। बाणों की बौछार से आहत, उन चार वीरों से दबी असुरों की वह भयानक सेना रणभूमि से भाग गई।

अपनी सेना को यों भागते देखकर उसकी रक्षा के लिए रुद्र का अनुचर ज्वर पागल की तरह बार-बार लम्बी साँसें भरता पैदल रणभूमि में आया। उसके तीन पैर, तीन सिर, छह भुजाएँ और नौ मुख थे, हाथ में जला देने वाला अस्त्र था, और वह यम जैसा दिखता था; वह हज़ारों गरजते बादलों की तरह दहाड़ता, बार-बार साँसें भरता और जम्हाई लेता, ऊँघता था, उसके रोंगटे खड़े थे और आँखें मैली। आँखों से अपना मुख और भयानक बनाकर उसने क्रोध में हलधर से कहा, “आप अपने बल के गर्व में क्यों फूले हैं? क्या आप नहीं देखते कि मैं रणभूमि में आ गया हूँ? कुछ क्षण ठहरिए; रणभूमि में मेरे सामने आकर आप जीवित नहीं लौटेंगे।” यों कहकर, मुस्कुराते हुए, प्रलय की अग्नि जैसी भयानक अपनी मुट्ठी दिखाकर ज्वर हलायुध की ओर दौड़ा। पर रोहिणी के पुत्र हज़ारों घेरों में इतनी तेज़ी से घूमने लगे कि ज्वर को अवसर न मिला; तब उनके पर्वत जैसे विशाल देह को निशाना बनाकर अतुल तेज वाले ज्वर ने अपना जलाने वाला अस्त्र फेंका, जो उनकी छाती पर पड़ा। राम की छाती से टकराकर वह जलता अस्त्र सुमेरु के शिखर पर गिरा और उसे टुकड़े-टुकड़े कर गया; पर जो अंश उनकी छाती पर रह गया था, उसी से कृष्ण के बड़े भाई जलने लगे। हर क्षण साँसें भरते और जम्हाई लेते वे बेसुध होकर इधर-उधर चलने लगे; उनकी आँखें फैल गईं, रोंगटे खड़े हो गए, सब इन्द्रियाँ मोहित हो गईं, और वे पागल की तरह साँसें भरने लगे। लगभग होश खोते हुए हलधर ने कृष्ण से कहा, “कृष्ण, महाबाहु कृष्ण, शरण देने वाले, मैं जल रहा हूँ, मैं पूरी तरह जला जा रहा हूँ; मैं कैसे बचूँ?” महाबली बल के यों कहने पर योद्धाओं में श्रेष्ठ कृष्ण मुस्कुराकर बोले, “डरिए मत”, और उन्होंने हलायुध को गले लगा लिया; स्नेही कृष्ण ने उन्हें जलने से बचा लिया।

राम को जलने से बचाकर मधुसूदन वासुदेव ने बड़े क्रोध में ज्वर से कहा, “ज्वर, आइए और मुझसे लड़िए; इस युद्ध में अपने बल और शक्ति की पूरी सीमा मुझे दिखाइए।” यों कहे जाने पर महाबली ज्वर ने दाहिने हाथ से अपना महान जलता अस्त्र कृष्ण के देह पर छोड़ा; उससे योद्धाओं में श्रेष्ठ बलशाली कृष्ण ने कुछ क्षण जलन अनुभव की, और अगले ही क्षण वह आग बुझ गई। तब ज्वर ने अपनी साँपों जैसी लम्बी भुजाओं से कृष्ण की गरदन पर प्रहार किया और फिर छाती पर; और यों रणभूमि में ज्वर और परम तेजस्वी पुरुषश्रेष्ठ कृष्ण में महायुद्ध हुआ। उस अति भयानक युद्ध में कृष्ण और ज्वर की भुजाओं की टकराहट की ध्वनि पर्वत-शिखर पर गिरते वज्र जैसी थी; बीच-बीच में सुनाई देता, “यों मत मारिए, यों मारिए।” उस महायुद्ध में वे दोनों महाबली कुछ देर यों लड़े, और फिर मनुष्य के वेश में विश्व के स्वामी ने, यह सोचकर कि अब इसका अन्त होगा, सोने के आभूषणों से सजे आकाशचारी ज्वर को अपनी भुजाओं में पीस डाला। अपनी भुजाओं से दबे ज्वर को मरा मानकर शत्रुसंहारक कृष्ण ने उसे धरती पर फेंक दिया; पर भुजाओं से छूटते ही अतुल तेज वाला ज्वर कृष्ण के देह से हटा नहीं, उसमें घुस गया। अतुल तेज वाले ज्वर से ग्रस्त कृष्ण की गति धीमी पड़ गई, वे बार-बार धरती छूकर अपने को सँभालने लगे; नींद ने उन्हें घेर लिया, पैर धीमे पड़ गए, रोंगटे खड़े हो गए, वे बार-बार साँसें भरते और जम्हाई लेते रहे। यों दुर्बलता से घिरे, बार-बार जम्हाई लेते, शत्रुनगरों के विजेता महायोगी कृष्ण बहुत देर बाद अपनी सहज दशा में लौटे।

फिर अपने को ज्वर से ग्रस्त जानकर पुरुषोत्तम ने उसके नाश के लिए एक दूसरा ज्वर रचा; भयानक शक्ति वाले तेजस्वी जनार्दन ने अपने तेज से प्राणियों के लिए अति भयानक एक ज्वर उत्पन्न किया। कृष्ण के रचे उस ज्वर ने पहले ज्वर को बल से पकड़कर उनके सामने रख दिया; अपने रचे ज्वर से उस ज्वर को अपने देह से निकालकर क्रोध से भरे महाबली वासुदेव ने उसे धरती पर पटका और उसके टुकड़े करने को थे कि घबराए ज्वर ने कहा, “जनार्दन, मेरी रक्षा कीजिए।” अतुल तेज वाले कृष्ण उस ज्वर पर धरती पर प्रहार करने ही वाले थे कि आकाश से एक अदृश्य वाणी सुनाई दी, “कृष्ण, महाबाहु कृष्ण, यादवों का आनन्द बढ़ाने वाले, इस ज्वर को मत मारिए; निष्पाप, यह आपसे रक्षा पाने योग्य है।” यों कहे जाने पर भूत, भविष्य और वर्तमान के स्वामी, जगत के महान गुरु हरि ने ज्वर को छोड़ दिया। तब हृषीकेश के चरणों में सिर झुकाकर ज्वर ने कहा, “यदुवंशी, गोविन्द, मेरी विनती सुनिए; महाबाहु देव, जो मेरे मन में है उसे सुनिए और पूरा कीजिए। प्रभु, मैं आपसे केवल यही वर माँगता हूँ कि इस संसार में ज्वर अकेला मैं ही रहूँ और कोई दूसरा न पनपे।” प्रभु ने कहा, “जो माँगे उसे वर देना उचित है, और आपने मेरी शरण ली है; ज्वर, आपका कल्याण हो, जो आप माँग रहे हैं वह आपको मिलेगा। पहले की तरह आप ही अकेले ज्वर रहेंगे, और जिसे मैंने रचा है, वह मुझमें विलीन हो जाए।”

यों कहकर योद्धाओं में श्रेष्ठ परम यशस्वी कृष्ण ने ज्वर से फिर कहा, “सुनिए, चर और अचर पूरी सृष्टि में फैलकर आप संसार में कैसे विचरेंगे। यदि आप मुझे प्रसन्न करना चाहते हैं तो अपने को तीन भागों में बाँटिए: एक से चौपायों में रहिए, दूसरे से अचर वस्तुओं में और तीसरे से मनुष्यों में; और अपने तीसरे भाग के चौथे अंश से आप सदा पक्षियों के बीच रहेंगे। मनुष्यों में आप चार रूपों में रहेंगे, हर दिन आने वाले, दो दिन, तीन दिन और चार दिन के अन्तर से आने वाले। और दूसरे प्राणियों में आप यों रहेंगे: पेड़ों में कीड़े और पत्तियों को सुखाकर पीला करने वाले रोग के रूप में, फलों में आतुर्य रोग की तरह, कमलों में पाले की तरह, धरती में मरुस्थल की तरह, जल में नीलिका की तरह, मोरों में उगती कलगी की तरह, पर्वत में खनिज की तरह और गौओं में खोरक नाम के गो-रोग की तरह; इन असंख्य रूपों में आप धरती पर रहेंगे। आपकी दृष्टि और स्पर्श मात्र से पशु प्राण खो देंगे; केवल देवता और मनुष्य आपको सह सकेंगे।” कृष्ण के शब्द सुनकर ज्वर प्रसन्न हुआ, हाथ जोड़कर उन्हें प्रणाम किया और कहा, “माधव, आपने मुझे सब प्राणियों और वस्तुओं पर प्रभुत्व दिया, मैं धन्य हुआ; पुरुषोत्तम, अब मैं आपकी कोई और आज्ञा पालना चाहता हूँ। महाबाहु गोविन्द, आज्ञा दीजिए कि मैं क्या करूँ। पहले मुझे त्रिपुर के संहारक हर ने रचा था; अब युद्ध में आपसे हारकर मैं आपका सेवक हो गया हूँ, अब आप मेरे स्वामी हैं।” ज्वर के शब्द सुनकर वासुदेव ने कहा, “सुनिए, मेरे हृदय में क्या संकल्प है।” ज्वर ने कहा, “चक्रधारी, आपने मेरा जो भला किया है, उससे मैं अनुगृहीत और धन्य हूँ; आज्ञा दीजिए, आपकी कौन-सी इच्छा मैं पूरी करूँ।” प्रभु ने कहा, “ज्वर, जो मनुष्य मुझे प्रणाम करके, केवल हमारी भुजाओं से इस महायुद्ध में दिखाए गए पराक्रम का यह वृत्तान्त ध्यान से पढ़ेगा, वह ज्वर से मुक्त हो जाएगा।” यदुश्रेष्ठ कृष्ण के यों कहने पर महाबली ज्वर ने कहा, “ऐसा ही हो”; और यों वर पाकर और वचन देकर ज्वर कृष्ण को प्रणाम करके रणभूमि से चला गया।

