दण्डकारण्य की उस सीमा पर, जहाँ वृक्षों की छाया भी तप के तेज से देदीप्यमान जान पड़ती थी, धीर और जितेन्द्रिय श्रीराम ने सघन वन में प्रवेश किया और दूर से ही ऋषियों के आश्रमों का एक समूह देखा। यह आश्रम-मण्डल कुश (पवित्र दर्भ-तृण) और चीर (वल्कल-वस्त्र) से चारों ओर भरा हुआ था, ब्रह्मतेज से ऐसा घिरा था मानो आकाश में चमकता हुआ सूर्यमण्डल हो, जिस पर सीधी दृष्टि टिकाना कठिन हो। यह समस्त प्राणियों की शरण-स्थली थी, इसके आँगन सदा भली प्रकार बुहारे हुए रहते, अनेक मृग वहाँ निर्भय विचरते और पक्षियों के झुंड उसे घेरे रहते। अप्सराओं के समूह वहाँ नित्य नृत्य से उसकी अर्चना करते। विशाल अग्निशालाएँ, स्रुक्-स्रुवा आदि यज्ञ-पात्र, मृगचर्म, कुश, समिधा (हवन की लकड़ी), जल के कलश तथा फल-मूल वहाँ शोभा पाते थे। मधुर फल देने वाले पवित्र महावृक्ष उसे घेरे थे, बलि और होम से वह अर्चित था, वेदों के घोष से गूँजता था, कमल-सरोवर और बिखरे हुए पुष्प उसकी छटा बढ़ाते थे। फल-मूल का आहार करने वाले, चीर और कृष्णमृग के चर्म पहने हुए, सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी पुराने ऋषि वहाँ बसते थे। नियमित आहार वाले परम ऋषियों से सुशोभित वह स्थान ब्रह्मा के भवन के समान जान पड़ता था।
आश्रमों में स्वागत, और राजा से रक्षा की प्रार्थना
ब्रह्म को जानने वाले महाभाग्यशाली ब्राह्मणों से सुशोभित उस आश्रम-मण्डल को देखकर तेजस्वी श्रीराम ने अपने महान धनुष की प्रत्यंचा उतार दी और आश्रमों में प्रवेश किया। दिव्य ज्ञान से सम्पन्न वे महर्षि श्रीराम को देखकर प्रसन्न होकर उनके निकट आए और यशस्विनी वैदेही (विदेह-देश की राजकुमारी सीता) के पास भी। उगते चन्द्रमा के समान मनोहर, धर्म के आचरण में रत श्रीराम को, और यशस्विनी सीता तथा लक्ष्मण को देखकर उन दृढ़व्रती ऋषियों ने मंगल-कृत्यों के साथ उनका स्वागत किया। उन वनवासियों ने श्रीराम के रूप, गठन, श्री, सुकुमारता और तपस्वी-वेश को विस्मित होकर देखा। समस्त वनवासी सीता, लक्ष्मण और श्रीराम को एकटक, अनिमेष नेत्रों से, मानो किसी अद्भुत वस्तु की भाँति निहारते रहे।
समस्त प्राणियों के हित में रत उन महाभाग्यशाली मुनियों ने रघुनन्दन को अतिथि के रूप में अपनी पर्णशाला (पत्तों की कुटिया) में ठहराया। फिर अग्नि के समान तेजस्वी उन धर्मचारी ऋषियों ने विधिपूर्वक श्रीराम का सत्कार करके जल अर्पित किया। बड़े हर्ष से मंगल-कृत्य करते हुए उन महात्माओं ने मूल, पुष्प, फल और सम्पूर्ण आश्रम तक अर्पित कर दिया, और हाथ जोड़कर बोले: “राजा इस समस्त जन का धर्मपालक, शरण देने वाला, महायशस्वी, पूजनीय, माननीय, दण्डधर और गुरु है। हे राघव, वह दण्डधर राजा इन्द्र का ही चौथा अंश होकर प्रजा की रक्षा करता है। इसी कारण सब के द्वारा नमस्कृत होकर राजा श्रेष्ठ और रमणीय भोगों का उपभोग करता है। हम आपके राज्य के निवासी हैं, अतः आपके द्वारा रक्षणीय हैं। आप नगर में रहें या वन में, हे जनेश्वर, आप ही हमारे राजा हैं। हमने दण्ड का त्याग कर दिया है, क्रोध जीत लिया है, इन्द्रियों को वश में कर लिया है। हम तपोधनों की रक्षा आपको सदा गर्भ में पल रहे शिशु की भाँति करनी चाहिए।”
