शम्बूक का सिर धड़ से अलग होते ही आकाश में देवताओं का समूह उमड़ पड़ा। उस शूद्र तपस्वी के वध पर इन्द्र-सहित अग्नि आदि देवताओं ने काकुत्स्थ-कुल के श्रीराम की बार-बार “साधु-साधु” कहकर प्रशंसा की। वायु में बहते हुए चारों ओर से दिव्य, सुगन्धित पुष्पों की वर्षा होने लगी। परम प्रसन्न देवता बोले, “हे देव, हे महामति, आपने यह देवताओं के लिए अद्भुत कार्य किया है। हे सौम्य, अब आप जो वर चाहें माँग लें; आपके इस सुकृत्य से, हे रघुनन्दन, यह शूद्र स्वर्ग नहीं पाएगा।” देवताओं का यह वचन सुनकर सत्यपराक्रमी श्रीराम ने हाथ जोड़कर सहस्राक्ष इन्द्र से कहा, “यदि देवता मुझ पर प्रसन्न हैं तो वह ब्राह्मण-पुत्र फिर से जी उठे; मेरे लिए यही परम अभीष्ट वर है। मेरे किसी अपराध के कारण ही उस ब्राह्मण का इकलौता बालक अकाल में ही काल के द्वारा यमलोक पहुँचाया गया है। आप उसे जिला दें; आप लोगों का भला हो। ‘मैं आपके पुत्र को जिला दूँगा’ यह मैंने उस ब्राह्मण से प्रतिज्ञा की थी, मेरा वह वचन मिथ्या न हो।” तब प्रसन्न देवताओं ने उत्तर दिया, “हे काकुत्स्थ, सन्तुष्ट हो जाइए, वह बालक जी उठा और अपने बन्धुओं से जा मिला। जिस मुहूर्त में यह शूद्र गिरा, उसी मुहूर्त में वह बालक जीवन से युक्त हो गया।”
देवता आगे बोले, “हे नरश्रेष्ठ, आपका कल्याण हो; अब हम चलें, हम अगस्त्य के आश्रम को देखना चाहते हैं। उन ब्रह्मर्षि अगस्त्य की दीक्षा अब समाप्त हुई है; जल में शयन का व्रत धारण किए उन्हें बारहवाँ वर्ष बीत चुका है। हे काकुत्स्थ, हम उस मुनि का अभिनन्दन करने जा रहे हैं; आपका कल्याण हो, आप भी उन ऋषिश्रेष्ठ के दर्शन को चलिए।” देवताओं की बात मानकर रघुनन्दन श्रीराम सोने से सजे उसी पुष्पक विमान पर चढ़े। तब देवता अपने विस्तृत विमानों पर चले, और श्रीराम भी शीघ्र ही उनके पीछे कुम्भयोनि (घड़े से उत्पन्न) अगस्त्य के तपोवन को चल पड़े।
तपस्या के निधि अगस्त्य ने आए हुए देवताओं को देखकर बिना किसी भेदभाव के सबका पूजन किया। पूजा स्वीकार करके और महामुनि का सत्कार करके वे देवता अपने अनुचरों-सहित प्रसन्न होकर स्वर्ग के परम शिखर को लौट गए। उनके चले जाने पर श्रीराम पुष्पक से उतरे और उन्होंने तेज से जाज्वल्यमान महात्मा अगस्त्य का अभिवादन किया। परम आतिथ्य पाकर वे नरेश आसन पर बैठ गए।
समझने की कुंजी (स्थान): “स्वर्ग” यहाँ देवताओं का लोक है, और “यमलोक” मृत्यु के देवता यम का निवास। काल के अकाल में पहुँचाया गया बालक का अर्थ है आयु पूरी होने से पहले ही मृत्यु को प्राप्त होना। शम्बूक-प्रसंग की पूर्वकथा (राम का धर्म-शासन और बालक का अकाल-मरण) इसी अध्याय के पहले के सर्गों में आई है; यहाँ उसका फल और देवताओं का अनुग्रह वर्णित है।
अगस्त्य का दिव्य आभरण और राजपद की उत्पत्ति की कथा
महातेजस्वी, महातपस्वी कुम्भयोनि अगस्त्य ने श्रीराम से कहा, “हे नरश्रेष्ठ, आपका स्वागत है; हे राघव, सौभाग्य से आप पधारे। हे राजन, अपने अनेक उत्तम गुणों के कारण आप मुझे बहुत प्रिय हैं; आप मेरे पूजनीय अतिथि हैं और सदा मेरे हृदय में बसते हैं। हे सौम्य, यह दिव्य आभरण विश्वकर्मा (देवताओं के शिल्पी) का गढ़ा हुआ है, अपने दिव्य तेज से दीप्त है। हे काकुत्स्थ, इसे ग्रहण कीजिए और मुझे प्रिय कीजिए; क्योंकि एक बार दिए हुए को फिर देने में बड़ा फल कहा गया है। आप बड़े-बड़े फलों के भरण में समर्थ हैं; आप इन्द्र-सहित देवताओं तक का उद्धार करने में समर्थ हैं। इसलिए मैं विधिपूर्वक यह आपको देता हूँ, इसे स्वीकार कीजिए।”
इस पर बुद्धिमानों में श्रेष्ठ, इक्ष्वाकु-वंश के महारथी श्रीराम ने क्षत्रिय-धर्म का स्मरण करते हुए महात्मा अगस्त्य से कहा, “हे भगवन, प्रतिग्रह (दान लेना) केवल ब्राह्मण के लिए ही निन्दित नहीं है। हे विप्र, क्षत्रिय इसे कैसे स्वीकार करे, जबकि हे विप्रेन्द्र, प्रतिग्रह क्षत्रियों के लिए अत्यन्त निन्दित है, और वह भी ब्राह्मण के द्वारा दिया गया हो तो विशेष रूप से। आप इसे समझाने योग्य हैं।” श्रीराम के इस प्रकार पूछने पर महान ऋषि ने उत्तर दिया, “हे श्रीराम, ब्रह्मा के एक युग के सत्ययुग में सारी प्रजा अराजक थी, बाद में इन्द्र देवताओं के राजा घोषित हुए। तब प्रजा देवाधिदेव ब्रह्मा के पास राजा माँगने गई और बोली, ‘हे लोकेश, आपने देवताओं के लिए इन्द्र को राजा बनाया; वैसे ही हमें भी एक नरश्रेष्ठ राजा दीजिए, जिसका पूजन करते हुए हम पापमुक्त होकर लोक में विचरें। राजा के बिना हम न रहेंगे, यही हमारा परम निश्चय है।’”
“तब देवश्रेष्ठ ब्रह्मा ने इन्द्र-सहित लोकपालों को बुलाकर कहा, ‘आप सब अपने-अपने तेज का एक-एक अंश मुझे दीजिए।’ तब लोकपालों ने अपने तेज के अंश दिए। फिर ब्रह्मा ने छींका, और उस छींक से क्षुप नामक राजा उत्पन्न हुआ। ब्रह्मा ने उसे लोकपालों के समान अंशों से युक्त कर दिया और उसे प्रजा का स्वामी राजा बनाया। वहाँ इन्द्र के अंश से वह राजा पृथ्वी पर शासन करता; वरुण के अंश से प्रजा के शरीर का पोषण करता; कुबेर के अंश से धनपति-सी कान्ति देता; और जो यम का अंश था, उससे पाप करने पर वह प्रजा को दण्ड देता। हे रघुनन्दन, हे नरश्रेष्ठ, उसी प्रकार इन्द्र के अंश से (अर्थात् राजा होने के नाते आप में भी लोकपालों का तेज है)। हे प्रभु, मेरे उद्धार के लिए इन्द्र के अंश-रूप यह आभरण ग्रहण कीजिए; आपका कल्याण हो।” तब श्रीराम ने उस महात्मा मुनि का दिया हुआ, सूर्य-सा दीप्त वह दिव्य आभरण स्वीकार कर लिया।
उस उत्तम आभरण को ग्रहण करके श्रीराम ने उसके आगमन के विषय में पूछना आरम्भ किया, “हे भगवन, यह अत्यन्त अद्भुत, दिव्य और देखने में आश्चर्यमय है, अपने रूप से ही अद्भुत-सा जान पड़ता है। यह आपको कैसे प्राप्त हुआ, कहाँ से, और किसने दिया? हे महायशस्वी ब्रह्मन, कौतूहलवश मैं आपसे पूछता हूँ, क्योंकि आप अनेक आश्चर्यों के परम निधि हैं।” श्रीराम के यों कहने पर मुनि ने कहा, “हे श्रीराम, सुनिए, प्राचीन त्रेतायुग में जो हुआ था।”
सार: शम्बूक-वध से लौटकर श्रीराम ने अगस्त्य का आतिथ्य पाया। अगस्त्य ने विश्वकर्मा-निर्मित दिव्य आभरण भेंट किया, और राजपद की उत्पत्ति की कथा सुनाई कि किस प्रकार ब्रह्मा ने लोकपालों के तेज से राजा क्षुप को रचा, जिससे राजा में सभी लोकपालों का अंश समाहित रहता है।
राजा श्वेत की कथा, जो अपना ही शरीर खाता था
अगस्त्य ने कहा, “हे श्रीराम, प्राचीन त्रेतायुग में सौ योजन तक फैला एक विशाल वन था, जो पशु-पक्षियों से रहित था। हे सौम्य, उस मनुष्यरहित वन में उत्तम तप करता हुआ मैं उसे जानने के लिए वहाँ पहुँचा। स्वादिष्ट फल-मूल और अनेक प्रकार के वृक्षों से भरे उस वन का सौन्दर्य बताया नहीं जा सकता। उस वन के बीच एक योजन लम्बा सरोवर था, जो हंसों, कारण्डव और चक्रवाक पक्षियों से शोभित था, कमल और उत्पल से भरा, काई से रहित, स्फटिक-सा निर्मल और शान्त था। उस सरोवर के समीप एक बड़ा अद्भुत आश्रम था, प्राचीन और अत्यन्त पवित्र, पर तपस्वी-जनों से रहित। हे पुरुषर्षभ, उसी आश्रम में मैं एक ग्रीष्म-ऋतु की रात रुका।
“प्रातःकाल उठकर मैं उस सरोवर की ओर गया, तो वहाँ जल में एक हृष्ट-पुष्ट, मलरहित शव (मृत शरीर) दिखाई पड़ा, जो परम कान्ति से शोभित होकर पड़ा था। हे राघव, उस अर्थ को सोचता हुआ मैं क्षण भर वहाँ खड़ा रहा कि यह क्या होगा। तभी मैंने एक दिव्य, देखने में अद्भुत दृश्य देखा। हे रघुनन्दन, हंसों से जुता, मन के समान वेगवाला, अत्यन्त सुन्दर एक विमान वहाँ आया। हे वीर, उस विमान पर एक स्वर्गवासी बैठा था, जिसकी सहस्रों दिव्य-आभरण-भूषित अप्सराएँ सेवा कर रही थीं; कोई मधुर गीत गाती थीं, कोई मृदंग, वीणा और पणव बजाती थीं, और कोई नृत्य करती थीं; कोई कमलनयना चन्द्र-किरण-सी चमकती सोने की डंडीवाली चँवरों से उसका मुख डुला रही थीं। फिर वह स्वर्गवासी सिंहासन छोड़कर, मेरु पर्वत पर उगते सूर्य के समान उठा, विमान से उतरा, और मेरे देखते-देखते उस शव को खा गया।
“अपनी इच्छा भर वह मांस खाकर वह स्वर्गवासी सरोवर में उतरा और विधिपूर्वक जल-स्पर्श किया। आचमन करके वह उत्तम विमान पर चढ़ने को हुआ। देव-सरीखे उस पुरुष को विमान पर चढ़ते देखकर मैंने उससे कहा, ‘आप कौन हैं? देव-सरीखे होकर भी आपने यह निन्दित आहार क्यों किया? हे सौम्य, किसका यह शरीर होगा? देवताओं को मान्य यह दिव्य भाव किसका है? मैं इस आश्चर्य का यथार्थ रूप सुनना चाहता हूँ; मुझे नहीं लगता कि यह शव आपका उपयुक्त भोज्य हो।’ कौतूहल और मीठी वाणी से मेरे इस प्रकार पूछने पर, मेरा सब वचन सुनकर उस स्वर्गवासी ने वह सब वैसे ही कह सुनाया जैसा मैंने पूछा था।”
एक उप-कथा: यहाँ से अगस्त्य आभरण की उत्पत्ति की भीतरी कथा सुनाते हैं। यह कथा-में-कथा की वाल्मीकि-शैली है: श्रीराम अगस्त्य से सुनते हैं, और अगस्त्य उस स्वर्गवासी राजा श्वेत से सुनी हुई बात कह रहे हैं।