फिर विनता के पुत्र पर तेज़ी से सवार वे तीनों वीर रणभूमि में तीन अग्निदेवों की तरह खड़े होकर लड़ने लगे; गरुड़ की पीठ से उन तीन महाबली वीरों ने बाणों की बौछार से दानव-सेना को मारकर तितर-बितर कर दिया। चक्र, हल और बाणों की मार से दुर्दम्य विशाल दानव-सेना क्रोध से भर उठी; पर जैसे सूखी समिधा से कमरे में आग बढ़ती है, वैसे कृष्ण के बाणों से उपजी वह प्रलय जैसी आग बढ़ती गई और रणभूमि में हज़ारों दानवों को जला गई। कृष्ण के तरह-तरह के बाणों से मारे-जले अपने सैनिकों को भागते देखकर बाण वहाँ आया और उन्हें रोकते हुए बोला, “दैत्यों के कुल में जन्म लेकर आप भय से घिरकर, अपनी दुर्बलता दिखाते हुए रणभूमि से क्यों भाग रहे हैं? अपने-अपने कवच, तलवारें, खड्ग, भाले, चर्म और कुल्हाड़ियाँ छोड़कर आप क्यों भागते हैं? अपने जन्म और हर के साथ रहने को सोचिए, फिर तय कीजिए कि भागना चाहिए या नहीं; मैं आपके सामने खड़ा हूँ।” बाण के ये शब्द सुनकर भी डर से बेसुध दानवों ने उन पर ध्यान न दिया और भागते रहे; वहाँ बचे सैनिकों में केवल प्रमथ अड़े रहे और फिर लड़ना चाहते थे।

अपने सैनिकों को भागते देखकर बाण के बलशाली मन्त्री और मित्र कुम्भाण्ड ने कहा, “दानवश्रेष्ठो, रणभूमि में शंकर, कार्तिकेय और बाण को देखिए; फिर भी भय से घिरकर आप अपनी सेनाएँ छोड़कर क्यों भाग रहे हैं? प्राणों की आशा छोड़कर लड़िए।” पर कुम्भाण्ड के ये शब्द सुनने से पहले ही कृष्ण के चक्र की अग्नि से डरे दानव चारों ओर भाग गए। तब सब सैनिकों को कृष्ण के हाथों भागते देखकर अतुल पराक्रम वाले शिव की आँखें क्रोध से लाल हो गईं, और बाण की रक्षा के लिए वे अपने तेजस्वी रथ पर खड़े होकर युद्ध के लिए तैयार हुए; कुमार भी आग की तरह जलते रथ पर चढ़े। सिंहों से खिंचते रथ पर चढ़े, होंठ काटते बलशाली रुद्र वहाँ चले जहाँ हरि थे। आकाश को मानो निगलता, बड़ी ध्वनि करता, सिंहों से खिंचता उनका रथ बादलों से छूटे पूर्णचन्द्र जैसा दिखता था; तरह-तरह की ध्वनियाँ करते अनेक भूतों से भरा देवाधिदेव का वह रथ रणभूमि की ओर बढ़ा। उन भूतों में कुछ के मुख सिंह जैसे थे, कुछ के बाघ जैसे, कुछ के साँप, घोड़े और ऊँट जैसे, और डर से वे भी काँप रहे थे; उन महाबली भूतों में कुछ के मुख गधे, ऊँट, मोर, घोड़े, मेढ़े और बिल्ली जैसे थे, कुछ के भेड़ जैसे; कुछ वल्कल पहने थे, कुछ के सिर पर शिखा थी, कुछ जटाधारी थे, कुछ के बाल बँधे थे, और कुछ नग्न थे। रणभूमि की ओर बढ़ते हुए वे सब शंख और भेरियाँ बजा रहे थे; उनमें कुछ के मुख सजे थे और वे दिव्य शस्त्रों और फूलों से अलंकृत थे, कुछ बौने थे और कुछ विकराल, कुछ सिंह और बाघ की खाल पहने थे, कुछ के मुख रक्त से सने थे, दाँत बड़े-बड़े और माँस के लोभी। वे सब महाशत्रुओं के संहारक शंकर को रणभूमि में घेरकर आराम से खड़े हो गए।

अथक रुद्र के उस रथ को देखकर गरुड़ पर सवार कृष्ण रणभूमि की ओर बढ़े; हरि को गरुड़ पर बाण छोड़ते आते देखकर युद्ध में सदा आगे रहने वाले हर ने क्रोध में सैकड़ों पंखदार बाणों से उन पर प्रहार किया। शत्रुमर्दन हर के बाणों से आहत होकर क्रोध से भरे हरि ने भी इन्द्र के दिए श्रेष्ठ अस्त्र उठाए। कृष्ण और रुद्र की मार से पृथ्वी काँपी, हाथी सिर उठाए काँपने लगे; पर्वत झरनों के जल से ढक गए, कुछ के शिखर चारों ओर बिखर गए; हर और हरि की उस भिड़न्त में दिशाएँ, आकाश और पृथ्वी मानो जल उठे। चारों ओर से धरती पर उल्काएँ गिरीं, भयानक दिखने वाले सियार अशुभ स्वर में रोने लगे; बड़ी ध्वनि के साथ इन्द्र रक्त बरसाने लगे और उल्काओं ने बाण की सेना का पिछला भाग ढक लिया; तेज़ हवा चली, और कान्ति खोए ज्योतिपिण्ड और औषधियाँ आकाश में उड़ने लगीं। उस समय यह जानकर कि असुरों के संहारक रुद्र युद्ध में उतर आए हैं, पितामह ब्रह्मा देवताओं से घिरे वहाँ आए; अप्सराएँ, गन्धर्व, यक्ष, विद्याधर, सिद्ध और चारण आकाश में ठहरकर वह भिड़न्त देखने लगे, जो किसी युग ने नहीं देखी थी: हर और हरि, एक दूसरे पर शस्त्र ताने।

तब विष्णु ने रुद्र पर इन्द्र का अस्त्र छोड़ा; जलता हुआ वह उस रथ तक गया जहाँ रुद्र थे, और अगले ही क्षण सैकड़ों-हज़ारों बाण हर के रथ के सामने गिरे। यह देखकर क्रोध से भरे हर ने अति भयानक आग्नेय अस्त्र छोड़ा; वह सचमुच अद्भुत दिखा। उस समय कृष्ण और तीनों वीर पूरी तरह बाणों से ढक गए, और उस अस्त्र की आग से झुलसकर इतने क्षीण हो गए कि दिखते न थे; तब यह सोचकर कि कृष्ण आग्नेय अस्त्र से मारे गए, असुरों ने सिंहनाद किया। पर रणभूमि में उन आग्नेय अस्त्रों को धीरज से सहकर सब अस्त्रों के ज्ञाता बलशाली वासुदेव ने वारुण अस्त्र उठाया; महात्मा वासुदेव के वारुण अस्त्र छोड़ते ही आग्नेय अस्त्र की आग बुझ गई। अपना अस्त्र व्यर्थ होते देखकर भव ने प्रलय की अग्नि जैसे चार और अस्त्र छोड़े, पैशाच, राक्षस, रौद्र और आंगिरस; उन्हें काटने के लिए वासुदेव ने चार बाण छोड़े, वायव्य, सावित्र, वासव और मोहन। अपने चार बाणों से उन चार अस्त्रों को यों निष्फल करके माधव ने मुँह फाड़े अन्तक जैसा अपना वैष्णव अस्त्र छोड़ा; वैष्णव अस्त्र के छूटते ही बाण की सेना के सब भूत, यक्ष और असुर बेसुध और भयभीत होकर चारों ओर भाग गए।

प्रमथों से भरी अपनी सेना को यों भागते देखकर महान असुर बाण झट रणभूमि की ओर दौड़ा; जैसे वज्रधारी देवराज देवताओं से घिरे चलते हैं, वैसे भयानक शस्त्र लिए महाबली, बलशाली महारथी दैत्यों से घिरा बाण चला। उस समय ब्राह्मणों ने नामों और मन्त्रों के पाठ से बाण के लिए मंगल-कर्म किए; बलि के पुत्र बाण ने भी ब्राह्मणों को शुभ गौएँ, वस्त्र, फल, फूल और स्वर्ण-मुद्राएँ देकर धनपति जैसी शोभा पाई। सोने से रँगा, सौ चन्द्रमाओं, दस लाख तारों और असंख्य घण्टियों से सजा बाण का विशाल रथ वहाँ अग्नि या हज़ार सूर्यों जैसा दमक रहा था; भयानक रूप धरकर, धनुष लिए बाण उन यदुश्रेष्ठों से लड़ने के लिए दानवों के लाए उस रथ पर चढ़ा। फिर जैसे प्रलय के समय हवा से बढ़ी लहरों वाला समुद्र उमड़ता है, वैसे वीरों के रथों से भरा वह महावेग वाला समुद्र आगे बढ़ा; धनुष लिए महारथी दानव वनों से ढके पर्वतों जैसे दमक रहे थे, और उन्हें देखते ही सबमें आतंक भर गया। पर रणभूमि की वह घड़ी अभी शिव और कृष्ण की थी।