ऐसा कहकर उन्होंने लक्ष्मण-सहित रघुनन्दन को फल, मूल, पुष्प और भाँति-भाँति के वन्य आहार से तृप्त किया। उसी प्रकार अग्नि के समान तेजस्वी अन्य सिद्ध तपस्वियों ने भी न्यायपूर्ण परम्परा का पालन करते हुए यथाविधि श्रीराम का सत्कार किया।
समझने की कुंजी (अवधारणा): “राजा इन्द्र का चौथा अंश है” और “जो धर्म तपस्वी करते हैं, उसका चौथा भाग रक्षा करने वाले राजा को मिलता है”, यह वाल्मीकि का राजधर्म का सिद्धान्त है। प्रजा से छठा अंश कर लेने वाला राजा यदि उसकी रक्षा न करे, तो वह महान अधर्म का भागी होता है। इस ढाँचे में वनवासी श्रीराम को भी, चाहे वे राज्य में हों या वन में, अपना राजा और रक्षक मानते हैं।
सार: दण्डकारण्य में प्रवेश करते ही श्रीराम का तपोवन में आदर-सत्कार होता है। ऋषि उन्हें राजा और रक्षक मानकर अतिथि-सत्कार करते हैं और राजधर्म का यह स्मरण कराते हैं कि प्रजा की रक्षा राजा का परम कर्तव्य है।
विराध का आक्रमण और सीता का अपहरण
अतिथि-सत्कार पाकर श्रीराम ने सूर्योदय के समय समस्त मुनियों से विदा ली और वन की गहराई में प्रवेश किया। लक्ष्मण को साथ लिए श्रीराम ने वन का वह मध्य-भाग देखा, जो नाना मृगों के समूहों से भरा, भालू और बाघों से सेवित, टूटे हुए वृक्ष-लता-झाड़ियों वाला, जिसके जलाशय दिखाई न देते, जहाँ पक्षी नहीं बोलते थे और झींगुरों के झुंड शोर मचाते थे।
उस घोर मृगों से भरे वन में सीता-सहित ककुत्स्थ-वंशी श्रीराम ने पर्वत-शिखर के समान विशाल, महान स्वर वाला एक नरभक्षी राक्षस देखा। उसकी आँखें गहरी थीं, मुख विशाल, उदर भयंकर था; वह बीभत्स, विषम, लम्बा, विकृत और घोर दर्शन वाला था। चर्बी से गीला और रक्त से सना बाघ का चर्म उसने पहन रखा था। फटे मुख वाले यमराज के समान वह समस्त प्राणियों को त्रास देता था। उसने तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चितकबरे मृग और दाँतों-सहित हाथी का बड़ा सिर, चर्बी से लथपथ, एक लोहे के शूल (भाले) में पिरो रखा था और भयानक स्वर से गरज रहा था।
श्रीराम, लक्ष्मण और मिथिला-राजकुमारी सीता को देखकर वह, जैसे काल प्रजा पर टूट पड़ता है, अत्यन्त क्रुद्ध होकर उन पर झपटा। पृथ्वी को कँपाता-सा भयंकर नाद करके उसने वैदेही को (अपनी भुजाओं में) उठा लिया, दूर हटकर बोला: “आप दोनों जटा और चीर धारण किए हुए, साथ में पत्नी लिए हुए, क्षीण-जीवन होकर बाण, धनुष और तलवार हाथ में लिए दण्डकारण्य में प्रवेश कर आए हैं! तपस्वी होकर भी आप एक स्त्री के साथ कैसे रह रहे हैं? अधर्म करने वाले, मुनियों को दूषित करने वाले आप दोनों पापी कौन हैं? मैं विराध नामक राक्षस हूँ, सायुध होकर इस दुर्गम वन में सदा ऋषियों का मांस खाता विचरता हूँ। यह सुन्दरी मेरी भार्या होगी, और रणभूमि में आप दोनों पापियों का रक्त मैं पिऊँगा।”