राजा श्वेत का रहस्य और भूख से मुक्ति
अगस्त्य ने आगे कहा, “मेरी शुभाक्षर वाणी सुनकर उस स्वर्गवासी ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, ‘हे ब्रह्मन, मेरे सुख-दुःख से जुड़ी, न टाली जा सकने वाली, अपनी पूर्व-कथा सुनिए, जैसा कि हे द्विज आप पूछते हैं। प्राचीनकाल में विदर्भ देश के महायशस्वी राजा सुदेव मेरे पिता थे, जो तीनों लोकों में वीर्यवान रूप से विख्यात थे। उनकी दो स्त्रियों से दो पुत्र हुए: मैं ज्येष्ठ था और श्वेत नाम से प्रसिद्ध हुआ, और मुझसे छोटा सुरथ था। पिता के स्वर्ग सिधारने पर नागरिकों ने मेरा अभिषेक किया, और मैंने सावधानी से धर्मपूर्वक राज्य किया। हे सुव्रत, इस प्रकार हजार वर्ष बीत गए, मैं धर्म से प्रजा का पालन करता रहा।
“‘फिर किसी निमित्त से अपनी आयु का अन्त जानकर, काल-धर्म को हृदय में रखकर, मैं वन को चला आया। अपने भाई सुरथ को राज्य पर अभिषिक्त करके, इस सुन्दर सरोवर के समीप आकर मैंने चिरकाल तक तप किया। हे द्विजोत्तम, तीन हजार वर्ष इस महावन में अति कठिन तप करके मैंने सर्वोत्तम ब्रह्मलोक पाया। पर वहाँ पहुँचकर, हे द्विजश्रेष्ठ, भूख और प्यास मुझे सताने लगीं और मेरी इन्द्रियाँ व्यथित हो गईं। तब मैंने त्रिभुवन में श्रेष्ठ पितामह ब्रह्मा के पास जाकर कहा, हे भगवन, यह ब्रह्मलोक तो भूख-प्यास से रहित है; फिर किस कर्म के फल से मैं भूख-प्यास से पीड़ित हूँ? हे देव, हे पितामह, मेरा आहार क्या है, वह मुझे बताइए।
“‘इस पर पितामह ने मुझसे कहा, हे सुदेव-पुत्र, आपका आहार आपका अपना ही स्वादिष्ट मांस है, उसे नित्य खाइए। आपने उत्तम तप करते हुए अपना शरीर तो खूब पुष्ट किया, पर हे श्वेत, हे महामति, जो बोया ही न गया, वह कभी नहीं उगता। आपने थोड़ा-सा भी दान नहीं दिया, केवल तप ही किया। इसीलिए, हे वत्स, स्वर्ग पाकर भी आप भूख-प्यास से बाधित हैं। आपने अमृतरस-सरीखे भोजन से अपना उत्तम शरीर पुष्ट किया है, इसलिए उसी को खाकर आपकी वृत्ति चलेगी। और जब वह महान, दुर्धर्ष ऋषि अगस्त्य उस वन में आएँगे, तब हे श्वेत, आप इस कष्ट से छूट जाएँगे। हे सौम्य, वह तो देवताओं तक का उद्धार करने में समर्थ हैं; फिर हे महाबाहु, भूख-प्यास के वश हुए आपका उद्धार तो वह सहज ही कर देंगे।
“‘देवाधिदेव ब्रह्मा का यह निश्चय सुनकर, हे द्विजोत्तम, मैं अपने ही शरीर को निन्दित आहार बनाता हूँ। हे ब्रह्मन, अनेक वर्षों से इसे खाते रहने पर भी यह शरीर क्षीण नहीं होता, और हे ब्रह्मर्षि, मेरी तृप्ति भी उत्तम बनी रहती है। हे सौम्य, हे द्विजश्रेष्ठ, मेरे इस कष्ट से उद्धार के लिए यह आभरण धारण करने को स्वीकार कीजिए; आपका कल्याण हो। यहाँ कुम्भयोनि अगस्त्य के सिवा अन्य की गति नहीं। इस कष्ट-दशा में पड़े मुझ श्वेत का इस कष्ट से उद्धार कीजिए।’”
अगस्त्य ने कहा, “हे काकुत्स्थ, दुःख से भरा उस स्वर्गवासी का वचन सुनकर उसके उद्धार के लिए मैंने वह उत्तम आभरण ग्रहण कर लिया। मेरे उस शुभ आभरण को स्वीकार करते ही उस राजर्षि का पुराना मानुष शरीर नष्ट हो गया, और परम मुदित, तृप्त वह राजा सुखपूर्वक स्वर्ग को चला गया। इन्द्र-तुल्य उस श्वेत के द्वारा इसी निमित्त से मुझे यह देखने में अद्भुत दिव्य आभरण दिया गया था।”
सार: राजा श्वेत ने केवल तप किया, दान कभी न दिया, इसलिए स्वर्ग में भी भूख-प्यास उसे सताती रही और उसे अपना ही शरीर खाकर तृप्त होना पड़ा। ब्रह्मा के कथनानुसार अगस्त्य के आश्रय से, उसका आभरण उन्हें भेंट करते ही, वह इस दशा से मुक्त हुआ। कथा का मर्म: तप के साथ दान भी आवश्यक है।
राजा दण्ड की उत्पत्ति और दण्ड का अर्थ
अगस्त्य की वह अत्यन्त अद्भुत कथा सुनकर, गौरव और विस्मय से भरकर श्रीराम ने फिर पूछा, “हे भगवन, वह घोर वन कैसा था, जहाँ वैदर्भक राजा श्वेत तप करता था और जो पशु-पक्षियों से रहित था? वह राजा उस शून्य, मनुष्यरहित वन में तप करने कैसे गया? मैं यह यथार्थ सुनना चाहता हूँ।” कौतूहल से भरा श्रीराम का वचन सुनकर परम तेजस्वी अगस्त्य ने कहना आरम्भ किया, “हे श्रीराम, पूर्व-कृतयुग में मनु दण्डधारी राजा थे। उनका महान पुत्र इक्ष्वाकु कुल को आनन्दित करनेवाला हुआ। उस ज्येष्ठ पुत्र इक्ष्वाकु को पृथ्वी के राज्य पर बिठाकर मनु ने उससे कहा, ‘आप पृथ्वी पर राजवंशों के कर्ता बनिए।’”
“पिता के प्रति पुत्र ने वैसी ही प्रतिज्ञा की। तब परम सन्तुष्ट मनु ने पुत्र से कहा, ‘हे परमोदार, मैं प्रसन्न हूँ; निःसन्देह आप सब राजवंशों के अग्रणी होंगे। दण्ड (शासन के चिह्न) के द्वारा प्रजा की रक्षा कीजिए, पर बिना कारण किसी को दण्ड मत दीजिए। अपराधी मनुष्यों पर जो दण्ड उचित रीति से दिया जाता है, वह दण्ड राजा को स्वर्ग पहुँचाता है। इसलिए, हे महाबाहु, हे पुत्र, शास्त्र के अनुसार दण्ड देने में यत्नवान रहिए; इस प्रकार उचित दण्ड का प्रयोग करते रहने से आपको परम धर्म प्राप्त होगा।’ इस प्रकार पुत्र को बहुत-सा उपदेश देकर मनु प्रसन्न मन से समाधि के द्वारा सनातन ब्रह्मलोक को चले गए।
“मनु के स्वर्ग जाने पर अमित-प्रभावी इक्ष्वाकु चिन्ता में पड़े कि ‘मैं पुत्र कैसे उत्पन्न करूँ?’ तब उस धर्मात्मा मनु-पुत्र ने अनेक प्रकार के कर्मों से देवताओं के पुत्रों-सरीखे सौ पुत्र उत्पन्न किए। हे रघुनन्दन, उन सबमें जो सबका कनिष्ठ था, वह मूढ़ और अशिक्षित था और अपने बड़ों की सेवा नहीं करता था। ‘इसके शरीर पर अवश्य ही दण्ड पड़ेगा’ यह सोचकर उस मन्दबुद्धि पुत्र का पिता ने नाम ‘दण्ड’ रखा। उस पुत्र के लिए कोई घोर देश न देखकर, हे राघव, पिता ने उसे विन्ध्य और शैवल पर्वतों के बीच का राज्य दिया। वह दण्ड उस रमणीय पर्वत-प्रदेश का राजा हुआ, और उसने एक अनुपम, उत्तम नगर बसाया, जिसका नाम मधुमन्त रखा, और उशनस् (शुक्राचार्य) को अपना पुरोहित वरा। इस प्रकार पुरोहित-सहित वह राजा, स्वर्ग में देवराज इन्द्र की भाँति, हर्षित जनों से भरे उस राज्य का शासन करने लगा।”
समझने की कुंजी (अवधारणा): “दण्ड” का यहाँ दोहरा अर्थ है: एक, राजा का शासन-अधिकार और न्यायपूर्ण सज़ा; दूसरा, इक्ष्वाकु के उस मूढ़ पुत्र का नाम, जिसे पिता ने इसी आशंका से रखा कि इस पर दण्ड पड़ेगा। उशनस् (शुक्राचार्य) असुरों के भी गुरु माने जाते हैं; यहाँ वे दण्ड के पुरोहित हैं।
अरजा का अपमान और दण्डकारण्य की उत्पत्ति
श्रीराम को इक्ष्वाकु की यह कथा सुनाकर कुम्भयोनि महर्षि अगस्त्य ने उसी से जुड़ी दूसरी कथा कही, “हे काकुत्स्थ, फिर कुछ समय तक उस आत्मसंयमी दण्ड ने वहाँ काँटों को उखाड़कर, अर्थात् सब शत्रुओं को नष्ट करके, अनेक वर्षों तक राज्य किया। एक बार चैत्र के मनोरम मास में वह राजा भार्गव (शुक्राचार्य) के रमणीय आश्रम में गया। वहाँ उसने वन के एक भाग में विचरती हुई भार्गव की कन्या को देखा, जो रूप में पृथ्वी पर अनुपम थी। उसे देखकर वह अत्यन्त दुर्बुद्धि दण्ड कामदेव के बाणों से पीड़ित होकर, घबराई हुई उस कन्या के पास जाकर बोला, ‘हे सुश्रोणि, हे शुभे, आप कहाँ से हैं, किसकी पुत्री हैं? हे शुभानने, कामदेव से पीड़ित होकर मैं आपसे पूछता हूँ।’”
“मोह से उन्मत्त, कामी उस राजा के यों कहने पर भार्गवी ने विनम्रता से उत्तर दिया, ‘हे राजेन्द्र, मुझे अक्लिष्टकर्मा भगवान भार्गव की पुत्री जानिए; मेरा नाम अरजा है, मैं उनकी ज्येष्ठ कन्या हूँ और आश्रम में रहती हूँ। हे राजन, बलपूर्वक मुझे मत छूइए; मैं पिता के अधीन कन्या हूँ। हे राजेन्द्र, मेरे पिता आपके गुरु हैं और आप उन महात्मा के शिष्य हैं। क्रोध में आकर वे महातपस्वी आपको बड़ा संकट दे सकते हैं। यदि केवल काम से न होकर धर्म की दृष्टि से सत्पथ पर चलकर आपका मुझसे कोई और प्रयोजन है, तो हे नरश्रेष्ठ, मेरे महातेजस्वी पिता से मुझे वर माँगिए; अन्यथा आपको घोर परिणाम भोगना पड़ेगा। क्रोध में मेरे पिता तीनों लोकों को भी जला सकते हैं, हे अनवद्याङ्ग। माँगने पर पिता मुझे आपको दे देंगे।’”
“अरजा के यों कहने पर काम के वश में, मद से उन्मत्त दण्ड ने सिर पर हाथ जोड़कर उत्तर दिया, ‘हे सुश्रोणि, प्रसन्न हो जाइए, समय न खोइए; हे वरानने, आपके लिए मेरे प्राण फटे जा रहे हैं। आपको पाकर चाहे मेरा वध हो या घोर पाप ही क्यों न हो; हे भीरु, आपके भक्त और आपको चाहनेवाले, अत्यन्त व्याकुल मुझे स्वीकार कीजिए।’ इतना कहकर बलवान दण्ड ने उस काँपती हुई कन्या को बलपूर्वक दोनों भुजाओं में पकड़ लिया और बल से उसका शील भंग कर दिया। वह भयंकर, अत्यन्त दारुण अनर्थ करके दण्ड शीघ्र ही अपने अनुपम मधुमन्त नगर को लौट गया। अरजा भी रोती हुई आश्रम के समीप, अत्यन्त भयभीत, देव-सरीखे अपने पिता की प्रतीक्षा करने लगी।”