जब शिव के तीनों नेत्र जल रहे थे, सब लोक अन्धकार से ढक गए और नन्दी, रुद्र और उनका रथ दिखना बन्द हो गया; क्रोध और बल से दुगने तेज में जलते रुद्र ने चारों ओर पैनी नोकों वाला वह बाण उठाया जिससे उन्होंने त्रिपुर का वध किया था। जब त्रिनेत्र देव ने वह बाण उठाकर धनुष पर चढ़ाया और छोड़ने को हुए, तो सबके मन जानने वाले महात्मा वासुदेव ने उसे जान लिया; फुर्तीले हाथों वाले महाबली पुरुषोत्तम ने अपना जृम्भण अस्त्र उठाया और उससे हर को जम्हाई दिला दी। उस बाण से असुरों और राक्षसों के विजेता भगवान हर धनुष-बाण समेत स्तब्ध हो गए और होश खो बैठे; रुद्र के रूप में अपने ही को धनुष-बाण समेत अपने अस्त्र से स्तब्ध करके सबके साथ एक महाबली कृष्ण ने शंख बजाया। शंकर को स्तब्ध देखकर और उनके पाञ्चजन्य शंख की ध्वनि और शार्ङ्ग धनुष की टंकार सुनकर सब प्राणी भय से भर गए। इसी बीच रुद्र के अनुचर रणभूमि में आए और माया-युद्ध का सहारा लेकर प्रद्युम्न पर टूट पड़े; पर महाबली, तेजस्वी मकरकेतन ने उन सबको सुला दिया और अपने बाणों से उन दानवों को मारने लगे जिनमें असंख्य प्रमथ थे। अथक कर्म वाले रुद्र जब जम्हाई ले रहे थे, तो उनके मुख से एक लपट निकली और दसों दिशाओं को जला गई।

उस समय उन बलशाली सेनाओं की मार से काँपती पृथ्वी देवी महान ब्रह्मा के पास गईं और बोलीं, “महाबाहु, महादेव, बड़े-बड़े तेजों ने मुझ पर प्रहार किया है; रुद्र और केशव के भार से मैं इतनी दबी हूँ कि फिर एक अखण्ड फैले समुद्र में बदल जाऊँगी। पितामह, मेरे इस असह्य भार को सोचिए; कोई उपाय कीजिए जिससे भार से छूटकर मैं चर और अचर सृष्टि को थाम सकूँ।” सुनकर पितामह ने कश्यप की उस बेटी से कहा, “एक क्षण अपने को थामिए, आपका भार उतरेगा।” फिर भगवान ब्रह्मा ने रुद्र से कहा, “इस महान असुर के वध का उपाय आपने ही खोजा था; फिर अब आप उसकी रक्षा क्यों चाहते हैं? महाबाहु, मुझे अच्छा नहीं लगता कि आप कृष्ण से भिड़ें; क्या आप नहीं जानते कि कृष्ण आपका दूसरा देह हैं?”

ब्रह्मा के शब्द सुनकर त्रिनेत्र सनातन प्रभु ने अपने भीतर के ब्रह्म पर मन टिकाया और चर-अचर तीनों लोकों को देखा। अपने को धनुष-बाण समेत स्तब्ध देखकर महायोगी भव ने अपनी एकाग्रता के बल से अपने दिए वर को याद किया, और उत्तर कुछ न दिया; अपने को कृष्ण में और दोनों को एक ब्रह्म में देखकर वे शान्त हुए और रणभूमि छोड़ दी। रुद्र ने ब्रह्मा से कहा, “प्रभु, मैं अब नहीं लड़ूँगा; कृष्ण और बाण की इस भिड़न्त से पृथ्वी का भार उतर जाएगा।” तब बड़े आनन्द से कृष्ण और रुद्र रणभूमि से हटे और एक दूसरे को गले लगाया; जब वे दोनों महायोगी एक हुए, तो उन्हें कोई देख न सका।

हर और हरि का मेल कराकर और केवल स्वयं उन्हें देखते हुए सबके स्रष्टा ब्रह्मा ने अपने पास खड़े, उन दूरदर्शी देव से प्रश्न करते ऋषि नारद और मार्कण्डेय से कहा, “रात में स्वप्न में मैंने मन्दर पर्वत के पास की झील में भव और केशव को देखा; वहाँ मैंने हर को हरि के रूप में और हरि को हर के रूप में देखा। हर के हाथों में शंख, चक्र और गदा थे, वे पीताम्बर पहने गरुड़ पर सवार थे; हरि के हाथ में त्रिशूल और पट्टिश थे, वे बाघ की खाल पहने वृषभ पर सवार थे। वह परम अद्भुत दृश्य देखकर मैं अचरज में हूँ; मार्कण्डेय, मुझे इसका सत्य बताइए।”

मार्कण्डेय ने कहा, “शिव विष्णु ही हैं और विष्णु शिव ही; मुझे कोई भेद नहीं दिखता। दोनों मंगलमय हैं, आदि, मध्य और अन्त से रहित, सनातन और अविनाशी। जो विष्णु हैं, वही रुद्र हैं; जो रुद्र हैं, वही ब्रह्मा; ब्रह्मा, विष्णु और रुद्र एक हैं और एक ही रूप के। जैसे जल में डाला जल जल से मिल जाता है, वैसे रुद्र में प्रवेश करके विष्णु रुद्र से एक हो जाते हैं; जैसे आग में मिलकर आग आग हो जाती है, वैसे विष्णु में प्रवेश करके रुद्र विष्णु हो जाते हैं। विष्णु रुद्र के पूज्य हैं और रुद्र विष्णु के; वे एक हैं, फिर भी संसार में दो रूपों में विचरते हैं। जो मनुष्य प्रतिदिन यह वृत्तान्त पढ़ता या सुनता है, वह विष्णु और रुद्र के बल से रचे उस परम उत्तम लोक को पाता है। त्रिनेत्र को नमस्कार और द्विनेत्र को, मुण्डमाला वाले को और वनमाला वाले को, त्रिशूलधारी को और चक्रधारी को, चर्म पहनने वाले को और पीताम्बर पहनने वाले को, उमा के स्वामी को और लक्ष्मी के स्वामी को, वृषभ पर चलने वाले को और गरुड़ पर चलने वाले को; एक देह वाले रुद्र और कृष्ण को नमस्कार।”

कृष्ण और रुद्र के हट जाने के बाद भी वह रोंगटे खड़े कर देने वाला युद्ध थमा नहीं। कुम्भाण्ड के लाए रथ पर खड़े गुह कार्तिकेय कृष्ण, बलदेव और प्रद्युम्न की ओर बढ़े और सैकड़ों भयानक, पैने बाणों से उन पर प्रहार किया; रक्त में नहाए वे तीनों देव तीन अग्नियों की तरह कुमार से लड़े। युद्ध-निपुण उन वीरों ने वायुदेव, अग्निदेव और इन्द्र के दिए तीन अस्त्रों से कुमार पर प्रहार किया; उन्होंने भी तीन अस्त्रों से उन्हें काट दिया और तीन दूसरे अस्त्रों, शैल, वारुण और सावित्र से यादवों पर वार किया। पर जलते धनुष-बाण वाले महान कुमार के छोड़े सब अस्त्रों को उन्होंने अपनी माया-शक्ति से निगल लिया। तब तेज से जलते, होंठ काटते महाबली गुह ने स्वयं संहारक जैसा भयानक ब्रह्मशिर अस्त्र उठाया। हज़ार सूर्यों के तेज वाला, संसार का नाश करने वाला वह अति भयानक ब्रह्मशिर अस्त्र जब कुमार ने छोड़ा, तो उसकी गरमी से प्राणी होश खोकर चारों ओर भागे और पूरा विश्व विलाप करने लगा। यह देखकर केशी के संहारक बलशाली केशव ने सब अस्त्रों का नाश और निवारण करने वाला अपना चक्र उठाया; जैसे वर्षा में बादल सूर्य की किरणें ढक लेते हैं, वैसे महात्मा केशव के उस चक्र ने अपनी कान्ति से ब्रह्मशिर अस्त्र की कान्ति ढक दी।

ब्रह्मशिर अस्त्र को कान्ति, बल और तेज से हीन देखकर क्रोध से लाल आँखों वाले गुह घी की आहुति पाई आग की तरह भड़क उठे। उन्होंने अचूक निशाने वाली, शत्रुओं का नाश करने वाली, सब प्राणियों में आतंक भरने वाली एक भयानक, जलती, सुनहरी शक्ति उठाई, और घण्टियों से जड़ी, उल्का जैसी तेजस्वी, प्रलय की अग्नि जैसी वह दिव्य जलती शक्ति क्रोध में छोड़ दी, और फिर एक ऐसा बलशाली नाद किया जिसने शत्रुओं में आतंक भर दिया। महात्मा गुह की छोड़ी वह शक्ति आकाश में उठी, मुँह फाड़ा और मानो कृष्ण को मारने की इच्छा से बड़े वेग से घूमने लगी। उस जलती शक्ति को देखकर देवता और उनके राजा बहुत उदास हुए और बोले कि शायद कृष्ण जल जाएँगे। पर उस महायुद्ध में वह महाशक्ति जैसे ही उनके सामने आई, महाबली माधव ने गरजकर, मानो धिक्कारते हुए, उसे धरती पर पटक दिया। उस महाशक्ति के गिरते ही चारों ओर से “वाह, वाह” की पुकारें उठीं और देवताओं समेत वासव ने सिंहनाद किया। देवताओं की उस गर्जना के बीच बलशाली वासुदेव ने दैत्यों के वध के लिए अपना चक्र उठाया।