उस दुरात्मा विराध के इस गर्वभरे, दुष्ट वचन को सुनकर जनककुमारी सीता आँधी में केले के पेड़ की भाँति काँप उठीं। विराध की गोद में पड़ी उस शुभ सीता को देखकर श्रीराम का मुख सूख गया और उन्होंने लक्ष्मण से कहा: “हे सौम्य, देखो, राजा जनक की पुत्री, अत्यन्त सुख में पली यशस्विनी राजपुत्री, मेरी शुभ-आचरण वाली भार्या विराध की गोद में जा पड़ी है! जो हमारा प्रिय और श्रेष्ठ चाहती थी, वह दीर्घदर्शिनी कैकेयी, जो अपने पुत्र के लिए राज्य पाकर भी सन्तुष्ट न हुई, जिसने मुझ समस्त प्राणियों के प्रिय को वन भेजा, उसके दोनों वर आज ही, इसी क्षण, भली प्रकार सिद्ध हो गए! हे लक्ष्मण, जानो, मेरी वह मँझली माता कैकेयी आज सकाम हो गई। वैदेही के पराये-स्पर्श से बढ़कर मेरे लिए और कोई दुःख नहीं, पिता के विनाश से और अपने राज्य के हरण से भी यह अधिक पीड़ादायक है, हे सौमित्र (सुमित्रा-पुत्र)।”
ककुत्स्थ श्रीराम के इस प्रकार अश्रु और शोक में डूबकर बोलते समय, क्रुद्ध लक्ष्मण रुके हुए नाग की भाँति फुफकारते हुए बोले: “हे ककुत्स्थ, आप जो प्राणियों के नाथ, इन्द्र के समान हैं, मुझ-जैसे सेवक के रहते अनाथ की भाँति क्यों शोक करते हैं? आज मेरे कुपित बाण से मारे गए विराध राक्षस का प्राणहीन रक्त पृथ्वी पिएगी। भरत के प्रति, जो राज्य का अभिलाषी था, जो मेरा क्रोध उठा था, उसे मैं इस विराध पर इस प्रकार उतारूँगा जैसे वज्रधारी इन्द्र पर्वत पर वज्र छोड़ते हैं। मेरी भुजाओं के बल से वेगपूर्वक चला यह महान बाण इसकी विशाल छाती पर गिरे, इसके शरीर से प्राण हर ले, और तब यह घूमता हुआ पृथ्वी पर गिर पड़े।”
सार: दण्डकारण्य की गहराई में नरभक्षी राक्षस विराध सीता का अपहरण कर लेता है। श्रीराम शोक में पड़ते हैं और कैकेयी के वरों के परिणाम को स्मरण करते हैं, पर लक्ष्मण क्रोधित होकर विराध के वध की प्रतिज्ञा करते हैं।
विराध से संवाद और प्रथम प्रहार
तब विराध ने अपने स्वर से वन को भरते हुए फिर कहा: “मैं पूछता हूँ, बताइए, आप दोनों कौन हैं और कहाँ जाएँगे?” अत्यन्त तेजस्वी श्रीराम ने अपने इक्ष्वाकु-वंश का परिचय उस जलते हुए मुख वाले राक्षस को दिया, जो प्रश्न कर रहा था: “हमें वन में आए हुए, सच्चरित्र क्षत्रिय जानिए। और हम आपको जानना चाहते हैं: आप कौन हैं जो दण्डकारण्य में विचरते हैं?”
सत्य-पराक्रमी श्रीराम से विराध बोला: “अच्छा, हे राजन, मैं बताता हूँ। हे राघव, मेरी बात सुनिए। मैं जव का पुत्र हूँ, मेरी माता शतह्रदा है। पृथ्वी के समस्त राक्षस मुझे ‘विराध’ कहते हैं। तपस्या से मैंने ब्रह्मा का प्रसाद पाया है कि संसार में किसी शस्त्र से मेरा वध न हो, न मैं छेदा-भेदा जा सकूँ। अतः आप दोनों इस स्त्री को छोड़कर, बिना किसी अपेक्षा के, जैसे आए हैं वैसे ही शीघ्र भाग जाइए; मैं आपका जीवन नहीं लूँगा।”
क्रोध से लाल नेत्रों वाले श्रीराम ने उस विकृत आकार, पापी-चित्त राक्षस विराध से कहा: “अरे क्षुद्र, धिक्कार है आप-जैसे नीच-प्रयोजन वाले को! आप निश्चय ही मृत्यु ढूँढ़ रहे हैं। ठहरिए, उसे आप रणभूमि में पाएँगे; जीवित मैं आपको न छोड़ूँगा।” फिर श्रीराम ने प्रत्यंचा चढ़ाकर अत्यन्त तीक्ष्ण बाण उस राक्षस पर चलाए। प्रत्यंचा-युक्त धनुष से उन्होंने सोने के पंखों वाले, गरुड़ और वायु के समान वेग वाले सात बाण छोड़े। मयूर-पंखों से सजे वे बाण विराध के शरीर को भेदकर रक्त से सने हुए, अग्नि के समान धरती पर गिरे।