अगस्त्य ने आगे कहा, “अरजा का वृत्तान्त सुनकर, भूख से पीड़ित होते हुए भी वे अमित-प्रभावी देवर्षि भार्गव शिष्यों-सहित तुरन्त अपने आश्रम को लौट आए। उन्होंने अरजा को रज (वीर्य) से सनी, ग्रहग्रस्त चन्द्रमा-सी प्रातःकाल की धुँधली ज्योत्स्ना के समान कान्तिहीन देखा। भूख से पीड़ित होने के कारण उनका क्रोध और भी भड़क उठा, और मानो तीनों लोकों को जलाते हुए उन्होंने शिष्यों से कहा, ‘देखिए, सदाचार के विरुद्ध आचरण करनेवाले इस अविवेकी दण्ड पर, मेरे क्रोध से उत्पन्न, अग्नि की लपटों-सी घोर विपत्ति आती है। जिसने ऐसा घोर पाप किया है, वह दुर्बुद्धि अपने पापकर्म का फल पाएगा। सात रातों में यह दुर्मति राजा, अपने पुत्रों, सेना और वाहनों-सहित, मृत्यु को प्राप्त होगा। इस दुर्मति का सौ योजन तक फैला राज्य, पाकशासन इन्द्र की महान धूलि-वर्षा से ढक जाएगा। यहाँ जो भी स्थावर-जंगम प्राणी हैं, वे सब उस भारी धूलि-वर्षा से चारों ओर नष्ट हो जाएँगे। दण्ड का जितना राज्य है, सब समृद्धि-सहित नष्ट हो जाएगा; सात रातों में यह सब अदृश्य धूलि-वर्षा-सा हो जाएगा।’”
“यों कहकर क्रोध से लाल आँखोंवाले भार्गव ने आश्रमवासियों से फिर कहा, ‘इस राज्य की सीमा से बाहर, जनपद के छोर पर जा बसिए।’ उशनस् (शुक्र) का यह वचन सुनकर आश्रम के लोग उस राज्य से निकलकर बाहर बस गए। फिर मुनिजनों से वैसा कहकर भार्गव ने अरजा से कहा, ‘हे पुत्री, आप यहीं आश्रम में सावधान होकर रहिए। योजन भर फैला यह सुन्दर सरोवर है; हे अरजा, ज्वर-रहित होकर इसका सुख भोगिए और यहीं समय की प्रतीक्षा कीजिए। जो प्राणी इस धूलि-वर्षा के समय आपके पास एक रात बिताएँगे, वे सदा इस धूलि-वर्षा से अवध्य रहेंगे।’ ब्रह्मर्षि की यह आज्ञा सुनकर भार्गवी अरजा अत्यन्त दुःखी होते हुए भी ‘जैसी आज्ञा’ कहकर मान गई।
“यों कहकर भृगु ने अन्यत्र अपना निवास बना लिया। ब्रह्मवादी भृगु के कथनानुसार वह राजा का राज्य, उसके सेवकों, सेना और वाहनों-सहित, सात दिनों में भस्म हो गया। दण्ड का वह विन्ध्य और शैवल के बीच का राज्य, क्योंकि दण्ड ने अधर्म किया था, ब्रह्मर्षि के शाप से नष्ट हुआ; इसीलिए, हे काकुत्स्थ, तभी से वह दण्डकारण्य कहलाया। वहाँ तपस्वी आकर बसे, इसलिए वह जनस्थान भी कहलाया। हे राघव, जो आपने मुझसे पूछा, वह सब मैंने बता दिया।”
तभी अगस्त्य ने कहा, “हे वीर, सन्ध्या–उपासना का समय बीता जा रहा है। ये सब महर्षि चारों ओर अपने पूर्ण कलशों से जलांजलि देकर सूर्य की उपासना कर रहे हैं। ब्रह्मवेत्ताओं के वेदपाठ-रूप पूजन को स्वीकार करके सूर्य अस्त हो गए हैं। हे श्रीराम, आप भी जाकर जल का स्पर्श कीजिए और सन्ध्या कीजिए।”
सार: इक्ष्वाकु के पुत्र दण्ड ने अपने गुरु शुक्राचार्य की कन्या अरजा का बलात्कार किया। क्रुद्ध शुक्र के शाप से दण्ड का समूचा राज्य सात दिनों में धूलि-वर्षा से भस्म हो गया, और वही उजड़ा वन आगे चलकर दण्डकारण्य (जनस्थान) कहलाया, जहाँ बाद में तपस्वी बसे।
अयोध्या की वापसी और राजसूय का विचार
ऋषि का वचन मानकर श्रीराम सन्ध्या-उपासना के लिए अप्सराओं से सेवित उस पवित्र सरोवर पर गए। वहाँ जल का स्पर्श करके, पश्चिम सन्ध्या करके, श्रीराम महात्मा कुम्भयोनि के आश्रम में लौटे। अगस्त्य ने उन्हें भोजन के लिए उत्तम कन्द-मूल, ओषधि और शालि आदि पवित्र अन्न प्रस्तुत किए। नरश्रेष्ठ श्रीराम ने अमृत-सरीखा वह अन्न खाया और प्रसन्न, सन्तुष्ट होकर वह रात मुनि के साथ बिताई। प्रातःकाल उठकर आह्निक कर्म करके रघुश्रेष्ठ श्रीराम ने ऋषि से विदा माँगने को कहा, “हे महर्षि, मैं अपनी नगरी जाने की अनुमति माँगता हूँ; आप मुझे अनुमति दीजिए। महात्मा के दर्शन से मैं धन्य और अनुगृहीत हुआ; अपनी शुद्धि के लिए मैं फिर आपके दर्शन को आऊँगा।”
श्रीराम के इस अद्भुत वचन पर परम प्रसन्न, धर्मदर्शी तपोधन अगस्त्य ने कहा, “हे श्रीराम, आपका यह शुभाक्षर वचन अत्यन्त अद्भुत है; हे रघुनन्दन, आप ही समस्त प्राणियों के पावन करनेवाले हैं। हे श्रीराम, जो आपको क्षण भर भी देख लेते हैं, वे पवित्र हो जाते हैं, स्वर्गभागी होते हैं और स्वर्ग के स्वामियों से पूजित होते हैं। हे राघव, पृथ्वी पर जो प्राणी आपको द्वेष-दृष्टि से देखते हैं, वे तुरन्त यमदण्ड से मारे जाकर नरकगामी होते हैं। हे रघुश्रेष्ठ, आप इस प्रकार सब देहधारियों के पावनकर्ता हैं; पृथ्वी पर आपकी लीलाओं का वर्णन करनेवाले सिद्धि पाते हैं। आप निर्भय और निश्चिन्त होकर कल्याणमय मार्ग पर जाइए और धर्मपूर्वक राज्य का शासन कीजिए; आप ही जगत के आश्रय हैं।”
मुनि के यों कहने पर हाथ जोड़े उस प्रज्ञावान राजा ने उन सत्यशील ऋषि का अभिवादन किया। ऋषिश्रेष्ठ अगस्त्य और अन्य सब तपोधनों को प्रणाम करके श्रीराम निर्भय होकर सोने से सजे उस पुष्पक पर चढ़े। चलते हुए श्रीराम को मुनिगणों ने चारों ओर से आशीर्वादों से सम्मानित किया, जैसे देवता सहस्राक्ष इन्द्र की पूजा करते हैं। सोने से सजे पुष्पक पर आकाश में स्थित श्रीराम वर्षा-ऋतु के आगमन पर मेघ के समीप के चन्द्रमा-से शोभित हुए। मध्याह्न आने तक जगह-जगह पूजित होते हुए, अयोध्या पहुँचकर काकुत्स्थ नगर के बीच की कक्षा में उतरे।
तब इच्छानुसार चलनेवाले उस सुन्दर पुष्पक को विदा करते हुए प्रभु ने कहा, “हे शक्तिशाली, मुझे छोड़कर अब कुबेर के पास जाइए; आपका कल्याण हो।” फिर दूसरी कक्षा में खड़े द्वारपाल से श्रीराम ने शीघ्र कहा, “आप लघुविक्रम लक्ष्मण और भरत के पास जाकर मेरे आगमन की सूचना दीजिए और बिना देर किए उन्हें यहाँ बुला लाइए।”
श्रीराम का वचन सुनकर द्वारपाल ने दोनों कुमारों को बुलाया और उन्होंने राघव के पास आकर निवेदन किया। आए हुए भरत और लक्ष्मण को देखकर श्रीराम ने उन्हें गले लगाकर कहा, “मैंने यथायोग्य ब्राह्मण का उत्तम कार्य पूरा किया। अब मैं धर्म का सेतु फिर से बाँधना चाहता हूँ, हे राघवो। मेरे मत में धर्म का सेतु अक्षय और अव्यय है; धर्म का प्रवचन सब पापों का नाश करनेवाला है। आप दोनों, जो मुझे अपने ही प्राण-सरीखे प्रिय हैं, के साथ मैं उत्तम राजसूय यज्ञ करना चाहता हूँ; उसमें शाश्वत धर्म है। मित्र नामक देवता ने राजसूय से सुहुत यज्ञ करके वरुण-पद पाया। धर्मवेत्ता सोम ने धर्मपूर्वक राजसूय करके सब लोकों में कीर्ति और शाश्वत स्थान पाया। आज इस विषय में मेरे साथ विचार कीजिए कि क्या श्रेय है; आप दोनों यत्नपूर्वक हित और भविष्य के लिए उचित बात कहिए।”
राघव श्रीराम के ये वचन सुनकर वाक्य-कुशल भरत ने हाथ जोड़कर कहा, “हे साधो, आप में परम धर्म प्रतिष्ठित है, समस्त वसुन्धरा और यश आप ही में हैं, हे महाबाहु, हे अमित-विक्रम। सब राजा आपको वैसे ही देखते हैं जैसे देवता प्रजापति को, हे लोकनाथ महात्मा को। हे महाबल राजन, पुत्र जैसे पिता को देखते हैं वैसे ही सब राजा आपको देखते हैं; हे राघव, आप ही पृथ्वी पर और सब प्राणियों के आश्रय हैं। ऐसे आप वह यज्ञ कैसे करना चाहते हैं, हे राजन, जिसमें पृथ्वी के राजवंशों का विनाश दिखता है? हे राजन, पृथ्वी पर जो भी पुरुष पौरुष को प्राप्त हैं, उन सबका उस यज्ञ में सबके कोप से संक्षय होगा। हे पुरुषशार्दूल, अतुल विक्रम और गुणों से युक्त आपको समूची पृथ्वी का संहार करना उचित नहीं; सब आपके वश में ही तो हैं।”
भरत के अमृत-सरीखे वे वचन सुनकर सत्यपराक्रमी श्रीराम को अतुल हर्ष हुआ, और उन्होंने कैकेयी के आनन्द को बढ़ानेवाले भरत से शुभ वचन कहा, “हे अनघ, आज आपके कथन से मैं प्रसन्न और सन्तुष्ट हूँ। हे पुरुषव्याघ्र, आपका यह सबल और धर्मयुक्त वचन पृथ्वी के परिपालन से सम्बद्ध है। हे धर्मज्ञ, आपके इस सुन्दर कथन से मैं राजसूय-सरीखे उस उत्तम यज्ञ के अपने विचार को त्याग देता हूँ। हे लक्ष्मण के अग्रज, बुद्धिमानों को वह कर्म नहीं करना चाहिए जो लोकों को पीड़ा दे। बालकों का भी शुभ वचन, यदि हितकारी हो तो ग्रहण-योग्य है। हे महाबल, इसीलिए मैंने आपकी यह उचित बात मानी; आपने बहुत अच्छा कहा।”
समझने की कुंजी (अवधारणा): राजसूय एक महायज्ञ है जिसमें अन्य राजाओं को अधीन करना पड़ता है, जिससे राजवंशों का संहार होता। इसीलिए भरत ने इसे टालने का अनुरोध किया। “धर्म का सेतु” का अर्थ है वह श्रेष्ठ धर्म-कर्म जो राजा को और प्रजा को शाश्वत पुण्य की ओर ले जाए।
लक्ष्मण का सुझाव और वृत्र की कथा
श्रीराम और महात्मा भरत के यों कहने पर लक्ष्मण ने रघुनन्दन से शुभ वचन कहा, “हे रघुनन्दन, अश्वमेध महायज्ञ सब पापों का पावन करनेवाला है और आपका भी पावन करेगा; यद्यपि करना कठिन है, फिर भी यदि आप चाहें तो इसमें रुचि कीजिए। सुना जाता है कि प्राचीन काल में महात्मा वासव (इन्द्र) भी ब्रह्महत्या से ग्रस्त होकर अश्वमेध से ही पावन हुए थे।” श्रीराम ने कहा, “ब्रह्महत्या से ग्रस्त इन्द्र अश्वमेध से कैसे शुद्ध हुए, यह पूरा कहो।” तब लक्ष्मण ने कहा, “हे महाबाहु, प्राचीन काल में देव-असुर-संग्राम में दिति का पुत्र वृत्र नामक एक महान असुर था, जो लोकों में सम्मानित था। वह सौ योजन लम्बा और उससे तिगुना ऊँचा था; तीनों लोकों के प्रति स्नेह और अनुराग से वह सबको दृष्टि में रखता था। धर्मज्ञ, कृतज्ञ और बुद्धि में परिनिष्ठित वह समाहित मन से धर्मपूर्वक इस समृद्ध पृथ्वी का शासन करता था। उसके शासन में पृथ्वी बिना जोते ही फल देती थी, और फूल, मूल और फल रसमय होते थे। ऐसे अद्भुत समृद्ध राज्य को वह भोगता था।