अतुल तेज वाले कृष्ण चक्र छोड़ने ही वाले थे कि महादेव की आज्ञा से सुन्दर कोट्टवी कुमार की रक्षा के लिए नग्न होकर वहाँ आईं; देवी का आठवाँ अंश, लम्बा, सुन्दर सुनहरी शक्ति की तरह उन दोनों के बीच आ खड़ी हुईं। देवी को कुमार के सामने खड़ी देखकर महाबाहु कृष्ण ठिठक गए और बोले, “धिक्कार है आपको; यहाँ से शीघ्र हट जाइए; निश्चित विनाश के मार्ग में आप बाधा क्यों डालती हैं?” महाबाहु कृष्ण के ये शब्द सुनकर भी कुमार की रक्षा के लिए कोट्टवी ने वस्त्र नहीं पहना। प्रभु ने कहा, “गुह को अपने साथ लीजिए और रणभूमि से शीघ्र चली जाइए; यदि आप ऐसा करें तो आज हम सबका भला होगा, नहीं तो मैं लड़ना छोड़ दूँ तो भी यह मुझसे लड़ेगा।” रणभूमि में उस नग्न देवी को देखकर वासव के छोटे भाई भगवान हरि ने अपना चक्र रख लिया। बुद्धिमान माधव, देवाधिदेव के ये शब्द सुनकर देवी गुह को हर के सामने ले गईं।

जब वह महासंकट टला और देवी ने गुह को बचा लिया, तब बाण वहाँ आया; गुह को कृष्ण के चक्र से छूटा और रणभूमि से हटा देखकर उसमें स्वयं माधव से लड़ने की इच्छा जागी। तब घबराए भूत, यक्ष और बाण के सैनिक चारों ओर भाग गए; उस टूटी सेना में केवल प्रमथ बचे, और उन्हें लेकर महान असुर शीघ्र रणभूमि की ओर चला। जैसे वज्रधारी प्रमुख देवताओं के साथ चलते हैं, वैसे बाण अति भयानक, बलशाली, तेजस्वी महान दैत्य-सेनापतियों के साथ निकला; और शत्रुओं के नाश का गान करते, श्रुतियों के ज्ञाता उसके पुरोहितों और बड़े-बूढ़ों ने मन्त्रों, पाठ और औषधियों से महात्मा बाण के लिए मंगल-कर्म किए।

गर्व का कटना, और वचन का बचना

बाण को निकलकर युद्ध के लिए खड़ा देखकर कृष्ण भी गरुड़ पर सवार होकर बाण की ओर बढ़े। अतुल तेज वाले, गरुड़ पर सवार यदुराज कृष्ण को आकर पश्चिम में खड़ा देखकर बाण क्रोध से भरा और वासुदेव से बोला, “ठहरिए, ठहरिए; आज आप मुझसे जीवित बचकर द्वारका नहीं लौटेंगे और वहाँ अपने मित्रों को नहीं देखेंगे। माधव, आपको मृत्यु ने यहाँ धकेला है; युद्ध में मुझसे हारकर, मृत्यु की साँझ में आप पेड़ों के सुनहरे पत्ते देखेंगे। गरुड़ध्वज, आठ भुजाओं वाले आप हज़ार भुजाओं वाले मुझसे कैसे लड़ेंगे? शोणितपुर में अपने सब मित्रों समेत मेरे हाथों मरते हुए आप द्वारका को याद करेंगे; आज आप देखेंगे कि तरह-तरह के शस्त्रों और आभूषणों से सजी मेरी हज़ार भुजाएँ दस लाख हो जाती हैं।” बाण के यों गरजने पर उसके शब्द हवा से उठी समुद्र की भयानक लहरों की तरह चारों ओर फैले; संसार को जला देने की इच्छा से मानो उस महाबली असुर की क्रोध भरी आँखें आकाश में उगते दो सूर्यों की तरह चमकीं।

बाण के ये गर्वीले शब्द सुनकर नारद इतनी ज़ोर से हँसे मानो आकाश दो फाँक हो गया हो; योग-आसन पर बैठे वे कौतूहल से भरे तपस्वी युद्ध देखने के लिए चारों ओर घूमते रहे। कृष्ण ने कहा, “बाण, आप मूर्खता में यों क्यों गरज रहे हैं? वीर यों डींग नहीं मारते; डींग से क्या लाभ? आइए और रणभूमि में मुझसे लड़िए। दिति के पुत्र, आपने बहुत-सी बेसिर-पैर की बातें कही हैं; यदि युद्ध में शब्दों से विजय मिलती, तो निस्सन्देह आप जीत चुके होते। आइए बाण; या तो मुझे हराइए, या मुझसे हारकर मुँह के बल सदा के लिए धरती पर लेट जाइए।”

यों कहकर कृष्ण ने मर्म तक काटने वाले बाणों से बाण पर प्रहार किया; उस भयानक भिड़न्त में कृष्ण के मर्मभेदी बाणों से क्षत-विक्षत बाण ने बड़ी सावधानी से कृष्ण को जलते बाणों से ढक दिया। परिघों, निस्त्रिंशों, गदाओं, तोमरों, शक्तियों, मुद्गरों और पट्टिशों से उसने केशव को पूरी तरह ढक दिया। हज़ार भुजाओं वाला गर्वीला बाण रणभूमि में सहज लड़ता रहा, और शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले केशव आठ भुजाएँ धरे हज़ार भुजाओं वाले बाण से उस युद्ध में लड़े। कृष्ण की श्रेष्ठ युद्ध-कला देखकर बलि का पुत्र बड़े क्रोध में आया और उसने सब शत्रुओं का नाश करने वाला वह दिव्य महान अस्त्र छोड़ा जिसे ब्रह्मा ने अपने तप के बल से पहले हिरण्यकशिपु के लिए रचा था। उस अस्त्र के छूटते ही सब दिशाएँ अन्धकार से ढक गईं और चारों ओर हज़ारों भयानक अपशकुन दिखे; जब सब लोक अन्धकार में डूब गए तो कुछ भी दिखना बन्द हो गया। दानवों ने “वाह, वाह” कहकर बाण की प्रशंसा की, और देवताओं के मुँह से हाय निकली। उस अस्त्र के बल और वेग से जलते बाणों की भयानक वर्षा हुई; बाण का वह अस्त्र जब छूटा और केशव जल रहे थे, तब न हवा चली, न आँधी, न बादल। पर जब भगवान मधुसूदन ने रणभूमि में अटल मृत्यु जैसा इन्द्र का अस्त्र उठाया, तो सब लोकों से अन्धकार हट गया, आग बुझ गई और दानवों का दिल पूरी तरह बैठ गया; इन्द्र के अस्त्र के तैयार होते ही दानव-अस्त्र को निष्फल देखकर देवता हँसने और सिंहों की तरह गरजने लगे।

अपना अस्त्र यों निष्फल देखकर दिति का पुत्र बाण क्रोध से आपे से बाहर हो गया, गरुड़ पर बैठे केशव को कड़े शब्द कहे और उन्हें गदाओं और पट्टिशों से ढक दिया; पर शत्रुसंहारक केशव ने उसके उठे अस्त्र को मुस्कुराते हुए झट काट दिया। उस महायुद्ध में अपने शार्ङ्ग धनुष से छूटे वज्र जैसे बाणों से केशव ने बाण के रथ को घोड़ों और ध्वजों समेत टुकड़े-टुकड़े कर दिया; अगले ही क्षण महाबली केशव ने बाण के देह से उसका परम तेजस्वी मुकुट, कवच, धनुष और ढाल अलग कर दिए, और मुस्कुराते हुए पंखदार बाणों से उसकी छाती पर प्रहार किया। मर्म तक कटा बाण होश खोकर मूर्छित हो गया। बाण को यों आहत और मूर्छित देखकर महल की सबसे ऊँची चोटी पर बैठे नारद ताली बजाते उठ खड़े हुए और बोले, “अहो भाग्य, अहो भाग्य; मेरा जीवन और जन्म धन्य है कि मैंने आज दामोदर का यह अद्भुत पराक्रम देखा। महाबाहु, देवताओं के पूज्य, जिसके लिए आपने अवतार लिया है, वह पूरा कीजिए; दिति के पुत्र बाण का शीघ्र नाश कीजिए।” यों भगवान कृष्ण का यश गाकर वे रणभूमि में घूमते रहे।

उस युद्ध में उनके ध्वज आपस में टकराकर लड़े, देवों और दानवों के घोड़े भी; और जब गरुड़ और मयूर लड़े, तो उन्होंने एक दूसरे पर पंखों, चोंचों और नखों से वार किया। क्रोध में उछलकर विनता के महाबली पुत्र ने झट अपनी चोंच से मोर का सिर पकड़ लिया और पंखों और नखों से उस पर वार किया; विनता के महाबली पुत्र के बार-बार खींचने से वह मोर यों बेसुध गिरा जैसे सूर्य आकाश से गिर पड़े। जब वह महाबली मोर धरती पर गिरा, तो बड़ी चिन्ता में डूबे बाण ने सोचा कि अपने बल के गर्व में फूलकर उसने अपने मित्रों की बातों पर ध्यान नहीं दिया, और इसीलिए देवताओं और दैत्यों की आँखों के सामने उसकी यह दुर्गति हुई।