घायल होकर उस राक्षस ने वैदेही को नीचे रख दिया और शूल उठाकर अत्यन्त क्रोध में श्रीराम और लक्ष्मण की ओर दौड़ा। महान नाद करके इन्द्र की पताका-सा शूल उठाए वह फटे मुख वाले यमराज के समान दीखने लगा। तब दोनों भाइयों ने काल, मृत्यु और यम के समान उस विराध पर देदीप्यमान बाण-वर्षा की। पर वह महाभयंकर राक्षस हँसा, ठहरा और जँभाई लेने लगा; जँभाई लेते समय वे बाण उसके शरीर से गिर पड़े। वर के बल से प्राणों को रोककर विराध ने शूल उठाया और दोनों राघवों पर दौड़ा। शस्त्रधारियों में श्रेष्ठ श्रीराम ने वज्र के समान, आकाश में जलती हुई-सी उस शूल को दो बाणों से बीच में ही काट दिया। श्रीराम के बाणों से कटा वह शूल मेरु की वज्र से चिरी हुई शिला की भाँति धरती पर गिर पड़ा।
तब उन दोनों ने काले सर्पों के समान शीघ्र तलवारें उठाईं और वेग से उस पर टूट पड़े, उसे बलपूर्वक मारने लगे। पर वह भयंकर राक्षस, अत्यन्त घायल होकर भी, अपनी भुजाओं से उन दोनों अकम्प्य नरश्रेष्ठों को पकड़कर चल देना चाहता था। उसका अभिप्राय जानकर श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा: “हे सौमित्र, यह राक्षस अभी इसी मार्ग से हमें ले चले; जैसे चाहे ले चले। वही तो हमारा मार्ग है जिससे यह निशाचर जा रहा है।” अपने बल और पराक्रम के घमंड में वह निशाचर उन दोनों को दो बच्चों की भाँति उठाकर अपने कंधों पर रखकर भयंकर नाद करता हुआ वन की ओर चल पड़ा। वह मेघ-समान विशाल वन में घुस गया, जो नाना प्रकार के बड़े वृक्षों, भाँति-भाँति के पक्षियों, गीदड़ों और हिंसक पशुओं से भरा था।
समझने की कुंजी (संख्या): श्रीराम सात बाण छोड़ते हैं और विराध का शूल केवल दो बाणों से काट देते हैं। वर के कारण शस्त्र से विराध की मृत्यु नहीं हो सकती; यही कारण है कि बाणों से भेदे जाने पर भी वह जीवित रहता है। यह बात आगे उसके वध की विधि निश्चित करती है।
सार: विराध अपना परिचय और ब्रह्मा का अवध्यता-वर बताता है। श्रीराम-लक्ष्मण के बाण उसे घायल तो करते हैं पर मार नहीं पाते; वह दोनों भाइयों को कंधों पर उठाकर वन में ले जाता है।
विराध का वध और उसका उद्धार
रघुवंश के श्रेष्ठ, बलिष्ठ भुजाओं वाले ककुत्स्थ-वंशियों को बलपूर्वक ले जाते देख सीता ऊँचे स्वर से चीख उठीं: “यह दशरथ-पुत्र श्रीराम, सत्यवादी, सुशील और पवित्र, लक्ष्मण-सहित घोर रूप वाले राक्षस के द्वारा ले जाए जा रहे हैं! हे राक्षसश्रेष्ठ, आपको नमस्कार है, मुझे ले चलिए। मुझे रीछ, बाघ और चीते खा जाएँ; पर इन ककुत्स्थ-वंशियों को छोड़ दीजिए।”