“फिर उसके मन में विचार उठा कि ‘मैं अनुपम तप करूँ; तप ही परम श्रेय है, शेष सुख तो मोह-मात्र हैं।’ अपने ज्येष्ठ पुत्र मधुरेश्वर को नागरिकों का भार सौंपकर वह सब देवताओं को तपाता हुआ उग्र तप करने लगा। वृत्र के तप करने पर वासव (इन्द्र) अत्यन्त भयभीत हुए और विष्णु के पास जाकर बोले, ‘हे महाबाहु, तप के बल से इसने सब लोक जीत लिए हैं; यह धर्मात्मा और बलवान है, मैं इसे वश में नहीं कर सकता। हे सुरेश्वर, यदि यह फिर तप करे तो जब तक लोक रहेंगे, सब इसके वश में हो जाएँगे। हे महाबल, आप इस परमोदार वृत्र की उपेक्षा कर रहे हैं; हे सुरेश्वर, यदि आप क्रुद्ध हों तो वृत्र क्षण भर भी न टिके। हे विष्णु, जब से आपका इसके साथ प्रीति-सम्बन्ध हुआ, तभी से इसने लोकों का स्वामित्व पाया है। इसलिए आप समाहित होकर लोकों पर कृपा कीजिए; आपके किए ही यह सारा जगत शान्त और निर्व्याधि होगा। ये सब देववासी आपकी ओर देख रहे हैं; महान वृत्र का वध करके इनकी सहायता कीजिए। आपने सदा इन महात्माओं की सहायता की है; जिनकी कोई गति नहीं, उनके आप ही आश्रय हैं।’”
समझने की कुंजी (संख्या): वृत्र का परिमाण सौ योजन लम्बा और तिगुना ऊँचा कहा गया है। योजन प्राचीन दूरी-माप है (आधुनिक अनुमान में लगभग 13 से 15 किलोमीटर के बीच); सौ योजन अर्थात् सैकड़ों कोस का विस्तार, जो वृत्र की अकल्पनीय विशालता का संकेत है। यहाँ का वृत्र वैदिक वृत्र (इन्द्र का शत्रु) की परम्परा से जुड़ा है, पर यह वाल्मीकि का धर्मात्मा, तपस्वी रूप में चित्रण है।
वृत्र-वध और इन्द्र का ब्रह्महत्या-दोष
शत्रुहन्ता लक्ष्मण के वचन सुनकर श्रीराम ने कहा, “हे सुव्रत, वृत्र-वध को पूरा-पूरा कह सुनाइए।” राघव के यों कहने पर सुमित्रानन्दन लक्ष्मण ने वह दिव्य कथा फिर से कही, “सहस्राक्ष इन्द्र और सब देववासियों के वचन सुनकर विष्णु ने इन्द्र-सहित सब देवताओं से कहा, ‘पहले मैं इस महात्मा वृत्र के साथ सौहार्द से बँधा था, इसीलिए आप लोगों के हित के लिए भी मैं इस महान असुर को स्वयं नहीं मारता। पर आपका उत्तम सुख अवश्य करना है; इसलिए मैं ऐसा उपाय बताता हूँ जिससे सहस्राक्ष इन्द्र वृत्र का वध करेंगे। हे सुरश्रेष्ठो, मैं अपने को तीन भागों में बाँट दूँगा, जिससे इन्द्र निश्चय ही वृत्र को मारेंगे, इसमें सन्देह नहीं। मेरा एक अंश वासव (इन्द्र) में जाए, दूसरा वज्र में, और तीसरा भूतल में; तब इन्द्र वृत्र को मार सकेंगे।’ देवेश विष्णु के यों कहने पर देवता बोले, ‘हे दैत्यघ्न, जैसा आप कहते हैं वैसा ही हो, इसमें सन्देह नहीं। आपका कल्याण हो; अब हम वृत्रासुर के वध की कामना से चलते हैं। हे परमोदार, आप अपने तेज से वासव को युक्त कीजिए।’”
“तब सहस्राक्ष इन्द्र के आगे सब महात्मा देवता उस वन को चले जहाँ महान असुर वृत्र था। उन्होंने अपने तेज से तपते हुए उस असुरश्रेष्ठ को देखा, जो मानो तीनों लोकों को पी रहा था और आकाश को जला रहा था। उस असुरश्रेष्ठ को देखकर देवता त्रास में पड़ गए कि ‘इसे कैसे मारें, और कैसे हमारी पराजय न हो?’ देवताओं के यों सोचते-सोचते सहस्राक्ष पुरन्दर इन्द्र ने दोनों हाथों से वज्र उठाकर वृत्र के सिर पर फेंका। काल-अग्नि-सा घोर, अपने तेज से दीप्त वज्र से कटा हुआ वृत्र का सिर जब गिरा, तो सारा जगत त्रास से भर गया। पर वृत्र-वध को अनुचित मानकर महायशस्वी इन्द्र भय से शीघ्र ही लोक के छोर पर भाग गए। उस ब्रह्महत्या ने शीघ्र भागते इन्द्र का पीछा किया और उनके अंगों में समा गई; इन्द्र दुःख से व्याप्त हो गए।
“शत्रु के मारे जाने और इन्द्र के अदृश्य हो जाने पर अग्नि आदि देवताओं ने त्रिभुवनेश विष्णु की बार-बार पूजा की और कहा, ‘हे परमेश्वर, आप ही आश्रय हैं, पूर्वज और जगत के पिता हैं; सब प्राणियों की रक्षा के लिए आपने विष्णु-रूप धारण किया। आपने ही वृत्र को मरवाया, पर ब्रह्महत्या वासव को सता रही है, हे सुरश्रेष्ठ; उसके मोक्ष का उपाय बताइए।’ देवताओं का यह वचन सुनकर विष्णु ने कहा, ‘इन्द्र मेरा ही यजन करें, मैं वज्रधारी को पावन कर दूँगा। पवित्र अश्वमेध से मेरा यजन करके पाकशासन इन्द्र फिर निर्भय होकर देवताओं में इन्द्र-पद पाएँगे।’ देवताओं को यह अमृत-सरीखी वाणी कहकर देवेश विष्णु, देवताओं से स्तुत होते हुए, स्वर्ग को चले गए।”
सार: विष्णु ने अपना तेज तीन भागों में बाँटकर इन्द्र, वज्र और भूतल में स्थापित किया, जिससे इन्द्र ने वृत्र का वध किया। पर ब्रह्महत्या के दोष से ग्रस्त इन्द्र को विष्णु ने अश्वमेध-यज्ञ से शुद्ध होने का उपाय बताया। यही दृष्टान्त लक्ष्मण श्रीराम को अश्वमेध की ओर प्रेरित करने के लिए सुना रहे हैं।
अश्वमेध से इन्द्र की शुद्धि और ब्रह्महत्या का चार भागों में बँटना
लक्ष्मण ने वृत्र-वध की सारी कथा पूरी-पूरी कहकर शेष कथा कहना आरम्भ किया, “देवताओं के लिए भयंकर, महावीर्य वृत्र के मारे जाने पर, ब्रह्महत्या से ग्रस्त वृत्रहन्ता इन्द्र की संज्ञा (होश) जाती रही। संज्ञाहीन और चेतनाहीन होकर वे लोकों के छोर पर जा छिपे और कुछ समय तक तड़पते हुए साँप-से वहाँ पड़े रहे। सहस्राक्ष इन्द्र के लुप्त हो जाने पर जगत उद्विग्न हो गया; पृथ्वी की कान्ति नष्ट हो गई, स्नेह (आर्द्रता) सूख गई और वन सूख गए। सब नदियाँ, ह्रद और सरिताएँ निर्जल हो गईं, और अनावृष्टि से प्राणियों में हाहाकार मच गया। जगत के डगमगाने पर सम्भ्रान्त मन से देवताओं ने वही यज्ञ आरम्भ किया जो विष्णु ने पहले कहा था।
“तब सब देवगण, उपाध्यायों और ऋषियों-सहित, उस स्थान पर पहुँचे जहाँ इन्द्र भय से मोहित होकर छिपे थे। ब्रह्महत्या से ग्रस्त सहस्राक्ष को देखकर देवताओं ने अपने स्वामी इन्द्र को आगे करके अश्वमेध का अनुष्ठान किया। हे नरेश्वर, फिर महात्मा महेन्द्र की ब्रह्महत्या से शुद्धि के लिए वह महान अश्वमेध-यज्ञ सम्पन्न हुआ। यज्ञ समाप्त होने पर महात्मा इन्द्र की वह ब्रह्महत्या (साकार रूप में) देवताओं के पास आकर बोली, ‘अब आप मुझे कहाँ स्थान देंगे?’ तब सन्तुष्ट और प्रसन्न देवताओं ने उससे कहा, ‘हे दुरासदे, अपने को चार भागों में बाँट लीजिए।’
“देवताओं का वचन सुनकर ब्रह्महत्या ने चार स्थान चुने और कहा, ‘अपने एक अंश से मैं वर्षा-ऋतु के चार महीनों में, जल से भरी नदियों में रहूँगी, पापियों के अहंकार को नष्ट करती हुई, इच्छानुसार विचरती। एक अंश से मैं सदा भूमि पर रहूँगी, इसमें सन्देह नहीं; मैं आप सब से सत्य कहती हूँ। मेरा जो तीसरा अंश है, वह यौवन-शालिनी और अहंकार से भरी स्त्रियों में, हर महीने तीन रातों तक, उनके दर्प का नाश करता हुआ रहेगा। और जो लोग झूठे बहाने से निर्दोष ब्राह्मणों को मारते हैं, हे सुरर्षभो, उन्हें मैं चौथे अंश से आश्रय बनाऊँगी।’ तब देवताओं ने उत्तर दिया, ‘हे दुर्वासे (कष्टप्रद रहनेवाली), जैसा आप कहती हैं वैसा ही हो; जो चाहें, वही कीजिए।’
“तब प्रीतियुक्त देवताओं ने सहस्राक्ष वासव को वन्दना की, जो अब निर्व्याधि और पापमुक्त हो चुके थे। इन्द्र के फिर प्रतिष्ठित होने पर सारा जगत शान्त हो गया, और तब इन्द्र ने उस अद्भुत-सरीखे अश्वमेध-यज्ञ का पूजन किया। हे रघुनन्दन, अश्वमेध का ऐसा प्रभाव है। इसलिए, हे महाभाग राजन, आप अश्वमेध-यज्ञ कीजिए।” लक्ष्मण का यह अत्यन्त मनोहर उत्तम वचन सुनकर इन्द्र-समान विक्रम और ओज वाले महात्मा राजा श्रीराम परम सन्तोष और हर्ष से भर उठे।
सार: अश्वमेध से इन्द्र ब्रह्महत्या के दोष से मुक्त हुए और इन्द्र-पद पर पुनः प्रतिष्ठित हुए। ब्रह्महत्या (साकार रूप में) चार भागों में बँटकर वर्षा की नदियों, भूमि, दर्पयुक्त स्त्रियों, और निर्दोष ब्राह्मणघातियों में जा बसी। यह दृष्टान्त सुनकर श्रीराम अश्वमेध की ओर प्रेरित होते हैं।
राजा इल की कथा का आरम्भ
लक्ष्मण के वचन सुनकर वाक्य-कुशल महातेजस्वी श्रीराम ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, “हे नरश्रेष्ठ लक्ष्मण, जैसा आप कहते हैं वैसा ही है; वृत्र-वध और अश्वमेध का फल, सब ठीक है। हे सौम्य, सुना जाता है कि प्राचीन काल में प्रजापति कर्दम का पुत्र, बाह्लीक देश का स्वामी, श्रीमान और परम धार्मिक राजा इल था। हे नरव्याघ्र लक्ष्मण, उस महायशस्वी राजा ने सारी पृथ्वी को वश में करके पुत्रवत राज्य का पालन किया। हे सौम्य, हे रघुनन्दन, परमोदार देवता, धनी दैत्य, नाग, राक्षस, गन्धर्व और महात्मा यक्ष भी सदा भय से उसका पूजन करते थे; उस महात्मा के क्रुद्ध होने पर तीनों लोक काँप उठते थे। ऐसा वह राजा धर्म और वीर्य में निष्ठ, बुद्धि में परमोदार और महायशस्वी बाह्लीकेश था।