बाण को यों उदास और व्यथित देखकर भगवान रुद्र उसकी रक्षा के लिए चिन्तित हुए, और महादेव ने गम्भीर स्वर में नन्दी से कहा, “निष्पाप नन्दी, शीघ्र वहाँ जाइए जहाँ बाण रणभूमि में खड़ा है और उसे सिंहों से खिंचने वाला यह दिव्य रथ दीजिए। मैं लड़ना नहीं चाहता; मुझे यहीं प्रमथों के बीच खड़ा रहने दीजिए; आप जाइए और बाण की रक्षा कीजिए।” “ऐसा ही हो” कहकर रथियों में श्रेष्ठ नन्दी रथ लेकर बाण के पास गए और धीरे से बोले, “महाबली दैत्य, शीघ्र इस रथ पर चढ़िए; वीर, मैं आपका सारथि बनूँगा; देर मत कीजिए, इस रथ पर चढ़िए।” अतुल तेज वाले भव के, ब्रह्मा के बनाए उस रथ पर चढ़कर बलशाली बाण ने क्रोध में सब दूसरे अस्त्रों का नाश करने वाला जलता रौद्र अस्त्र ब्रह्मशिर चलाया; कमल से जन्मे ब्रह्मा ने वह अस्त्र लोकों की रक्षा के लिए रचा था, फिर भी जब वह जला, तो सब लोक व्याकुल हो उठे।

उसे देखकर और अपने चक्र से नष्ट करके कृष्ण ने संसार में विख्यात, युद्ध में अतुल बाण से कहा, “बाण, अब आपकी डींगें कहाँ हैं? मैं युद्ध के लिए खड़ा हूँ; लड़िए और अपना पराक्रम दिखाइए। पहले कार्तवीर्य नाम का एक हज़ार भुजाओं वाला राजा था; युद्ध में राम ने उसकी भुजाएँ घटाकर दो कर दीं। आपकी भुजाओं के बल से जन्मा आपका गर्व भी वही गति पाएगा; रणभूमि में मैं शीघ्र आपका गर्व तोड़ूँगा। यदि आप एक क्षण यहाँ ठहरे, तो मैं आपकी वे भुजाएँ काट डालूँगा जिन्होंने आपमें ऐसा घमण्ड भरा है; आपको मुझसे जीवित जाने नहीं दिया जाएगा।” देवों और दानवों के युद्ध जैसी वह अति भयानक भिड़न्त देखकर नारद आनन्द से नाचने लगे। महात्मा प्रद्युम्न से हारे भूत रणभूमि छोड़कर शंकर के पास चले गए। तब वर्षा के बादलों की गरज जैसे कृष्ण ने रणभूमि में दैत्यों का नाश करने वाला अपना हज़ार धारों वाला चक्र झट उठाया। उस चक्र में ज्योतिपिण्डों, वज्र, बिजलियों और देवराज के तेज समाए थे; उसमें तीनों अग्नियों, ब्रह्माग्नि और ऋषियों के तप और व्रत का तेज था; उसमें सती स्त्रियों का तेज था, पक्षियों और पशुओं का बल और चक्रधारी का तेज; उसमें राक्षसों, यक्षों और गन्धर्वों का बल था, और तीनों लोकों में रहने वाले सब दूसरे प्राणियों की शक्ति। सूर्य जैसा तेजस्वी प्रभु का वह बलशाली चक्र बाण के सामने खड़ा हुआ और उसने बाण का तेज छीन लिया।

रणभूमि में चक्र उठाए प्रभु को देखकर और यह जानकर कि महान तेज वाला वह चक्र अतुल है और काटा नहीं जा सकता, शिव ने गिरिजा से कहा, “देवी, केशव ने जो चक्र उठाया है, वह तीनों लोकों में अजेय है; इसलिए केशव के यह चक्र छोड़ने से पहले बाण को छुड़ाइए।” त्रिनेत्र देव के शब्द सुनकर देवी ने लम्बा से कहा, “लम्बा, शीघ्र जाइए और बाण की रक्षा कीजिए।” यों कहकर हिमालय की बेटी अपने योग-बल से ओझल हो गईं, और केवल कृष्ण के पास जाकर उन्होंने अपना सच्चा रूप दिखाया। उधर प्रभु को रणभूमि में चक्र उठाए खड़ा देखकर लम्बा ओझल हुईं और अपने वस्त्र उतार दिए; बाण की रक्षा के लिए देवी कोट्टवी वासुदेव के सामने नग्न प्रकट हुईं।

उन्हें रुद्र की सम्मति से फिर लौटकर अपने सामने आई देखकर कृष्ण ने कहा, “लाल आँखों वाली, आप बाण को बचाने के लिए फिर नग्न होकर रणभूमि में आई हैं; मैं बाण को अवश्य मारूँगा।” कृष्ण के यों कहने पर लम्बा ने कहा, “देव, मैं आपको सनातन, अविनाशी, कमलनाभ, संसार के स्रष्टा, विश्व के आदि कारण महान पुरुषोत्तम हृषीकेश जानती हूँ। केशव, रणभूमि में जिसका कोई जोड़ नहीं, उस बाण को आपको नहीं मारना चाहिए; बाण को अभय दीजिए और मुझे अपना बेटा जीवित देखने दीजिए। माधव, मैंने उसे वर दिया था कि मैं उसकी रक्षा करूँगी; आपको मेरे शब्द झूठे नहीं करने चाहिए।” देवी के यों कहने पर शत्रुनगरों के विजेता कृष्ण ने क्रोध में कहा, “देवी, सच सुनिए। जिनके गर्व में फूलकर बाण रणभूमि में गरज रहा है, उसकी वे हज़ार भुजाएँ मैं आज अवश्य काटूँगा; दो भुजाओं के साथ भी आपका बेटा जीवित रहेगा, और अपने आसुरी गर्व के सहारे फिर मेरे पास नहीं आएगा।” अथक कर्म वाले कृष्ण के यों कहने पर देवी ने कहा, “देवाधिदेव, बाण की यही गति हो।”

तब वक्ताओं और योद्धाओं में श्रेष्ठ महाबली, महाबाहु कृष्ण ने कार्तिकेय की माता का स्वागत करके क्रोध में बाण से कहा, “धिक्कार है आपके पौरुष को, बाण; जब-जब आप मुझसे भिड़े हैं, कोट्टवी आपको दुर्बल समझकर आकर रणभूमि में खड़ी हो जाती हैं।” यों कहकर संयमी, महाबली कृष्ण ने आँखें खोलीं और बाण को निशाना बनाकर अपना चक्र छोड़ा। क्रोध से भरे गदाधर ने बड़े वेग से सूर्य जैसा तेजस्वी वह अद्भुत चक्र उठाया, जिसके छूटने पर चर और अचर सब लोक बेसुध हो जाते हैं और माँसभक्षी प्राणी बड़ा आनन्द पाते हैं, उसे छोड़ा, और उसने बाण की भुजाएँ काट दीं। श्रीधर के छोड़ने पर विश्व में व्याप्त, आकाश जैसा वह चक्र रणभूमि में ऐसे घूमा कि कोई उसका सच्चा रूप देख न सका; धीरे-धीरे बाण की हज़ार भुजाएँ काटकर और उसे केवल दो भुजाओं का स्वामी बनाकर सुदर्शन चक्र कृष्ण के हाथ में लौट आया।

जब दैत्यों का नाश करने वाला चक्र सफल होकर कृष्ण के हाथ में लौटा, तो बहते रक्त में नहाया, हज़ार भुजाओं से कटा वह विशालकाय महान असुर बाण रक्त की गन्ध से पागल होकर गरजते बादल की तरह बार-बार दहाड़ने लगा। उसका सिंहनाद सुनकर शत्रुसंहारक कृष्ण उसे मारने के लिए फिर चक्र छोड़ने को हुए। तभी कुमार के साथ उनके पास आकर महादेव ने कहा, “कृष्ण, महाबाहु कृष्ण, मैं आपको सनातन देव पुरुषोत्तम, मधु और कैटभ के संहारक के रूप में जानता हूँ। आप संसार के आश्रय हैं और विश्व आपसे निकला है; देवों, असुरों और पन्नगों समेत पूरे संसार के लिए आप अजेय हैं। इसलिए शत्रुओं के लिए भयानक अपना यह उठा हुआ, दुर्दम्य, दिव्य चक्र लौटा लीजिए। केशी के संहारक, मैंने बाण को अभय दिया है, इसलिए आपसे विनती करता हूँ कि रुक जाइए।” कृष्ण ने कहा, “देव, देवों और असुरों के पूज्य आपको प्रणाम है; मैं अपना चक्र लौटा लेता हूँ। आपके कहने पर बाण जीवित रहेगा; महेश्वर, जिसके लिए मैं यहाँ आया था, बाण का वह वध आपके कहने पर मैं नहीं करता। अब मुझे लौटने की अनुमति दीजिए।” महादेव से यों कहकर कृष्ण वहाँ गए जहाँ अनिरुद्ध बाणों से बँधे प्रतीक्षा कर रहे थे।

कृष्ण के जाने के बाद नन्दी ने बाण से हितकारी शब्द कहे, “बाण, इन घावों के साथ देवाधिदेव के सामने जाइए।” नन्दी की बात सुनकर बाण में भी शीघ्र जाने की इच्छा जागी, और भुजाओं से हीन बाण को देखकर बलशाली नन्दी उसे अपने रथ पर वृषभ पर चलने वाले शिव के पास ले गए। उन्होंने बाण से फिर हितकारी शब्द कहे, “बाण, देवाधिदेव आप पर प्रसन्न हैं; उनके सामने नाचिए और आपका कल्याण होगा।” नन्दी के शब्दों से प्रेरित, घबराया, आतंकित, जीने की इच्छा वाला दानव बाण रक्त में नहाए देह के साथ शंकर के सामने नाचने लगा। डरे हुए बाण को नन्दी के शब्दों पर फिर नाचते देखकर अपने भक्तों पर सदा कृपालु महादेव करुणा से भर उठे और बोले, “मैं आप पर प्रसन्न हूँ; वर माँगने की घड़ी आ गई है, इसलिए जो आपके हृदय में बसा है, वह माँगिए।”