वैदेही के उस वचन को सुनकर वीर श्रीराम और लक्ष्मण ने उस दुरात्मा के वध में वेग दिखाया। सौमित्र (लक्ष्मण) ने उस भयंकर राक्षस की बाईं भुजा तोड़ डाली और श्रीराम ने तत्क्षण उसकी दाहिनी भुजा। भुजाएँ टूटने से भयभीत होकर वह वज्र से चिरे हुए मेघ या पर्वत की भाँति मूर्च्छित होकर धरती पर गिर पड़ा। तब दोनों मुक्कों, भुजाओं और लातों से उसे मारते हुए, उसे बार-बार उठा-उठाकर भूमि पर पटकने लगे। पर अनेक बाणों से बिंधा, दो तलवारों से घायल, भूमि पर बार-बार पटका गया वह राक्षस फिर भी न मरा।
उसे पर्वत-समान अवध्य देखकर भयों में अभय देने वाले श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा: “हे लक्ष्मण, तप के प्रभाव से यह राक्षस युद्ध में शस्त्र से नहीं जीता जा सकता। हम इसे गड्ढे में गाड़ देंगे। हे लक्ष्मण, इस भयंकर तेज वाले, हाथी-समान घोर राक्षस के लिए इस वन में एक बहुत बड़ा गड्ढा खोदिए।”
रघुनन्दन की यह आज्ञा सुनकर विराध ने नरश्रेष्ठ ककुत्स्थ-वंशी से विनम्र वचन कहे: “हे पुरुषश्रेष्ठ, इन्द्र के समान बलवान आपने मुझे मार डाला। हे पुरुषश्रेष्ठ, पहले मोह के कारण मैं आपको पहचान न सका। हे पुरुषव्याघ्र, कौसल्या आप-जैसे पुत्र से सुसन्तति वाली हैं; मैं आपको श्रीराम जान गया, और महाभाग्यशालिनी वैदेही तथा महायशस्वी लक्ष्मण को भी। वस्तुतः मैं तुम्बुरु नामक गन्धर्व हूँ, जिसे कुबेर ने शाप दिया था। शाप के कारण मैंने यह घोर राक्षसी देह धारण की। प्रसन्न किए जाने पर उन महायशस्वी कुबेर ने मुझसे कहा: ‘जब दशरथ-पुत्र श्रीराम आपको युद्ध में मारेंगे, तब आप अपना मूल रूप पाकर स्वर्ग जाएँगे।’ मेरे द्वारा सेवा न किए जाने पर उन्होंने क्रुद्ध होकर मुझसे ऐसा कहा था। हे राम, आपके प्रसाद से मैं उस अत्यन्त दारुण शाप से मुक्त हो रहा हूँ। मैं अपने लोक को जाऊँगा; आपका कल्याण हो, हे परंतप।
“यहाँ से डेढ़ योजन पर सूर्य के समान तेजस्वी धर्मात्मा महर्षि शरभंग रहते हैं, हे तात। उनके पास शीघ्र जाइए; वे आपका कल्याण करेंगे। हे राम, मुझे गड्ढे में डालकर कुशलपूर्वक जाइए। प्राण-त्याग चुके राक्षसों के लिए यही सनातन धर्म है। जो गड्ढे में गाड़े जाते हैं, उनके लिए सनातन लोक हैं।” ऐसा कहकर बाणों से पीड़ित विराध ने अपनी देह त्याग दी।
उस वचन को सुनकर श्रीराम ने लक्ष्मण को आज्ञा दी और कहा: “गड्ढा खोदिए।” यह कहकर बलवान श्रीराम विराध के कण्ठ पर पैर रखकर खड़े हो गए। तब लक्ष्मण ने कुदाली लेकर महात्मा विराध के पार्श्व में एक उत्तम गड्ढा खोदा। उन्होंने शंकु-समान कानों और गूँजते स्वर वाले विराध को उठाकर उस गड्ढे में डाल दिया, जब वह भयंकर स्वर से चिल्ला रहा था। हर्षित-से होकर भयरहित श्रीराम और लक्ष्मण ने उस विराध को धरती के गड्ढे में डालकर उस महावन में आनन्द मनाया और उस राक्षस को शिलाओं से ढक दिया।
वास्तव में विराध ने स्वयं ही श्रीराम से अपनी बलपूर्वक मृत्यु चाही थी, इसी से उस वनचारी ने स्वयं कहा था कि “मेरा वध शस्त्र से नहीं हो सकता।” श्रीराम ने उसी कथन को सुनकर उसे गड्ढे में डालने का निश्चय किया, और जब वह अति-बलशाली राक्षस गड्ढे में डाला जा रहा था, उसने वन को (अपने स्वर से) गुँजा दिया। राक्षस को मारकर और मैथिली को (फिर से) पाकर वे दोनों सुन्दर सुवर्ण-धनुष धारण किए राजकुमार आकाश में चन्द्रमा और सूर्य की भाँति महावन में प्रसन्नता से विचरने लगे।