“वह महाबाहु राजा मनोरम चैत्र मास में अपने सेवकों, सेना और वाहनों-सहित एक सुन्दर वन में आखेट को गया। उस राजा ने वन में लाखों मृग मारे, पर महात्मा राजा की मारकर भी तृप्ति न हुई। हजारों प्रकार के दस हजार मृगों को मारता हुआ वह उस स्थान पर पहुँचा जहाँ महासेन (कार्तिकेय) उत्पन्न हुए थे। उस प्रदेश में देवेश दुर्धर्ष हर (शिव) अपने सब अनुचरों-सहित शैलराज की पुत्री पार्वती के साथ रमण कर रहे थे। उमापति, गोपतिध्वज (बैल के चिह्नवाले) शिव ने देवी पार्वती को प्रसन्न करने के लिए स्वयं स्त्री-रूप धारण कर लिया था और उस पर्वतीय निर्झर के पास स्थित थे। वन के जिस-जिस भाग में जो भी पुरुष-जाति के प्राणी थे, और वृक्षों के पुरुषवाचक नाम तक थे, वे सब स्त्री-रूप में बदल गए थे।
“इसी बीच कर्दम-पुत्र राजा इल हजारों मृग मारता हुआ उस स्थान पर पहुँचा। सर्पों, मृगों और पक्षियों-सहित सबको स्त्री-रूप में, और अपने को तथा अपने अनुचरों को भी स्त्री-रूप में देखकर, हे रघुनन्दन, उसे, विशेषकर अपने को वैसा देखकर, बड़ा दुःख हुआ। उस कर्म को उमापति शिव का किया जानकर वह त्रास में पड़ गया, और सेवकों, सेना और वाहनों-सहित उन महात्मा नीलकण्ठ कपर्दी देवता की शरण में गया। तब वरद महेश्वर ने देवी-सहित हँसकर प्रजापति-पुत्र से कहा, ‘उठिए, उठिए, हे कार्दमेय राजर्षि, हे महाबल; हे सौम्य, हे सुव्रत, पुरुषत्व को छोड़कर अन्य कोई वर माँग लीजिए।’ इस प्रकार महात्मा शिव से अस्वीकृत होकर वह राजा शोक से पीड़ित हो गया।
“स्त्री-रूप में होने के कारण उसने देवताओं के स्वामी शिव से कोई और वर नहीं माँगा। तब वह राजा महान शोक से समूचे अन्तरात्मा से शैलराज-पुत्री देवी उमा को प्रणाम करके बोला, ‘हे ईशे, हे वरदे, हे भामिनी, आप लोकों के वरों की दात्री हैं। हे देवि, हे अमोघदर्शने, सौम्य दृष्टि से मुझ पर कृपा कीजिए।’ राजर्षि का यह हार्द जानकर शिव के पास खड़ी देवी ने रुद्र को सम्मत शुभ वचन कहा, ‘आधे वर के दाता देव हैं, और आधे की दात्री मैं हूँ। इसलिए आप स्त्री और पुरुष में से जितने का चाहें, उसका आधा भाग ग्रहण कर लीजिए।’”
“देवी का यह अत्यन्त अद्भुत उत्तम वर सुनकर परम प्रसन्न मन से राजा बोला, ‘हे देवि, यदि आप प्रसन्न हैं, तो पृथ्वी पर अनुपम रूपवाली देवि, मैं एक मास स्त्री-भाव में और एक मास फिर पुरुष रहूँ।’ सुन्दर मुखवाली देवी ने उसका अभीष्ट जानकर शुभ वचन कहा, ‘ऐसा ही होगा; हे राजन, पुरुष होने पर आप अपने स्त्री-भाव को स्मरण न रखेंगे, और स्त्री होने पर पुरुषत्व को स्मरण न रखेंगे।’ इस प्रकार कर्दम-पुत्र वह राजा एक मास पुरुष और दूसरे मास त्रैलोक्य-सुन्दरी नारी हो गया, अर्थात् एक मास इल और एक मास इला।”
समझने की कुंजी (अवधारणा): महासेन कार्तिकेय का नाम है, शिव-पार्वती के पुत्र। शिव ने पार्वती को प्रसन्न करने के लिए स्वयं स्त्री-रूप लिया था, और उस वन-प्रदेश का यह प्रभाव था कि वहाँ प्रवेश करनेवाला हर पुरुष-जीव स्त्री बन जाता। वरदान का “आधा शिव, आधा पार्वती” वाला रूप शिव के अर्धनारीश्वर तत्त्व की ओर संकेत करता है।
इला और बुध का मिलन, किंपुरुषियों की उत्पत्ति
श्रीराम के सुनाए इल-वृत्तान्त को सुनकर लक्ष्मण और भरत परम विस्मित हुए। दोनों ने हाथ जोड़कर उस महात्मा राजा के उस भाव का विस्तार फिर से पूछा, “हे नरश्रेष्ठ, स्त्री-रूप में पड़ा वह दुर्गति राजा कैसे रहता था, और जब पुरुष होता तो किस वृत्ति से जीता था? यह यथार्थ बताइए।” कौतूहल से भरा उनका वचन सुनकर काकुत्स्थ श्रीराम ने परम्परा से चली आती उस राजा की कथा सुनाई, “उसी पहले मास स्त्री होकर वह लोक-सुन्दरी, उन स्त्रियों से घिरी जो पहले पुरुष-रूप में उसके अनुचर थीं, उस कानन में घूमने लगी। कमल-दल-सी आँखोंवाली वह लोक-सुन्दरी वृक्षों, झाड़ियों और लताओं से भरे उस वन में पैदल विचरने लगी, और सब वाहन त्यागकर उस विशाल पर्वत की कन्दरा में रमण करने लगी।
“उस वन-प्रदेश में पर्वत के समीप ही एक सुन्दर सरोवर था, जो अनेक पक्षियों के समूह से भरा था। वहाँ इला ने सोम (चन्द्रमा) के पुत्र बुध को देखा, जो अपने तेज से उदित चन्द्रमा-से जल के बीच, यश और कामना देनेवाला तीव्र, दुरासद तप कर रहे थे और यौवन में स्थित थे। हे रघुनन्दन, विस्मित होकर इला ने अपने पूर्व-पुरुष, अब स्त्री बने हुए अनुचरों-सहित उस सारे सरोवर को क्षुब्ध कर दिया। बुध ने उसे देखते ही कामदेव के बाण के वश हो गए और अपने को सँभाल न सके; वे जल में चलायमान हो गए। तीनों लोकों से अधिक शुभ इला को देखकर उनके मन में आया, ‘यह कौन है, देवता से भी सुन्दर? देवियों, नागकन्याओं, असुर-स्त्रियों या अप्सराओं में भी ऐसी रूपवती मैंने पहले कभी नहीं देखी। यदि यह दूसरे की परिगृहीत न हो, तो मेरे योग्य हो सकती है।’ ऐसा सोचकर बुध जल से किनारे पर आ गए।
“फिर उन उत्तम स्त्रियों ने आश्रम में आकर धर्मात्मा बुध को बुलाया, और वे भी उनकी वन्दना करने लगीं। धर्मात्मा बुध ने उनसे पूछा, ‘यह लोक-सुन्दरी किसकी है? किसलिए आई है? बिना देर किए सब बताइए।’ उनका मधुर, मधुराक्षर वचन सुनकर वे सब स्त्रियाँ मधुर स्वर में बोलीं, ‘यह सुश्रोणि सदा हम पर अधिकार रखती है, अविवाहित है, और हमारे साथ वनों में विचरती है।’ उन स्त्रियों के अव्यक्त-पद वचन सुनकर बुध ने पवित्र आवर्तनी विद्या का जप किया, और उससे उस राजा का सारा वृत्तान्त जैसा था वैसा जान लिया। तब मुनिपुंगव बुध ने उन सब स्त्रियों से कहा, ‘आप सब यहीं किंपुरुषी होकर पर्वत की तलहटी में बसिए; इसी पर्वत पर शीघ्र अपना आवास बना लीजिए। सदा मूल, पत्र और फलों पर निर्वाह करेंगी, और हे किंपुरुषी स्त्रियो, किंपुरुषों को पति-रूप में पाएँगी।’ सोम-पुत्र बुध का यह वचन सुनकर वे किंपुरुषी हुई स्त्रियाँ बड़ी संख्या में उस पर्वत के पास बस गईं और वधू-रूप में रहने लगीं।”
समझने की कुंजी (अवधारणा): बुध सोम (चन्द्रमा) के पुत्र और चन्द्रवंश के मूल हैं। “किंपुरुष” एक अर्ध-दिव्य योनि है (किन्नर-सरीखी), जो पर्वतीय प्रदेशों में रहती मानी गई है। आवर्तनी विद्या एक मन्त्र-शक्ति है जिससे बुध ने गुप्त वृत्तान्त जान लिया।
बुध और इला का संयोग, पुरूरवा का जन्म
किंपुरुषों की उत्पत्ति सुनकर लक्ष्मण और भरत दोनों श्रीराम से बोले, “हे जनेश्वर, यह कितना आश्चर्य है!” तब महायशस्वी धर्मात्मा श्रीराम ने प्रजापति-पुत्र की वह कथा फिर से कही, “उन सब किन्नरियों को विदा हुआ देखकर ऋषिश्रेष्ठ बुध ने रूपसम्पन्न उस स्त्री इला से मानो हँसते हुए कहा, ‘हे सुन्दरमुखी, मैं सोम का प्रिय पुत्र हूँ; हे वरारोहे, भक्ति और स्नेहभरी दृष्टि से मुझे अपना लीजिए।’ बुध का वह वचन सुनकर, अपने स्वजनों से रहित, उस शून्य वन में अकेली इला ने उस महाप्रभावशाली बुध से कहा, ‘हे सौम्य, यद्यपि मैं स्वच्छन्द विचरनेवाली हूँ, पर अब मैं आपके वश में हूँ; हे सोम-पुत्र, मुझे आदेश दीजिए और जैसा चाहें वैसा कीजिए।’ उसके इस अद्भुत वचन को सुनकर हर्षित हुए वे कामी चन्द्रपुत्र बुध उसके साथ रमण करने लगे।
“बुध का वह मधुमास इला के साथ रमण करते हुए उस कामी के लिए क्षण-सा बीत गया। मास पूरा होने पर पूर्णचन्द्र-से मुखवाला श्रीमान प्रजापति-पुत्र शय्या पर जागा। उसने देखा कि सोम-पुत्र बुध उस सरोवर में बाहु ऊपर उठाए, बिना किसी अवलम्ब के, तप कर रहे हैं; और राजा ने उनसे कहा, ‘हे भगवन, मैं अपने अनुचरों-सहित इस दुर्गम पर्वत में आया था, पर अब अपनी वह सेना नहीं देखता; कहाँ गए मेरे लोग?’ पहले संज्ञा खो चुके उस राजर्षि का वचन सुनकर बुध ने सान्त्वना देती मीठी वाणी में शुभ वचन कहा, ‘भारी ओले-वर्षा से आपके सेवक मारे गए, और आप वायु और वर्षा के भय से पीड़ित होकर आश्रम में सो गए थे। हे वीर, भय या चिन्ता मत कीजिए; आश्वस्त हो जाइए, आपका कल्याण हो, यहीं फल-मूल खाकर सुखपूर्वक रहिए।’
“उस वचन से आश्वस्त वह महामति राजा, सेवकों के नाश से दुःखी होकर बोला, ‘मैं अपना राज्य त्याग दूँगा; सेवकों के बिना मैं क्षण भर भी नहीं रहूँगा। हे ब्रह्मन, आप मुझे अनुमति दीजिए। हे ब्रह्मन, मेरा ज्येष्ठ, धर्मपरायण, महायशस्वी पुत्र शशबिन्दु प्रसिद्ध है; वह मेरा राज्य ग्रहण करेगा। हे महातेज, सुखी सेवकों और स्त्रियों को खोकर मैं कोई अशुभ बात कहने में समर्थ नहीं।’ राजा के यों कहने पर बुध ने अत्यन्त प्रिय रीति से सान्त्वना देते हुए कहा, ‘हे राजन, यहीं आश्रम में सुखपूर्वक रहिए। हे महाबल कार्दमेय, चिन्ता मत कीजिए; एक वर्ष यहाँ बिताने पर मैं आपका हित करूँगा।’ अक्लिष्टकर्मा बुध का यह वचन सुनकर, ब्रह्मवादी के कहे अनुसार, राजा ने वहाँ रहने का निश्चय किया।
“तब वह राजा एक मास स्त्री होकर निरन्तर सदा रमण करता, और एक मास पुरुष-भाव में धर्म-बुद्धि करता। इस प्रकार नवें मास में सुश्रोणि इला ने सोम-पुत्र बुध से ऊर्जावान पुत्र पुरूरवा को जन्म दिया। जन्मते ही सुश्रोणि इला ने महाबली पुत्र को उसके पिता बुध के समान वर्णवाला देखकर पिता के हाथ में सौंप दिया। आत्मवान बुध, वर्ष के शेष मासों में जब वह पुरुष-रूप में होता, धर्मयुक्त कथाओं से उसे प्रसन्न रखते।”