बाण ने कहा, “प्रभु, देव, यदि आप मुझे वर देना चाहते हैं, तो ऐसा वर दीजिए जिससे मैं अमर हो जाऊँ और ज्वर से मुक्त रहूँ।” महादेव ने कहा, “बाण, अब आप देवताओं जैसे हैं; आपकी मृत्यु नहीं होगी। और मैं आप पर सदा कृपालु हूँ; एक और वर माँगिए।” बाण ने कहा, “भव, जो आपके भक्त रक्त से सने और घावों से भरे मेरी तरह आपके सामने नाचेंगे, उन्हें पुत्र हों।” प्रभु ने कहा, “मेरे जो भक्त उपवास रखकर, धीर, सत्यवादी और सच्चे होकर यों नाचेंगे, उन्हें पुत्र होंगे। मेरे पुत्र बाण, आपकी इच्छा फलवती हो; तीसरा वर माँगिए, मैं दूँगा।” बाण ने कहा, “भव, चक्र के घावों से भरा मेरा यह देह आपके तीसरे वर से चैन पाए।” रुद्र ने कहा, “ऐसा ही होगा, आपका देह पीड़ा से मुक्त होगा; वह पहले की तरह स्वस्थ और अक्षत होगा। मैं आप पर कभी निर्दय नहीं, विशेषकर अब मैं आप पर बहुत प्रसन्न हूँ; चाहें तो चौथा वर माँगिए।” बाण ने कहा, “प्रभु, मैं प्रमथों के कुलों में पहला होऊँ और महाकाल के नाम से सदा विख्यात रहूँ।”

“ऐसा ही हो” कहकर परम तेजस्वी भगवान शंकर ने फिर कहा, “मेरी रक्षा में रहकर आपका देह दिव्य होगा, अक्षत और रोगों से मुक्त; सदा मेरे पास रहकर आपको कोई भय नहीं रहेगा। मैं आपको यह पाँचवाँ वर देता हूँ कि आप अपने बल और पौरुष के लिए विख्यात होंगे। बाण, यदि आपके मन में कोई और इच्छा हो, तो एक और वर माँगिए।” बाण ने कहा, “प्रभु, आपकी कृपा से मेरा देह विकृत न हो; दो ही भुजाएँ होने पर भी मैं कुरूप न लगूँ।” हर ने कहा, “महान असुर, मेरे पास ऐसा कुछ नहीं जो मैं अपने भक्तों को न दे सकूँ, और आप तो मेरे सबसे बड़े भक्त हैं; आपने जो चाहा है, वह पूरा होगा।” फिर अपने पास खड़े बाण से महादेव ने फिर कहा, “बाण, आपने जो कहा है, वही होगा”; और यों कहकर भूतों से घिरे प्रभु सब प्राणियों के सामने अन्तर्धान हो गए।

यों अनेक वर पाकर बाण बहुत प्रसन्न हुआ, और महाकाल का पद पाकर रुद्र के साथ चला गया। उधर वासुदेव नारद से बार-बार पूछ रहे थे, “पूज्य, मेरा मन स्नेह से भर गया है; मैं सच जानना चाहता हूँ कि अनिरुद्ध साँपों के पाश में बँधा कहाँ प्रतीक्षा कर रहा है। वीर अनिरुद्ध के चुपके से उठा लिए जाने से द्वारका नगर चिन्ता से भरा है; जिसके लिए मैं यहाँ आया हूँ, उसे मैं शीघ्र छुड़ाऊँगा। मैं आज ही शत्रुओं पर विजयी अनिरुद्ध को देखना चाहता हूँ; यदि आप वह स्थान जानते हों, तो बताइए।” कृष्ण के यों कहने पर नारद ने कहा, “माधव, कुमार अनिरुद्ध अन्तःपुर में साँपों से बँधे प्रतीक्षा कर रहे हैं।” इसी बीच झट वहाँ आकर चित्रलेखा ने कहा, “प्रभु, यह महात्मा, तेजस्वी दैत्यराज बाण का अन्तःपुर है; आप निश्चिन्त होकर यहाँ प्रवेश कीजिए।”

तब बलदेव, कृष्ण, प्रद्युम्न, नारद और सुपर्ण अनिरुद्ध को छुड़ाने के लिए अन्तःपुर में गए। गरुड़ को देखते ही बाणों के रूप में अनिरुद्ध के देह से चिपके सब बड़े-बड़े साँपों ने उन्हें तुरन्त छोड़ दिया; उनके देह से निकलकर वे साँप बाणों के रूप में धरती पर गिर पड़े। कृष्ण के देखने और बोलने पर परम यशस्वी अनिरुद्ध ने प्रसन्न होकर हाथ जोड़े और कहा, “देवाधिदेव, केशव, आप सदा अपने शत्रुओं पर विजयी हैं; सौ यज्ञ करने वाले इन्द्र भी आपके सामने खड़े नहीं हो सकते।” फिर प्रसन्न मन से उदार अनिरुद्ध ने महाबली, यशस्वी बलभद्र को प्रणाम किया, हाथ जोड़कर महान गरुड़ को प्रणाम किया, और तरह-तरह के बाण धारण करने वाले बलशाली मकरकेतन ने अपने पिता प्रद्युम्न के पास जाकर उन्हें प्रणाम किया। सखियों से घिरी उषा ने भी महाबली, दुर्दम्य वासुदेव को और अबाध गति वाले सुपर्ण को प्रणाम किया, और लजाकर पुष्पधनुष धारण करने वाले प्रद्युम्न को भी। तब इन्द्र के कहने पर परम तेजस्वी नारद मुस्कुराते हुए शत्रुसंहारक वसुदेव-पुत्र के पास आए, उन पर आशीर्वाद बरसाकर बोले, “गोविन्द, सौभाग्य से आप प्रद्युम्न-पुत्र से फिर मिल गए।” अनिरुद्ध समेत सब यादवों ने देवर्षि नारद को प्रणाम किया; उन सबका सम्मान करके नारद ने कृष्ण से कहा, “प्रभु, अनिरुद्ध के लिए पराक्रम से पाया हुआ विवाह कीजिए; मुझे वर और वधू के पक्षों के बीच हँसी-ठिठोली देखने की बड़ी इच्छा है।” नारद की बात सुनकर सब हँस पड़े और कृष्ण ने कहा, “पूज्य, यह शीघ्र पूरा होगा।”

इसी बीच विवाह की सब सामग्री लेकर कुम्भाण्ड कृष्ण के सामने आया, उन्हें प्रणाम करके बोला, “कृष्ण, महाबाहु, मुझे अभय दीजिए; हाथ जोड़कर मैं आपकी शरण में हूँ।” कृष्ण ने नारद के कहने पर अपना जाना पहले ही रोक दिया था; अब महात्मा कुम्भाण्ड को सामने देखकर, उसे अभय देकर उन्होंने कहा, “कुम्भाण्ड, आपके सत्कर्म सुनकर मैं प्रसन्न हूँ; अब आप इस राज्य के राजा होंगे। यह राज्य मैं आपको देता हूँ; सदा मेरी रक्षा में रहिए और अपने सब कुटुम्बियों के साथ सुखी और संयमी रहिए।” महात्मा कुम्भाण्ड को यों राज्य देकर जनार्दन ने अनिरुद्ध का विवाह-उत्सव मनाया; भगवान अग्निदेव स्वयं वहाँ उपस्थित थे। पत्नी के साथ स्नान करके और तरह-तरह के आभूषणों से सजने के बाद अनिरुद्ध से अप्सराएँ तरह-तरह की ठिठोली करने लगीं; गन्धर्वों ने मधुर मंगल-गीत गाए और अप्सराएँ नाचीं, और यों उस विवाह-मण्डली की शोभा बढ़ी।

अनिरुद्ध का विवाह यों मनाकर और देवताओं के भी पूज्य, वरदायी रुद्र का सम्मान करके शत्रुनगरों के विजेता, महाज्ञानी उपेन्द्र देवताओं के साथ लौटना चाहते थे। उन्हें द्वारका के लिए चलने को तैयार देखकर कुम्भाण्ड ने हाथ जोड़कर कहा, “कमलनयन मधुसूदन, सुनिए, मुझे आपसे एक बात कहनी है। माधव, बाण की कुछ गौएँ वरुण के पास रखी हैं; वे अमृत जैसा दूध देती हैं, जिसे पीकर मनुष्य महाबली और युद्ध में अजेय हो जाता है।” कुम्भाण्ड की यह बात सुनकर हरि का मन आनन्द से भर गया और उन्होंने वहाँ जाने की इच्छा कही। तब केशव को आशीर्वाद देकर भगवान ब्रह्मा अपने लोकवासियों के साथ अपने लोक गए; विजय चाहने वाले इन्द्र और मरुत द्वारका को चले, जहाँ कृष्ण रहते हैं। देवी के दिए मयूर पर बैठी, सखियों से घिरी उषा भी द्वारका को चली।