एक उप-कथा: विराध मूलतः तुम्बुरु नामक गन्धर्व था। रंभा में आसक्त होने के कारण कुबेर ने उसे शाप देकर राक्षस-देह दे दी थी। कुबेर ने ही यह उद्धार-वचन भी दिया था कि श्रीराम के हाथों युद्ध में मरने पर वह अपना दिव्य रूप पाकर स्वर्ग लौट आएगा। इस प्रकार वध उसके लिए दण्ड न होकर मुक्ति का द्वार बना।
सार: शस्त्र से अवध्य विराध की भुजाएँ तोड़कर श्रीराम-लक्ष्मण उसे गड्ढे में गाड़कर मारते हैं। मरते समय वह अपना शापग्रस्त गन्धर्व-रूप प्रकट करता है, श्रीराम को शरभंग ऋषि के पास जाने का परामर्श देता है, और मुक्त होकर स्वर्ग चला जाता है।
शरभंग ऋषि का दर्शन और ब्रह्मलोक-गमन
भीमबल वाले उस विराध राक्षस को वन में मारकर पराक्रमी श्रीराम ने सीता का आलिंगन किया, उन्हें आश्वासन दिया और दीप्त-तेजस्वी भाई लक्ष्मण से कहा: “यह दुर्गम वन कष्टकर है और हम वन में रहने के अभ्यस्त नहीं। हम शीघ्र तपोधन शरभंग के पास चलें।” तब राघव शरभंग के आश्रम की ओर बढ़े।
तप से पवित्र अन्तःकरण वाले, दिव्य प्रभाव से सम्पन्न शरभंग के निकट श्रीराम ने एक महान अद्भुत दृश्य देखा। उन्होंने देवों के स्वामी इन्द्र को देखा, जो सूर्य और अग्नि के समान देह से प्रकाशमान थे, श्रेष्ठ रथ पर आरूढ़ आकाश में पृथ्वी का स्पर्श न करते हुए विराजमान थे, देवों से अनुगत, चमकीले आभूषण और निर्मल वस्त्र धारण किए, अनेक महात्माओं से पूजित थे। उनसे कुछ ही दूरी पर श्रीराम ने मध्याह्न के सूर्य-समान, हरे घोड़ों से जुता एक आकाश-रथ देखा। उन्होंने श्वेत मेघ-समान, चन्द्रमण्डल की कान्ति वाला, विचित्र मालाओं से सजा निर्मल छत्र देखा। दो सुन्दरियों के हाथों में सोने की मूठ वाले बहुमूल्य चामर (व्यजन) सिर पर डुलाए जा रहे थे। गन्धर्व, देव, सिद्ध और अनेक परम ऋषि उत्तम वाणियों से उस देव की स्तुति कर रहे थे, जबकि इन्द्र शरभंग से वार्तालाप कर रहे थे।
वहाँ इन्द्र को देखकर श्रीराम ने उस रथ की ओर संकेत करके लक्ष्मण को वह अद्भुत दृश्य दिखाया: “हे लक्ष्मण, आकाश में सूर्य-समान दीप्तिमान, श्री से युक्त उस अद्भुत रथ को देखिए। ये निश्चय ही इन्द्र के वे दिव्य घोड़े हैं जिनके विषय में हमने पहले बहुत सुना था। हे पुरुषव्याघ्र, इन दसों दिशाओं में जो सैकड़ों की संख्या में कुण्डलधारी, खड्गधारी, विशाल वक्ष और लोहे के मुद्गर-समान बड़ी भुजाओं वाले, लाल वस्त्र पहने युवक खड़े हैं, वे सब बाघों के समान दुर्द्धर्ष हैं। हे सौमित्र, सबकी छाती पर अग्नि-सी चमकीली मालाएँ हैं, और सबका रूप पच्चीस वर्ष की आयु का जान पड़ता है। यही तो देवों की नित्य-स्थिर अवस्था कहलाती है। हे लक्ष्मण, वैदेही के साथ यहीं क्षणभर ठहरिए, जब तक मैं स्पष्ट जान न लूँ कि रथ में यह कौन तेजस्वी है।”