सार: स्त्री-रूप इला और बुध के संयोग से पुरूरवा का जन्म हुआ, जो आगे चन्द्रवंश का प्रवर्तक राजा बना। इला का पुत्र शशबिन्दु पहले से ही उसका राज्याधिकारी था। एक मास स्त्री, एक मास पुरुष का यह क्रम वर्ष भर चला।
अश्वमेध से इल का पुरुषत्व लौटना
श्रीराम के पुरूरवा के उस अद्भुत जन्म का वर्णन सुनकर लक्ष्मण और महायशस्वी भरत ने फिर पूछा, “हे नरश्रेष्ठ, सोम-पुत्र बुध के साथ एक वर्ष रहकर इला ने फिर क्या किया? यह यथार्थ बताइए।” उन दोनों का मधुर वचन सुनकर श्रीराम ने प्रजापति-पुत्र की कथा फिर कही, “जब शूरवीर इल एक मास पुरुषत्व को प्राप्त हुआ, तब परम बुद्धिमान, महायशस्वी बुध ने परमोदार संवर्त ऋषि को बुलाया। उन्होंने भृगुपुत्र च्यवन, अरिष्टनेमि मुनि, हास्यप्रिय प्रमोदन, मोदकर, और दुर्वासा मुनि को भी आमन्त्रित किया। इन सबको बुलाकर तत्त्वदर्शी वाक्य-कुशल बुध ने अपने उन सब धैर्यवान सुहृदों से कहा, ‘यह महाबाहु राजा कर्दम का पुत्र इल है; इसे यथार्थ रूप में जानिए, और इसका जो श्रेय हो वही करें।’
“उन ब्राह्मणों के सागे बातें करते-करते महातेजस्वी कर्दम भी उस आश्रम में आ पहुँचे। पुलस्त्य, क्रतु, वषट्कार और महातेजस्वी ओंकार भी उस आश्रम में आए। परस्पर मिलकर हर्षित मन से, बाह्लीकपति इल का हित चाहते हुए वे सब अलग-अलग वचन कहने लगे। कर्दम ने अपने पुत्र के लिए परम हितकर बात कही, ‘हे द्विजो, मेरी बात सुनिए, जो राजा के श्रेय के लिए है। मैं वृषभध्वज (शिव) को छोड़कर कोई और औषधि नहीं देखता, और अश्वमेध से बढ़कर कोई यज्ञ नहीं, जो उन महात्मा शिव को प्रिय हो। इसलिए हम सब राजा के लिए वह दुरासद यज्ञ करें।’ कर्दम के यों कहने पर सब द्विजश्रेष्ठ रुद्र की आराधना के लिए उस यज्ञ में रुचि करने लगे।
“संवर्त के शिष्य, शत्रुनगरी को जीतनेवाले मरुत्त नामक राजर्षि ने वह यज्ञ सम्पन्न कराया। तब बुध के आश्रम के समीप एक महान यज्ञ हुआ। उस यज्ञ की समाप्ति पर महायशस्वी रुद्र परम सन्तोष को प्राप्त हुए, और परम प्रसन्न उमापति शिव ने इल की उपस्थिति में सब ब्राह्मणों से कहा, ‘हे द्विजश्रेष्ठो, मैं भक्तिपूर्वक किए इस अश्वमेध से प्रसन्न हूँ। इस बाह्लीकपति का मैं क्या प्रिय और शुभ करूँ?’ देवेश के यों कहने पर वे ब्राह्मण समाहित होकर देवेश शिव को इस प्रकार प्रसन्न करने लगे कि इला पुरुष हो जाए। तब प्रसन्न महादेव ने इला को फिर पुरुषत्व दे दिया।
“महातेजस्वी शिव इला को सतत पुरुषत्व देकर अन्तर्धान हो गए। अश्वमेध समाप्त हुआ और हर के अन्तर्धान होने पर सब दीर्घदर्शी ब्राह्मण जैसे आए थे वैसे चले गए। तब राजा इल ने बाह्लीक को छोड़कर मध्यदेश में यशस्कर, अनुपम प्रतिष्ठान नगर बसाया; और शत्रुनगरियों को जीतनेवाले राजर्षि शशबिन्दु ने फिर बाह्लीक का राज्य सँभाला। प्रतिष्ठान में प्रजापति-पुत्र बलवान राजा इल ने समय आने पर उत्तम ब्रह्मलोक पाया। इल का पुत्र ऐल पुरूरवा राजा ने प्रतिष्ठान पाया। हे पुरुषर्षभो, अश्वमेध का ऐसा प्रभाव है कि जो पहले स्त्री था, उसने पुरुषत्व और वह सब पाया जो दुर्लभ था।”
सार: अनेक ऋषियों के संकल्प और राजर्षि मरुत्त द्वारा सम्पन्न अश्वमेध से प्रसन्न होकर शिव ने इल को सतत पुरुषत्व लौटा दिया। इल ने प्रतिष्ठान नगर बसाया; उसका पुत्र पुरूरवा उसका उत्तराधिकारी हुआ। यह कथा भी अश्वमेध की महिमा का दृष्टान्त है, जिससे श्रीराम अश्वमेध का संकल्प करते हैं।
अश्वमेध की तैयारी और श्रीराम का आदेश
इस प्रकार अपने भाइयों को कथा सुनाकर अमित-प्रभावी काकुत्स्थ श्रीराम ने फिर लक्ष्मण से धर्मयुक्त वचन कहा, “हे लक्ष्मण, वसिष्ठ, वामदेव, जाबालि और काश्यप, तथा सब प्रवरों के श्रेष्ठ ब्राह्मणों को, जो अश्वमेध में प्रवीण हैं, एकत्र करके, उनसे मन्त्रणा करके, मैं समाधिपूर्वक एक लक्षणसम्पन्न अश्व छोड़ूँगा।” राघव का यह वचन सुनकर त्वरित-विक्रम लक्ष्मण ने सब ब्राह्मणों को बुलाकर श्रीराम के सामने प्रस्तुत किया। देव-सरीखे, सुदुर्धर्ष श्रीराम को, जिन्होंने उनके चरण-वन्दन किए थे, उन ब्राह्मणों ने आशीर्वादों से सम्मानित किया। तब हाथ जोड़े श्रीराम ने उन द्विजश्रेष्ठों से अश्वमेध के विषय में धर्मयुक्त वचन कहा। श्रीराम का अभिप्राय जानकर सब ब्राह्मणों ने वृषभध्वज महादेव को नमस्कार करके अश्वमेध की बड़ी प्रशंसा की। उन द्विजमुख्यों का अश्वमेध-सम्बन्धी वह अद्भुत वचन सुनकर श्रीराम अत्यन्त प्रसन्न हुए।
उन्होंने कहा, “हे महाबाहु, यज्ञ की आज्ञा दी जाए, क्योंकि यह परम पुण्य है।” फिर ब्राह्मणों का अभिप्राय जानकर श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा, “हे महाबाहु, अनेक महान वानरों और वनवासियों-सहित महात्मा सुग्रीव के पास संदेश भेजिए कि वे इस महोत्सव का आनन्द लेने आएँ; उनका कल्याण हो। अतुल विक्रमी विभीषण भी अनेक इच्छानुसार चलनेवाले राक्षसों-सहित अश्वमेध महायज्ञ में आएँ। जो महाभाग्य राजा मेरा प्रिय चाहते हैं, वे अनुचरों-सहित शीघ्र यज्ञभूमि देखने आएँ। हे लक्ष्मण, जो ब्राह्मण देशान्तरों में गए हैं और धर्म में समाहित हैं, उन सबको अश्वमेध के लिए आमन्त्रित कीजिए। हे महाबाहु, देशान्तरों में गए तपोधन ऋषि और सब सपत्नीक द्विज बुलाए जाएँ। ताल बजानेवाले, नट और नर्तक भी आएँ; गोमती के तट पर नैमिष वन में बड़ा यज्ञ-मण्डप बनवाया जाए, क्योंकि वह नैमिष वन अत्यन्त पवित्र है; चारों ओर शान्ति-कर्म कराए जाएँ।
“हे रघुनन्दन, हजारों धर्मज्ञ इस श्रेष्ठ क्रतु अश्वमेध को देखकर सन्तुष्ट हों। हे धर्मज्ञ, शीघ्र सब लोगों को आमन्त्रित कीजिए; वे तृप्त, पुष्ट और यथाविधि सम्मानित होकर लौटेंगे। हे महाबल, एक लाख गाड़ियाँ सुन्दर तण्डुल (चावल) ढोएँ, दस हजार तिल और मूँग, थोड़ा-थोड़ा चना, कुलथी, उड़द और नमक, और यथोचित मात्रा में घी-तेल और गन्ध-द्रव्य आगे चलें। सोने और चाँदी की करोड़ों मुद्राएँ लेकर भरत आगे रहकर सावधानी से चलें। बीच-बीच में चलती दुकानों की पंक्तियाँ, सब नट-नर्तक, रसोइए, नित्य यौवन-शालिनी अनेक नारियाँ, बाल-वृद्ध नागरिक, समाहित द्विज, श्रमिक, बढ़ई, कोशाध्यक्ष और वैश्य, मेरी सब माताएँ, राजकुमारों के अन्तःपुर, और दीक्षा-कर्म में मेरी पत्नी की सोने की प्रतिमा तथा यज्ञ-कर्म के ज्ञाता, इन सबको आगे करके महायशस्वी भरत चलें।” महाबल नरश्रेष्ठ श्रीराम ने अनुचरों-सहित महाओजस्वी राजाओं के लिए बहुमूल्य उपकार्याएँ (निवास-शिविर) बनवाने का आदेश दिया, और उन अनुगामी महात्माओं के लिए अन्न, पान और वस्त्रों की व्यवस्था कराई। तब भरत शत्रुघ्न-सहित चल पड़े। सुग्रीव-सहित महात्मा वानरों और सब श्रेष्ठ विप्रों ने परिवेषण (भोजन परोसना) किया। विभीषण ने अनेक राक्षसों और स्त्रियों-सहित उग्र तप वाले महात्मा ऋषियों का पूजन किया।
समझने की कुंजी (स्थान और संख्या): नैमिष वन गोमती नदी के तट पर स्थित प्राचीन तीर्थ है (आज का नैमिषारण्य, उत्तर प्रदेश में सीतापुर के पास माना जाता है)। दीक्षा में श्रीराम ने सीता की सोने की प्रतिमा को पत्नी-स्थान पर रखा, क्योंकि अश्वमेध सपत्नीक करना होता है और सीता अयोध्या में नहीं थीं। एक लाख गाड़ी तण्डुल और दस हजार गाड़ी तिल-मूँग जैसी संख्याएँ यज्ञ की विराटता का माप हैं।
अश्व का छोड़ा जाना और दान का महत्त्व
यज्ञ की सब सामग्री शीघ्र भेजकर भरत के अग्रज श्रीराम ने लक्षणसम्पन्न, अधिकतर काले रंग (चितकबरे मृग-सा) के, मंगल-लक्षणों वाले उस अश्व को छोड़ा। लक्ष्मण को ऋत्विजों-सहित उस अश्व की रक्षा में नियुक्त करके काकुत्स्थ श्रीराम सेना-सहित नैमिष को चले। महाबाहु श्रीराम उस परम अद्भुत यज्ञ-मण्डप को देखकर अतुल हर्ष से भर उठे और बोले, “यह श्रीमय (शुभ) है।” नैमिष में रहते हुए श्रीराम के पास सब राजा भेंट लाए, और श्रीराम ने उन्हें सम्मानित करके उनका सत्कार किया। राजा के उस श्रेष्ठ यज्ञ में हर्षित-पुष्ट जनों से घिरे रहकर भरत और शत्रुघ्न राजाओं के सम्मान में नियुक्त थे, और अन्न, पान, वस्त्र तथा सब उपकरण जुटाते थे। सुग्रीव-सहित महात्मा वानर पवित्र होकर ब्राह्मणों को परिवेषण कराते थे। विभीषण अनेक राक्षसों-सहित समाहित होकर उग्र-तप ऋषियों की सेवा में लगे थे। महाओजस्वी राजाओं और उनके अनुचरों के लिए बहुमूल्य उपकार्याओं की व्यवस्था कराई गई।