फिर बलदेव, कृष्ण, महाबली प्रद्युम्न और तेजस्वी अनिरुद्ध गरुड़ की पीठ पर बैठे, और पेड़ों को उखाड़ते, पृथ्वी को हिलाते पक्षिश्रेष्ठ गरुड़ चले; उनके चलने पर सब दिशाएँ व्याकुल हुईं, आकाश धूल से भर गया और सूर्य की किरणें छिप गईं। बाण को यों हराकर गरुड़ पर सवार वे पुरुषश्रेष्ठ दूर तक गए, और आकाश-मार्ग से वरुण के लोक की ओर दूर तक चलकर उन्होंने दिव्य दूध देने वाली वे गौएँ देखीं; तरह-तरह के रंगों की वे गौएँ समुद्र के तट पर एक वन में चर रही थीं, और कुम्भाण्ड के बताए लक्षण पढ़कर उन्होंने उन्हें तुरन्त पहचान लिया। बाण की उन गौओं को देखकर विश्व के आदि कारण, वस्तुओं के सार के ज्ञाता, योद्धाओं में श्रेष्ठ सनातन कृष्ण के मन में उन्हें पाने की इच्छा जागी और उन्होंने गरुड़ से कहा, “गरुड़, ये बाण की वे अनमोल गौएँ हैं जिनका दूध पीकर मनुष्य अमर हो जाता है; शीघ्र वहाँ चलिए। सत्यभामा ने मुझसे कहा था कि वे गौएँ ले आऊँ जिनका दूध पीकर महान असुर बुढ़ापे से नहीं घिरते और प्राणी ज्वर से मुक्त होते हैं; उन्होंने यह भी कहा था कि यदि धर्म न मिटे तो इन गौओं को ले लूँ, और यदि यह मेरे काम में बाधा डाले तो लोभ न करूँ। विनता-पुत्र, निश्चय ही ये वही गौएँ हैं जिनकी बात सत्या ने मुझसे कही थी।”

गरुड़ ने कहा, “ये वही गौएँ हैं, इसमें सन्देह नहीं; मैंने इन्हें पहले वरुण के घर में देखा है। केशव, मुझे अचानक देखकर ये वरुण के महल में घुस रही हैं; इसलिए इन्हें पाने के लिए आपको तुरन्त कुछ करना चाहिए।” यों कहकर विनता के पुत्र ने पंखों की फटकार से समुद्र को मथा और वरुण के घर में घुस गए। गरुड़ को बल से वरुण के घर में घुसते देखकर उनके सब अनुचर डरकर घबरा गए; फिर जब तरह-तरह के शस्त्र लिए वरुण की दुर्दम्य सेना वासुदेव के सामने आई, तो उसे सर्पों के शत्रु गरुड़ से भयानक युद्ध लड़ना पड़ा। वरुण के हज़ारों दुर्दम्य सैनिक रणभूमि में आए, पर महात्मा केशव ने सबको भगा दिया; जलते शस्त्र लिए वरुण के साठ हज़ार रथ, जो लड़ने आए थे, भागकर वरुण के घर में घुस गए। कृष्ण के बाणों से पूरी तरह जले वे किसी रक्षक को न देखकर टूट गए, और महाबली वीर बलदेव, जनार्दन, प्रद्युम्न, अनिरुद्ध और गरुड़ ने बाणों से उस सेना का पूरा संहार कर दिया।

अथक कर्म वाले कृष्ण के हाथों अपनी सेना को यों भागते देखकर वरुण बड़े क्रोध में वहाँ आए जहाँ केशव थे; देवताओं, ऋषियों, गन्धर्वों और अप्सराओं से प्रशंसित वे रणभूमि में दिखे, उनके सिर पर पानी टपकाता सुन्दर पीला छत्र था। पुत्रों, पौत्रों और सैनिकों के साथ जल के स्वामी ने क्रोध में धनुष उठाया, उस पर डोरी चढ़ाई और हरि को युद्ध के लिए ललकारा; शंख बजाकर क्रोध में जल के स्वामी हर की तरह हरि पर दौड़े और उन्हें बाणों से ढक दिया। तब महाबली जनार्दन ने अपना पाञ्चजन्य शंख बजाया और बाणों से सब दिशाओं को व्याकुल कर दिया; रणभूमि में पैने बाणों से आहत होकर भी वरुण मुस्कुराते हुए कृष्ण से लड़ते रहे। यह देखकर जनार्दन ने रणभूमि में भयानक वैष्णव अस्त्र तैयार किया और सामने खड़े बुद्धिमान वरुण से कहा, “एक क्षण यहीं ठहरिए; आपके वध के लिए शत्रुओं का नाश करने वाला यह भयानक वैष्णव अस्त्र मैंने उठाया है।” वैष्णव अस्त्र को उठा देखकर महाबली वरुण ने अपना वारुण अस्त्र उठाया और सिंहनाद किया; वैष्णव अस्त्र को काटने के लिए जब वह वारुण अस्त्र छूटा, तो उससे भरपूर जल बहा, पर वैष्णव अस्त्र के तेज से वह जल ही जल उठा।

वारुण अस्त्र के यों जलने और वैष्णव अस्त्र के फिर भड़कने पर सब भयभीत होकर चारों ओर भागे, और उसे जलता देखकर वरुण ने कृष्ण से कहा, “महान, उस प्रकट प्रकृति को याद कीजिए जो पहले अप्रकट थी। योगेश्वर, आप सदा सत्त्व से व्याप्त हैं, फिर आप पर तमस क्यों छाया है? देव, तमस छोड़िए, पाँच तत्वों से जन्मा अहंकार और दूसरी दुर्बलताएँ फेंक दीजिए। आपके वैष्णव रूप में मैं सबसे बड़ा हूँ; बड़ा भाई होने से आपके आदर के योग्य होकर भी आप मुझे क्यों जलाना चाहते हैं? योद्धाओं में श्रेष्ठ, आग दूसरी आग पर अपना बल नहीं दिखाती; इसलिए मुझ पर अपना क्रोध छोड़िए। आप विश्व के आदि कारण हैं और आपके ऊपर कोई स्वामी नहीं; अपने को प्रकट कर सकने वाली प्रकृति को पहले आपने ही रचा था, और प्रकृति के द्वारा आपने विष्णु, अग्नि और सोम से एक यह विश्व रचा; फिर अब आप उस पर प्रहार क्यों करते हैं? तत्वों के मूल, स्वयम्भू, सनातन, अविनाशी, सबके साथ एक, प्रकट और अप्रकट आपको प्रणाम है; महातेजस्वी, मेरी रक्षा कीजिए, मैं रक्षा के योग्य हूँ। जैसे बालक खिलौनों से खेलता है, वैसे आप अपनी सृष्टि से खेलते हैं। प्रभु, आप परम ज्ञान के स्रोत, सर्वज्ञ और स्रष्टा हैं; आप मुझे क्यों मोहित करते हैं?”

वरुण के यों कहने पर संसार के स्रष्टा, सर्वज्ञ वीर कृष्ण आनन्द से भर गए और मुस्कुराकर बोले, “भयानक पराक्रम वाले वीर, मुझे शान्त करने के लिए ये गौएँ मुझे दे दीजिए।” कृष्ण के यों कहने पर बोलने में चतुर वरुण ने फिर कहा, “मधुसूदन, सुनिए। प्रभु, मैंने बाण से एक करार किया था; उसे अब मैं कैसे तोड़ूँ? केशव, आप किसी से भी उसका वचन तुड़वा सकते हैं, पर प्रभु, जिसका चरित्र गया, वह सज्जनों की निन्दा का पात्र बनता है। मधुसूदन, केवल सज्जन ही सदा सबके आदर के योग्य होते हैं, और अपना वचन तोड़ने वाला पापी किसी शुभ लोक को नहीं पाता। इसलिए मधुसूदन, प्रसन्न होइए और वह कीजिए जिससे मेरा धर्म न जाए; माधव, मुझे ऐसे काम में नहीं लगाना चाहिए जिससे वचन टूटे। वृषभ जैसी आँखों वाले, मैंने पहले वचन दिया था कि जीते जी इन गौओं को कभी नहीं दूँगा; यदि आप इन गौओं को लेना चाहते हैं, तो मुझे मारकर ले जाइए। महाबाहु, देवराज, मधुसूदन, मैंने आपको अपना वचन बता दिया है; इसका एक अंश भी झूठा नहीं, हर अंश सच है। माधव, यदि आपको मुझ पर दया है, तो मुझे बचाइए; और यदि आप ये गौएँ ले जाना चाहते हैं, तो मुझे मारकर ले जाइए।”

वरुण के यों कहने पर यदुकुल को बढ़ाने वाले कृष्ण ने सोचा कि गौओं के बारे में वरुण ने जो कहा है, उसे काटा नहीं जा सकता, और वे चुप हो गए। फिर सब कुछ समझने वाले केशव ने मुस्कुराकर वरुण से कहा, “भगवान वरुण, बाण से अपने करार के कारण आप बच गए; विशेषकर आपने मीठे और मनोहर शब्दों में सच कहा है, फिर मैं आपके साथ अन्याय कैसे करूँ? जल के स्वामी, आप सत्यवादी हैं, इसलिए आपको प्रसन्न करने के लिए मैं बाण की गौएँ छोड़ता हूँ; और आप भी मुक्त हैं, इसमें सन्देह नहीं। अब जाइए।” तब भेरियाँ बजाकर वरुण ने अर्घ्य से केशव की पूजा की; यदुश्रेष्ठ केशव के उसे स्वीकार करने पर जल के स्वामी ने संयत मन से बलदेव की पूजा की, और वरुण को अभय देकर शूर के वीर वंशज शौरि शची के स्वामी के साथ द्वारका को चले।

देव, मरुत, साध्य, सिद्ध, चारण, गन्धर्व, अप्सराएँ और किन्नर आकाश-मार्ग से सब प्राणियों के सनातन स्वामी कृष्ण के पीछे चले; जब विजय और यश पाकर केशव चले, तो आदित्य, वसु, रुद्र, दोनों अश्विनीकुमार, यक्ष, राक्षस, सिद्ध, चारण और विद्याधर उनके पीछे चले, और बाण और वरुण को हारा देखकर प्रसन्न, सदा झगड़ा खड़ा करने के शौकीन महान नारद भी द्वारका को निकले। यों चलते हुए चक्र और गदा धारण करने वाले केशव ने दूर से बहुत द्वारों वाली, कैलास के शिखरों जैसे नीली अटारियों वाले सुन्दर महलों से सजी द्वारका नगरी देखी और अपना पाञ्चजन्य शंख बजाया; पाञ्चजन्य की ध्वनि केशव के आने-जाने की सूचना हुआ करती थी, और उसी से उन्होंने द्वारकावासियों को अपने आने की सूचना दी।