लक्ष्मण को वहीं ठहरने को कहकर ककुत्स्थ शरभंग के आश्रम की ओर बढ़े। श्रीराम को आता देख शची-पति इन्द्र ने शरभंग से अनुमति लेकर देवों से कहा: “यह श्रीराम आ रहे हैं; इससे पहले कि ये मुझसे बात करें, हम प्रस्थान करें; ये मुझे न देख पाएँ। जब ये रावण को जीतकर अपना कार्य सिद्ध कर लेंगे, तब मैं शीघ्र ही इन्हें देखूँगा, क्योंकि इन्हें एक महान कार्य करना है जो दूसरों के लिए अत्यन्त दुष्कर है।” तब उस तापस का सम्मान करके वज्रधारी, शत्रुदमन इन्द्र अपने घोड़ों से जुते रथ पर स्वर्ग को चले गए।
सहस्राक्ष इन्द्र के चले जाने पर राघव अपने परिवार-सहित अग्निहोत्र की उपासना में लगे शरभंग के पास पहुँचे। श्रीराम, सीता और लक्ष्मण ने उनके चरण स्पर्श किए और उनकी अनुमति से बैठ गए; ऋषि ने उन्हें अतिथि-रूप में आमन्त्रित कर निवास-स्थान दिया। श्रीराम ने इन्द्र के आगमन का प्रयोजन पूछा, और शरभंग ने सब कुछ बता दिया: “हे राम, यह वरदायक इन्द्र मुझे ब्रह्मलोक ले जाना चाहता है, जिसे मैंने उग्र तप से जीता है और जो अजितेन्द्रिय जनों के लिए दुष्प्राप्य है। पर हे नरव्याघ्र, आपको निकट आया जानकर मैं अपने प्रिय अतिथि का दर्शन किए बिना ब्रह्मलोक नहीं गया। हे पुरुषव्याघ्र, धर्मात्मा महात्मा आपसे मिलकर अब मैं निचले स्वर्ग को और फिर परम स्वर्ग को जाऊँगा। हे नरश्रेष्ठ, मैंने जो अक्षय, शुभ लोक जीते हैं, स्वर्गीय और ब्राह्म, उन्हें ग्रहण कीजिए।”
शरभंग के इस प्रकार कहने पर समस्त शास्त्रों के ज्ञाता श्रीराम ने उत्तर दिया: “हे महामुने, मैं स्वयं ही समस्त लोकों को ले आऊँगा। मैं तो चाहता हूँ कि इस वन में मेरे निवास का स्थान बता दीजिए।” तब महाप्राज्ञ शरभंग ने फिर कहा: “हे राम, यहाँ वन में सुतीक्ष्ण नामक महातेजस्वी धर्मात्मा संयमी मुनि रहते हैं; वे आपका कल्याण करेंगे। उस पवित्र देश में आप तपस्वी सुतीक्ष्ण के पास जाइए; वे आपके लिए वन के रमणीय भाग में निवास की व्यवस्था करेंगे। हे राम, पुष्पों की नौकाएँ बहाने वाली इस मन्दाकिनी नदी की धारा के विरुद्ध (उत्तर की ओर) चलते जाइए; तब आप वहाँ पहुँच जाएँगे। हे तात, यही मार्ग है; क्षणभर मुझे देखिए, जब तक मैं इस जीर्ण देह को त्यागता हूँ, जैसे साँप अपनी पुरानी केंचुली त्यागता है।”
तब अग्नि को प्रज्वलित करके मन्त्रपूर्वक घृत की आहुति देकर महातेजस्वी शरभंग अग्नि में प्रविष्ट हो गए। उस महात्मा के शरीर और सिर के रोम, केश, जीर्ण त्वचा, हड्डियाँ, मांस और रक्त, सब अग्नि ने भस्म कर दिए। और वे अग्नि-समान देदीप्यमान कुमार बनकर उठे। उस अग्निचयन से उठकर शरभंग दिव्य कान्ति से प्रकाशमान हुए। उन्होंने अग्निहोत्रियों, महात्मा ऋषियों और देवों के लोकों को लाँघकर ब्रह्मलोक में प्रवेश किया। द्विजश्रेष्ठ पुण्यकर्मा शरभंग ने वहाँ अनुचरों-सहित पितामह ब्रह्मा का दर्शन किया, और ब्रह्मा भी उस ब्राह्मण को देखकर प्रसन्न हुए और बोले: “आपका भली-भाँति स्वागत है।”
समझने की कुंजी (अवधारणा): इन्द्र का श्रीराम को बिना मिले लौट जाना यह संकेत है कि अवतार-कार्य अभी अधूरा है, रावण-वध शेष है। देवता उस महान कार्य के पूर्ण होने तक प्रत्यक्ष सम्बन्ध से दूर रहते हैं। शरभंग का योगाग्नि में देह-त्याग कर ब्रह्मलोक जाना तपस्वी की स्वेच्छिक देहत्याग-विधि (इच्छामृत्यु-सी) को दर्शाता है।