इस प्रकार वह अश्वमेध-यज्ञ भली-भाँति आरम्भ हुआ, और लक्ष्मण द्वारा सुरक्षित अश्व की वह यात्रा (अश्वचर्या) चलने लगी। राजसिंह श्रीराम के उस उत्तम श्रेष्ठ यज्ञ में, उस महात्मा के अश्वमेध में, “दो, दो” इस याचकों के तृप्त होने तक के आदेश के सिवा कोई और शब्द न सुनाई पड़ता था; उस श्रेष्ठ क्रतु में जो भी इच्छित था, सब दिया जाता था। नाना प्रकार के गुड़ और खाँड (मिठाइयाँ) भी दी जाती थीं। वानर और राक्षस याचकों को भोजन के लिए माँगने पर इतना देते कि उनके होठों से तृप्ति के बिना कोई वचन न निकल पाता। उस राजा के महान अश्वमेध में हर्षित-पुष्ट प्राणियों से घिरा कोई भी मलिन, दीन या कृश न था। अन्न, पान, वस्त्र और सब उपकरण दिए जाते थे। वहाँ जो चिरंजीवी महात्मा मुनि आए थे, उन्हें ऐसा दानमय यज्ञ स्मरण न था। जिसे सोने का प्रयोजन था वह सोना पाता, धन-चाही धन पाता, रत्न-चाही रत्न; निरन्तर बँटते चाँदी, सोने, रत्नों और वस्त्रों के ढेर दिखते थे। तपोधन ऋषि कहते थे, “ऐसा यज्ञ हमने पहले न इन्द्र का, न सोम का, न यम का, न वरुण का देखा।” चारों ओर वानर और राक्षस खड़े थे और वस्त्र, धन, अन्न के याचकों को भरे हाथों से उदारता से देते थे। राजसिंह श्रीराम का सर्वगुणसम्पन्न यह यज्ञ एक वर्ष से भी अधिक समय तक बिना किसी विघ्न के चलता रहा।
सार: श्रीराम ने लक्षणयुक्त अश्व छोड़कर अश्वमेध आरम्भ किया, जिसकी रक्षा का भार लक्ष्मण पर था। इस यज्ञ की पहचान उसका अपार दान था: “दो, दो” के सिवा कोई और शब्द न सुनाई पड़ता था, और कोई याचक अतृप्त न लौटता था। यह यज्ञ एक वर्ष से अधिक चलता रहा।
वाल्मीकि का आगमन और लव-कुश को रामायण-गान का आदेश
वह परम अद्भुत यज्ञ चल रहा था, तभी भगवान ऋषि वाल्मीकि अपने शिष्यों-सहित शीघ्र वहाँ आ पहुँचे। दिव्य-सरीखे, देखने में अद्भुत उस यज्ञ को देखकर उन्होंने ऋषियों के वाहनों के एकान्त में सुन्दर पर्णकुटियाँ बनवाईं। यज्ञभूमि से थोड़ी ही दूर, अपने रमणीय कुटी-स्थान के समीप, उन्होंने फल-मूल से भरी अनेक सुन्दर गाड़ियाँ रखवाईं। परम आत्मवान, महातेजस्वी वाल्मीकि वहाँ रहने लगे और राजा श्रीराम तथा अन्य महात्मा मुनियों ने उनका भली-भाँति सत्कार किया।
वाल्मीकि ने अपने उन दोनों हर्षित शिष्यों से कहा, “आप दोनों जाकर समाहित होकर समूचे रामायण-काव्य का परम हर्ष से गान कीजिए। ऋषियों की पवित्र कुटियों में, ब्राह्मणों के निवासों में, गलियों में, राजमार्गों पर और राजाओं के घरों में, श्रीराम के भवन-द्वार पर तथा जहाँ यज्ञ-कर्म हो रहा हो वहाँ, और विशेषकर ऋत्विजों के सामने यह गाइए। ये नाना प्रकार के स्वादिष्ट फल, जो पर्वत-शिखरों पर उगे हैं, इन्हें खा-खाकर गाइए। हे वत्सो, फल और सुन्दर मूल खाकर आप न थकेंगे और न राग (स्वर-लय) से डिगेंगे। यदि महीपति श्रीराम आपको सुनने को बुलाएँ, तो बैठे हुए ऋषियों के सामने यथायोग्य गान कीजिए।
“मेरे द्वारा पहले बताए अनुसार, अनेक प्रमाणों (श्लोक-संख्याओं) से युक्त बीस सर्ग एक दिन में मधुर वाणी से गाइए। धन की चाह से थोड़ा भी लोभ मत कीजिए; आश्रमवासी, सदा फल-मूल खानेवालों को धन से क्या प्रयोजन? यदि वे काकुत्स्थ श्रीराम पूछें कि ‘आप दोनों किसके पुत्र हैं’, तो राजा से इतना ही कहिए, ‘हम दोनों वाल्मीकि के शिष्य हैं।’ इन अत्यन्त मधुर तन्त्रियों (वीणा के तारों) को स्वर-स्थानों के अनुसार मूर्च्छित करके, बिना किसी चिन्ता के, मधुर गाइए। आदि से ही गाइए, और राजा का अनादर मत कीजिए; धर्म से राजा सब प्राणियों का पिता होता है। इसलिए आप दोनों हर्षित मन से, कल प्रातः समाहित होकर, तन्त्री-लय से युक्त मधुर गान गाइए।” इस प्रकार बार-बार उपदेश देकर प्राचेतस के पुत्र, परमोदार महामुनि वाल्मीकि मौन हो गए।
उस मुनि के यों आदेश देने पर मैथिली (सीता) के वे दोनों पुत्र, शत्रुदमन लव और कुश, “हम वैसा ही करेंगे” कहकर लौट गए। ऋषि के कहे उस अद्भुत वचन को हृदय में रखकर वे दोनों कुमार, गाने को उत्सुक, शुक्र से नीति-शिक्षा पाए अश्विनीकुमारों के समान सुखपूर्वक रात बिताने लगे।
समझने की कुंजी (अवधारणा): वाल्मीकि प्राचेतस (वरुण के दसवें पुत्र) कहलाते हैं, और भृगु-वंश से सम्बद्ध होने के कारण आगे “भार्गव” भी कहे गए हैं। लव-कुश सीता के जुड़वाँ पुत्र हैं, जो वनवास में वाल्मीकि के आश्रम में पले और उन्होंने ही रामायण-काव्य उनसे सीखा। “बीस सर्ग प्रतिदिन” का निर्देश गान की व्यवस्थित मात्रा बताता है।
श्रीराम की सभा में रामायण का मधुर गान
रात बीतने और दिन निकलने पर दोनों कुमार स्नान करके, अग्नि में आहुति देकर, ऋषि के पहले कहे अनुसार सब वहाँ गाने लगे। काकुत्स्थ श्रीराम ने पूर्वाचार्यों के बनाए स्वर-विन्यास के अनुसार रची हुई, गान से अलंकृत, पहले कभी न सुनी हुई वह अपूर्व पाठ-जाति सुनी। अनेक प्रमाणों से युक्त, तन्त्री-लय से समन्वित उस गान को दोनों बालकों से सुनकर राघव श्रीराम कौतूहल से भर उठे।
तब यज्ञ-कर्म के बीच के अवकाश में नरव्याघ्र राजा श्रीराम ने महामुनियों, राजाओं, पण्डितों, वैश्यों, पौराणिकों, शब्दज्ञ वृद्ध द्विजों, स्वर-लक्षण के ज्ञाताओं, गान सुनने को उत्सुक द्विजश्रेष्ठों, लक्षणज्ञ गन्धर्वों, पाद-अक्षर-समास के ज्ञाताओं, छन्द में परिनिष्ठित जनों, कला-मात्रा के विशेषज्ञों, ज्योतिष में पारंगतों, क्रिया-कल्प के ज्ञाताओं, कार्य-विशारदों, भाषा और इंगित के ज्ञाताओं, हेतु-उपचार में कुशल तार्किकों, बहुश्रुतों, छन्दवेत्ताओं, पुराणज्ञों, वैदिक द्विजश्रेष्ठों, चित्र-काव्य के ज्ञाताओं, वृत्त-सूत्र के ज्ञाताओं, गीत-नृत्य के विशारदों, शास्त्रज्ञों, नीति-निपुणों और वेदान्तार्थ के बोधकों, इन सबको एकत्र करके दोनों गायकों को सभा के बीच बिठाया।
आपस में बातें करते उन श्रोताओं के हर्ष को बढ़ाता हुआ वह गान दोनों मुनि-बालकों ने वहाँ आरम्भ किया। तब अति-मानवीय मधुर गान्धर्व-संगीत चला, और गान की सम्पदा से कोई भी श्रोता तृप्त न हुआ। सब मुनिगण और महाओजस्वी राजा हर्षित होकर बार-बार उन दोनों बालकों को आँखों से मानो पी ही जाते हुए देखते रहे। समाहित होकर सब आपस में कहने लगे, “ये दोनों श्रीराम के समान हैं, मानो प्रतिबिम्ब से उठा हुआ प्रतिबिम्ब हों। यदि ये जटाधारी और वल्कल पहने न होते, तो गाते हुए इन दोनों और राजा श्रीराम में हम कोई अन्तर न पाते।”
नागरिक और जनपदवासी इस प्रकार बातें कर ही रहे थे कि नारद के दिखाए हुए पहले सर्ग से, आदि से ही गान चलता रहा। तब से वे बीस सर्ग तक गाते रहे। फिर अपराह्न के समय भ्रातृवत्सल श्रीराम ने वे बीस सर्ग सुनकर अपने भाई से कहा, “हे काकुत्स्थ भरत, इन दोनों महात्मा बालकों को शीघ्र अठारह हजार स्वर्ण-मुद्राएँ दीजिए, और जो कुछ और वे चाहें वह भी।” काकुत्स्थ भरत तुरन्त उन दोनों बालकों को अलग-अलग देने लगे। पर दिया जाता हुआ वह स्वर्ण कुश और लव ने नहीं लिया, और विस्मित होकर बोले, “इससे हमें क्या प्रयोजन? हम वनवासी फल-मूल पर निर्वाह करते हैं; वन में सोने-चाँदी की मुद्राओं से हम क्या करेंगे?” उनके यों कहने पर श्रोता और श्रीराम सब कौतूहल और विस्मय से भर गए।
उस काव्य का कर्ता जानने को उत्सुक महातेजस्वी श्रीराम ने दोनों मुनि-बालकों से पूछा, “यह काव्य कितना बड़ा है? इस महात्मा कवि की क्या प्रतिष्ठा है? और इस महान काव्य का कर्ता वह मुनिपुंगव कहाँ है?” पूछते हुए राघव से वे दोनों मुनि-बालक बोले, “इसके कर्ता भगवान वाल्मीकि हैं, जो इस यज्ञ-स्थल पर पधारे हैं। उन्होंने इस काव्य से आपका समूचा चरित आपके सामने प्रकट किया है। तपस्वी भार्गव वाल्मीकि ने सौ उपाख्यानों-सहित चौबीस हजार श्लोक रचे हैं। हे राजन, आदि से ही पाँच सौ सर्ग और छह काण्ड, उत्तरकाण्ड-सहित, हमारे गुरु उन महात्मा ऋषि ने आपके जीवन-चरित को ध्यान में रखकर रचे हैं, जो सब प्राणियों के जीवित रहने तक स्थिर रहेंगे। हे महारथ राजन, यदि आपके मन में सुनने की इच्छा हो, तो यज्ञ-कर्म के बीच के अवकाश में अपने भाइयों-सहित हर्षपूर्वक सुनिए।” श्रीराम ने “बहुत अच्छा” कहा, और वे दोनों राघव से अनुमति लेकर हर्षित होकर वहाँ गए जहाँ मुनिपुंगव वाल्मीकि थे। श्रीराम भी मुनियों और महात्मा राजाओं-सहित उस मधुर गान को सुनकर यज्ञ-कर्म-स्थल की ओर गए। हे राजन, आदि से ही पाँच सौ सर्ग, ताल-लय से युक्त, सुस्वर-शब्द से युक्त, तन्त्री-लय के व्यंजन-योग से समन्वित गान को, कुश और लव द्वारा गाया हुआ, काकुत्स्थ श्रीराम ने सुना।
समझने की कुंजी (संख्या): रामायण-काव्य में चौबीस हजार श्लोक, सौ उपाख्यान, पाँच सौ सर्ग और छह काण्ड (उत्तरकाण्ड-सहित) बताए गए हैं। पहला सर्ग नारद के द्वारा बताया गया था (बालकाण्ड में नारद-वाल्मीकि संवाद का संकेत)। श्रीराम ने गायकों को अठारह हजार स्वर्ण-मुद्राएँ देनी चाहीं, पर वनवासी लव-कुश ने उन्हें अस्वीकार कर दिया। श्रोताओं ने उन्हें श्रीराम का प्रतिबिम्ब-सा देखा, क्योंकि वे वस्तुतः श्रीराम के ही पुत्र थे।
वाल्मीकि के पास दूत और सीता की शुद्धि का संकल्प