पाञ्चजन्य की ध्वनि सुनकर द्वारकावासियों ने अपने-अपने घर ढेर सारे फूलों, जल से भरे कलशों और खीलों से सजाए; अनेक रत्नों से भरी उस समृद्ध नगरी की सड़कें धोई गईं, ब्राह्मणों और बड़े-बूढ़ों ने अर्घ्य से और जयकार से माधव की पूजा की, और विनता के पुत्र पर बैठे कज्जल के ढेर जैसे परम सुन्दर कृष्ण को लोगों ने प्रणाम किया। क्षत्रियों, वैश्यों और शूद्रों ने क्रम से केशी के संहारक महाबली अनन्त की पूजा की; द्वारका के एक उद्यान में ठहरे कमलनयन माधव की ऋषियों, देवताओं, गन्धर्वों और चारणों ने स्तुति की। वे अद्भुत दृश्य और महाबाहु कृष्ण को देखकर महान दाशार्ह आनन्द की सीमा पर पहुँचे, और बाण को हराकर लौटे महान पुरुषोत्तम को देखकर द्वारकावासी तरह-तरह की बातें करने लगे, “हम धन्य और कृपापात्र हैं कि विश्व के दयालु स्वामी, लम्बी और बलशाली भुजाओं वाले कृष्ण हमारे रक्षक हैं; विनता के पुत्र पर सवार कमलनयन देव ने दुर्दम्य बाण को हराया, और अब द्वारका लौटकर उन्होंने हमारे हृदय आनन्दित कर दिए।” द्वारकावासी यों बातें कर रहे थे कि देव-रथी वसुदेव के महल में गए; फिर गरुड़ की पीठ से उतरकर वासुदेव, बलदेव, प्रद्युम्न और अनिरुद्ध महल में गए। आकाश में तरह-तरह के रूपों वाले दिव्य रथ घूमते दिखे; हंसों, वृषभों, हिरनों, हाथियों, घोड़ों, सारसों और मोरों से खिंचते वे हज़ारों रथ वहाँ बड़ी शोभा दे रहे थे।

तब मीठे शब्दों में कृष्ण ने प्रद्युम्न और दूसरे राजकुमारों से कहा, “यहाँ आए इन रुद्रों और आदित्यों को क्रम से प्रणाम कीजिए; अपने अनुचरों और भयानक दानवों के साथ आए सहस्रनेत्र नाग को आप सब प्रणाम कीजिए। सप्तर्षि, दूसरे ऋषि और ये चक्रधारी मुझे प्रसन्न करने आए हैं, इन सबकी पूजा कीजिए; समुद्र और दिशाएँ, वासुकि आदि महानाग और गौएँ, यक्ष, राक्षस, किन्नर, तारे और दूसरे ज्योतिपिण्ड, सब मुझे प्रसन्न करने आए हैं, क्रम से इन सबकी पूजा कीजिए।” वासुदेव की बात सुनकर राजकुमारों ने क्रम से महात्मा देवताओं को प्रणाम किया और उनके सामने खड़े रहे। देवताओं को देखकर अचरज से भरे नगरवासियों ने झट पूजा की सामग्री जुटाई और कहा, “ओह, वासुदेव की रक्षा में हमने यहीं यह महान अचरज देख लिया।” फूल, सुगन्ध और चन्दन-चूर्ण बरसाकर उन्होंने देवताओं की पूजा की, और द्वारका के दूसरे निवासियों ने इन्द्रियों और बुद्धि को संयत करके खीलों, धूप और प्रणाम से देवताओं की पूजा की।

तब वासव ने आहुक, वसुदेव, साम्ब, सात्यकि, निशठ, उल्मुक, महाबली विपृथु और महान अक्रूर को गले लगाया और उनके सिर सूँघे। फिर यादवों के बीच, स्तुति के योग्य केशी के संहारक को लक्ष्य करके महान शक्र ने ये परम उत्तम शब्द कहे, “सात्वतों और यादवों में श्रेष्ठ इन्होंने अनिरुद्ध को छुड़ाते हुए रणभूमि में अपना यश और पौरुष दिखाया है; महादेव और गुह के सामने रणभूमि में बाण को हराकर ये द्वारका लौटे हैं। उसकी हज़ार भुजाएँ इन्होंने घटाकर दो कर दीं, उसे केवल दो भुजाओं के साथ छोड़कर हरि अपने नगर लौटे हैं। जिन कामों के लिए महात्मा कृष्ण ने मनुष्यों की भूमि पर जन्म लिया था, वे सब पूरे हुए, और हम भी शोक से मुक्त हुए; अब निश्चिन्त होकर माध्वीक पिएँ, और संसार के सुखों में लगकर अपने दिन सुख से बिताएँ; इन महात्मा की रक्षा में मैं भी शोक छोड़कर देवताओं के साथ सुख से रहूँगा।” दानवों के संहारक, संसार के पूज्य महान केशव का यों यश गाकर देवताओं से घिरे सहस्रनेत्र पुरन्दर ने उन्हें गले लगाया, उनकी अनुमति लेकर देवताओं और मरुतों के साथ स्वर्ग को चले, और महाबली केशव को विजय के आशीर्वाद देकर महर्षि यक्षों, राक्षसों और किन्नरों के साथ अपनी-अपनी दिशाओं को लौटे।

पुरन्दर के स्वर्ग जाने के बाद महाबली, महान कमलनाभ देव ने सबकी कुशल पूछी; केशव का चन्द्रमा जैसा मुख देखने के लिए चारों ओर लोगों की भीड़ उमड़ी, और उनकी भक्ति देखकर निष्पाप केशव बहुत प्रसन्न हुए। फिर आनन्द से फैली आँखों वाले महाबाहु आहुक ने परम तेजस्वी कृष्ण से कहा, “यदुवंशी, मेरी बात सुनिए। बेटा, आपको सकुशल लौटा देखकर हम सब अप्सराओं के साथ आनन्द मना रहे हैं; अनिरुद्ध की वापसी और विवाह का एक बड़ा उत्सव कीजिए। अनिरुद्ध से मिली, सखियों से घिरी महान उषा परम आनन्द में है। वैदर्भी कहती हैं कि महात्मा कुम्भाण्ड की महान बेटी उषा की सखी के रूप में रखी जाए; कुम्भाण्ड की वह मनोहर और सुन्दर बेटी अब साम्ब को दीजिए, और बची हुई कन्याएँ विधिपूर्वक दूसरे राजकुमारों को। आपके घर में और अनिरुद्ध के घर में बड़ा उत्सव हो। सुनिए, अन्तःपुर में मीठे स्वर वाली कन्याएँ वाद्य बजा रही हैं; कुछ नाच रही हैं, कुछ गा रही हैं, कुछ हँसी-ख़ुशी आपस में बातें कर रही हैं, और कुछ मालाएँ पहने, रंग-बिरंगे वस्त्रों में इधर-उधर घूम रही हैं। कुछ मदिरा के नशे में दूसरों के पास जा रही हैं, और कुछ आनन्द से फैली आँखों के साथ चौपड़ खेल रही हैं। उषा सखियों से घिरी है; उसे महल में ले आइए। बाण की सुन्दर और कुलीन बेटी उषा आपके कुल की योग्य पुत्रवधू है; पूरे सम्मान के साथ उसका स्वागत कीजिए।”

आहुक के यों कहने पर विधि के अनुसार मंगल-कर्म करती स्त्रियाँ सुन्दर उषा को अनिरुद्ध के घर ले गईं। अनिरुद्ध को देखकर देवकी, रेवती और विदर्भ की राजकुमारी रुक्मिणी ने आनन्द के आँसू बहाए। उषा को यों कक्ष में लाया गया तो सुन्दर कन्याएँ भेरियाँ बजाकर मंगल-कर्म करने लगीं, और यदुश्रेष्ठों की छाया में उनके महल में रहती सुन्दर उषा परम सुख भोगने लगी। कुछ दिनों बाद, वहाँ एक स्त्री के वेश में रहती अप्सरा चित्रलेखा उषा और दूसरी सखियों की अनुमति लेकर स्वर्ग को चली गई। सखियों के यों चले जाने पर मायावती ने सबसे पहले असुर-राजकुमारी सुन्दर उषा को अपने घर न्योता; अपनी युवा और सुन्दर पुत्रवधू उषा को देखकर प्रद्युम्न की पत्नी ने बहुमूल्य रत्नों और वस्त्रों से उसका स्वागत किया, और फिर कुल की रीति के अनुसार यदुकुल की सब स्त्रियों ने नई पुत्रवधू उषा का विधिपूर्वक सत्कार किया। जो कथा एक नदी के किनारे एक कन्या की चाह से उठी थी और एक स्वप्न में चली आई थी, वह द्वारका के एक घर में, एक पुत्रवधू के स्वागत पर आकर ठहरी।

आधार: हरिवंश (महाभारत का खिल-पर्व), विष्णु पर्व, अध्याय 105 से 113; अध्याय-संख्या समीक्षित संस्करण (पी. एल. वैद्य, भांडारकर प्राच्यविद्या संस्थान, पुणे) की। कथा मन्मथनाथ दत्त के अंग्रेज़ी अनुवाद (1897) के अध्याय 263 से 277 से, जो प्रचलित पाठ पर आधारित है, उसी के कथा-क्रम में।

पुनर्कथन: राजीव लुल्ला · अन्तिम संशोधन: अक्टूबर 2026