श्रीराम ने मुनियों, राजाओं और वानरों-सहित अनेक दिनों तक वह परम शुभ गान सुना। उस गान से लव और कुश को सीता का पुत्र जानकर श्रीराम ने उस सभा के बीच वचन कहा। शुद्ध आचरण वाले दूतों को बुलाकर, अपने मन में विचार करके उन्होंने कहा, “आप यहाँ से भगवान वाल्मीकि के पास जाइए और मेरा यह वचन कहिए। यदि सीता शुद्ध आचरण वाली हैं, यदि उनमें कोई कल्मष नहीं, तो वे महामुनि वाल्मीकि की अनुमति लेकर यहाँ अपनी शुद्धि का प्रमाण दें। मुनि की इच्छा और सीता के मनोगत को जानकर, यदि वे प्रमाण देना चाहती हैं, तो शीघ्र मुझे बताइए। कल प्रातः जनककुमारी मैथिली सीता इस परिषद के बीच मेरी ही शुद्धि के लिए शपथ करें।”
महात्मा राघव का यह वचन सुनकर दूत तुरन्त वहाँ गए जहाँ मुनिपुंगव वाल्मीकि थे। अमित-प्रभावी, तेज से जाज्वल्यमान उन महात्मा को प्रणाम करके दूतों ने श्रीराम के मृदु और मधुर वचन कह सुनाए। उनका भाषण और श्रीराम का मनोगत जानकर महातेजस्वी मुनि ने कहा, “ऐसा ही हो; आपका कल्याण हो; जैसा राघव कहते हैं वैसा ही सीता करेंगी, क्योंकि स्त्री के लिए पति ही देवता है।” मुनि के यों कहने पर सब राजदूत महाओजस्वी श्रीराम के पास लौटकर मुनि का सारा वचन कह सुनाए। तब महात्मा वाल्मीकि का वचन सुनकर परम हर्षित काकुत्स्थ श्रीराम ने वहाँ एकत्र ऋषियों और राजाओं से कहा, “भगवान सब ऋषि अपने शिष्यों-सहित, और सब राजा अपने अनुचरों-सहित, तथा जो भी अन्य चाहें, सब सीता का शपथ-ग्रहण देखें।” राघव का यह परम अद्भुत वचन सुनकर सब ऋषिमुख्यों में महान साधुवाद हुआ। महात्मा राजाओं ने राघव की प्रशंसा करते हुए कहा, “हे नरश्रेष्ठ, यह आपको ही शोभा देता है, पृथ्वी पर और किसी को नहीं।” इस प्रकार “कल शपथ होगी” यह निश्चय करके शत्रुसूदन राघव ने उस सभा को विदा किया। शपथ के लिए कल का निश्चय करके महानुभाव, महात्मा राजसिंह श्रीराम ने सब मुनियों और राजाओं को विदा किया।
सार: गान से श्रीराम ने जाना कि लव-कुश सीता के पुत्र हैं। उन्होंने वाल्मीकि के पास दूत भेजकर सीता से लोकापवाद-निवारण के लिए सभा-समक्ष शुद्धि का प्रमाण देने को कहा। वाल्मीकि ने सहमति दी, और अगले प्रातः शपथ का निश्चय हुआ।
वाल्मीकि सीता की पवित्रता का साक्ष्य देते हैं
वह रात बीतने पर महातेजस्वी राजा श्रीराम यज्ञ-मण्डप में जाकर सब ऋषियों को बुलाने लगे। वसिष्ठ, वामदेव, जाबालि, काश्यप, विश्वामित्र, दीर्घतमा, महातपस्वी दुर्वासा, पुलस्त्य, शक्ति, भार्गव, वामन, दीर्घायु मार्कण्डेय, महायशस्वी मौद्गल्य, गर्ग, च्यवन, धर्मवेत्ता शतानन्द, तेजस्वी भरद्वाज, सुप्रभ अग्निपुत्र, नारद, पर्वत, महायशस्वी गौतम, कात्यायन, सुयज्ञ, और तपस्या के निधि अगस्त्य, ये और अन्य अनेक संशितव्रत मुनि कौतूहल से भरकर सब आ गए। महावीर्य राक्षस और महाबल वानर भी कौतूहल से सब आए। हजारों क्षत्रिय, शूद्र, वैश्य और नाना देशों से आए संशितव्रत ब्राह्मण भी आए। ज्ञाननिष्ठ, कर्मनिष्ठ और योगनिष्ठ, सब सीता का शपथ-ग्रहण देखने को एकत्र हुए।
जब सब आगन्तुक पत्थर-से निश्चल हो गए, तब यह सुनकर मुनिश्रेष्ठ वाल्मीकि शीघ्र ही सीता-सहित वहाँ आए। सीता ऋषि के पीछे, मुख नीचा किए, हाथ जोड़े, आँसुओं से गद्गद, श्रीराम को मन में रखे हुए चल रही थीं। ब्रह्मा के पीछे चलती हुई श्रुति (वेद) के समान वाल्मीकि के पीछे आती हुई सीता को देखकर महान साधुवाद हुआ। तब दुःख से व्याकुल, शोक से आकुल सब जनों में हाहाकार-सी ध्वनि उठी। कोई कहते “साधु श्रीराम”, कोई कहते “साधु सीता”; और कुछ दर्शक वहाँ दोनों की ही प्रशंसा कर उठे।
फिर उस जन-समूह के बीच में प्रवेश करके सीता-सहित मुनिपुंगव वाल्मीकि ने राघव से कहा, “हे दशरथनन्दन, यह सुव्रता, धर्मचारिणी सीता लोकापवाद के कारण आपके द्वारा मेरे आश्रम के समीप त्यागी गई थीं। हे महाव्रत श्रीराम, आप लोकापवाद से भयभीत हैं; सीता आपको प्रत्यय (विश्वास) देंगी; आप उन्हें इसकी अनुमति दीजिए। ये जानकी के दोनों पुत्र, ये जुड़वाँ जन्मे कुश और लव, आपके ही पुत्र हैं, ये दुर्धर्ष हैं; मैं आपसे सत्य कहता हूँ। हे रघुनन्दन, मैं प्राचेतस का दसवाँ पुत्र हूँ; मुझे झूठ वचन कहना स्मरण नहीं; ये दोनों निश्चय ही आपके पुत्र हैं। मैंने अनेक हजार वर्षों तक तपस्या की है; यदि मैथिली दुष्ट हों तो मुझे उसका फल न मिले। मन, वचन और कर्म से मैंने पहले कभी पाप नहीं किया; उसी का फल मुझे मिले, यदि मैथिली निष्पाप हों। हे राघव, मैंने पंचभूत और छठे मन के द्वारा गहरे विचार से सीता को शुद्ध जानकर ही उस वन-निर्झर के तट से उन्हें ग्रहण किया था। यह शुद्ध आचरण वाली, निष्पाप, पतिदेवता सीता, लोकापवाद से भयभीत आपको प्रत्यय देंगी। इसलिए, हे नरवरात्मज, इस शुद्धभावा को, जो लोकापवाद से कलुषित चित्त के कारण आपके द्वारा त्यागी गई थीं, मैंने अपने दिव्य दृष्टि-विषय से शुद्ध आचरण वाली और आपके प्रति समर्पित जाना है, यद्यपि आप पहले से ही उन्हें पवित्र जानते थे।”
सार: राजा श्रीराम के बुलावे पर असंख्य ऋषि, राजा, वानर, राक्षस और चारों वर्णों के जन सीता की शपथ देखने एकत्र हुए। वाल्मीकि ने सीता-सहित आकर अपनी कठोर तपस्या और सत्य-वचन की साक्षी देकर घोषित किया कि लव-कुश श्रीराम के ही पुत्र हैं और सीता पूर्णतः निष्पाप व शुद्ध-आचरण हैं।
सीता की शपथ और धरती-माता की गोद में समाना
वाल्मीकि के यों कहने पर राघव ने हाथ जोड़कर, उस वरवर्णिनी सीता को सबके सामने देखते हुए उत्तर दिया, “हे महाभाग, हे धर्मवेत्ता ब्रह्मन, यह वैसा ही है जैसा आप कहते हैं; आपके निष्कलंक वचनों से मुझे विश्वास हो गया। सीता ने पहले भी देवताओं की उपस्थिति में अपनी शुद्धि का प्रमाण दिया था और शपथ की थी, तभी उन्होंने मेरे भवन में प्रवेश किया था। लोकापवाद बड़ा बलवान था, जिसके कारण मैंने मैथिली को त्यागा। हे ब्रह्मन, यह स्वयं भी निष्पाप जानते हुए, लोक-भय से मैंने सीता को त्यागा था, उसे आप क्षमा कीजिए। मैं जानता हूँ कि ये जुड़वाँ कुश और लव मेरे पुत्र हैं; फिर भी जगत के बीच शुद्ध सिद्ध मैथिली में मेरी प्रीति हो।”
श्रीराम का अभिप्राय जानकर उस सीता-शपथ के अवसर पर महेन्द्र आदि महाओजस्वी देवता आए। पितामह ब्रह्मा को आगे करके आदित्य, वसु, रुद्र, विश्वेदेव, मरुद्गण, सब साध्य देवता, सब परमर्षि, नाग, सुपर्ण और सिद्ध, सब हर्षित मन से आए। सीता-शपथ के लिए सब आए देवताओं और ऋषियों को देखकर राघव ने फिर कहा, “हे सुरश्रेष्ठ, ऋषि वाल्मीकि के निष्कलंक वचनों से मुझे विश्वास है। जगत के बीच शुद्ध सिद्ध वैदेही में मेरी प्रीति हो; निष्पाप सीता में मेरा सम्पूर्ण प्रेम हो।”
तब दिव्य गन्ध से युक्त, मनोरम, शुभ और पवित्र वायु ने बहकर चारों ओर उस जन-समूह को आनन्दित कर दिया। नाना देशों से आए सब मनुष्य उस अद्भुत और अचिन्त्य घटना को समाहित होकर देखने लगे, जैसी पहले कृतयुग में होती थी। काषाय वस्त्र पहने सीता ने सब आगन्तुकों को देखकर, हाथ जोड़े, मुख और दृष्टि नीची किए कहा, “जैसे मैंने मन से भी राघव के सिवा किसी अन्य का चिन्तन नहीं किया, वैसे ही देवी माधवी (धरती-माता) मुझे समाने को स्थान दें। जैसे मैं मन, वचन और कर्म से श्रीराम का अर्चन करती हूँ, वैसे ही देवी माधवी मुझे स्थान दें। जैसे मैंने यह सत्य कहा कि मैं श्रीराम के सिवा किसी को नहीं जानती, वैसे ही देवी माधवी मुझे स्थान दें।”
वैदेही के यों शपथ करते ही वह अद्भुत घटना घटी: भूतल से एक दिव्य, अनुपम सिंहासन उठा, जो अमित-विक्रम नागों के सिरों पर धारण किया हुआ था, दिव्य रत्नों से विभूषित था और दिव्य रूप से शोभित था। उसी क्षण देवी धरणी ने अपनी दोनों भुजाओं से मैथिली को ग्रहण किया, स्वागत-वचनों से उनका अभिनन्दन किया, और उन्हें उस आसन पर बिठा लिया। आसन पर बैठी हुई, रसातल में प्रवेश करती सीता पर दिव्य पुष्पों की अविच्छिन्न वर्षा होने लगी। तब आकाश में देवताओं ने सहसा उठकर महान साधुकार किया, “साधु, साधु, हे सीते, जिनका ऐसा शील है!” इस प्रकार नाना वचन कहते हुए आकाशस्थ देवता सीता के प्रवेश को देखकर हर्षित मन से हुर्राहट करने लगे।
यज्ञ-मण्डप में आए सब मुनि और नरव्याघ्र राजा विस्मय से सीता की प्रशंसा करते रहे। आकाश में, भूमि पर सब स्थावर-जंगम प्राणी, पाताल में महाकाय दानव और सर्पों के अधिपति, सब वाह-वाह कर उठे। कोई हर्ष से चीत्कार करते, कोई ध्यान में लीन हो गए, कोई श्रीराम को देखते रहे, और कोई अचेतन-से सीता को देखते रहे। सीता का रसातल में समाना देखने को सब एकत्र हुए थे; उस मुहूर्त में सारा जगत मानो स्तब्ध और मोहित-सा हो गया।
सार: सीता ने सभा के बीच यह शपथ की कि उन्होंने मन-वचन-कर्म से श्रीराम के सिवा किसी का चिन्तन नहीं किया, और इसके प्रमाण-रूप धरती-माता उन्हें स्थान दें। तभी भूतल से नागों पर धारण किया दिव्य सिंहासन उठा, धरणी देवी ने सीता को भुजाओं में लेकर बिठाया, और सीता रसातल में समा गईं। देवता पुष्प-वर्षा और साधुकार करते रहे, और सारा जगत स्तब्ध रह गया।
मूल: श्रीमद्वाल्मीकि-रामायण, उत्तरकाण्ड (गीता प्रेस गोरखपुर)।