सार: श्रीराम इन्द्र-शरभंग के दिव्य मिलन का साक्षी बनते हैं। शरभंग अपने जीते हुए लोक श्रीराम को देना चाहते हैं, पर श्रीराम केवल निवास-स्थान माँगते हैं। शरभंग उन्हें सुतीक्ष्ण के पास भेजकर योगाग्नि में देह त्यागकर ब्रह्मलोक चले जाते हैं।
ऋषियों की पुकार और श्रीराम का अभयवचन
शरभंग के स्वर्ग सिधारने पर वहाँ एकत्र मुनि-समूह जलते-से तेज वाले ककुत्स्थ श्रीराम के पास आए, वैखानस (ब्रह्मा के नखों से उत्पन्न तपस्वी), वालखिल्य (ब्रह्मा के केशों से उत्पन्न ऋषि), भोजन के बाद पात्र धोकर कुछ न रखने वाले, सूर्य या चन्द्रमा की किरणों पर ही जीने वाले, शिलाओं से अन्न पीसने वाले, पत्ते खाने वाले, दाँतों को ही ओखली-मूसल बनाने वाले, गले तक जल में तप करने वाले, अपने अंगों को ही शय्या बनाने वाले, शय्या-रहित, उर्ध्ववासी (ऊँचे स्थानों पर रहने वाले), गीले वस्त्र धारण करने वाले, जप-निरत, और चारों ओर अग्नि तथा ऊपर सूर्य के बीच बैठकर पंचाग्नि-तप करने वाले, ये सब ब्रह्मतेज से युक्त, योग में स्थिर तपस्वी शरभंग के आश्रम में श्रीराम के पास आए।
उन धर्मज्ञ ऋषि-समूहों ने धर्मधारियों में श्रेष्ठ, परम धर्मज्ञ श्रीराम के पास आकर कहा: “आप इस इक्ष्वाकु-वंश और इस पृथ्वी के महारथी, प्रधान और स्वामी हैं, जैसे देवों के इन्द्र। आप यश और पराक्रम से तीनों लोकों में विख्यात हैं; आप में पितृभक्ति, सत्य और प्रचुर धर्म बसते हैं। हे नाथ, महात्मा, धर्मज्ञ और धर्मवत्सल आपको पाकर हम याचक की भाँति निवेदन करते हैं; इस धृष्टता को आप क्षमा करें। हे नाथ, उस राजा को महान अधर्म लगता है जो छठा अंश कर के रूप में ले ले पर प्रजा की पुत्र-समान रक्षा न करे। जो राजा अपने प्राणों की भाँति, प्रिय पुत्रों की भाँति, समस्त राज्यवासियों की सदा रक्षा करता है, वह शाश्वत, बहुवर्षीय कीर्ति पाता है और ब्रह्मलोक में भी सम्मानित होता है। मूल-फल खाने वाला मुनि जो परम धर्म करता है, उसका चौथा भाग धर्म से प्रजा की रक्षा करने वाले राजा को मिलता है।
“हे राम, मुख्यतः ब्राह्मणों से बना यह महान वानप्रस्थ-समूह, जिसका स्वामी आप हैं, अनाथ की भाँति राक्षसों द्वारा बहुत मारा जा रहा है। आइए, घोर राक्षसों द्वारा वन में अनेक प्रकार से मारे गए शुद्ध-अन्तःकरण वाले मुनियों के शरीर देखिए। पम्पा नदी के तट पर, मन्दाकिनी के किनारे और चित्रकूट के आश्रमों में बसने वाले ऋषियों का महान संहार हो रहा है। भयंकर कर्म वाले राक्षसों द्वारा तपस्वियों पर यह घोर अत्याचार हम सह नहीं सकते। अतः शरण के योग्य आपके पास हम शरण के लिए आए हैं। हे राम, निशाचरों द्वारा मारे जाते हुए हमारी रक्षा कीजिए। हे वीर, आपसे बढ़कर पृथ्वी पर हमारी और कोई गति नहीं। हे नृपात्मज, हम सबकी राक्षसों से रक्षा कीजिए।”
तपस्वी ऋषियों से यह सुनकर धर्मात्मा ककुत्स्थ ने उन सब तपस्वियों से कहा: “आप मुझसे इस प्रकार न कहें; मैं तो तपस्वियों का आज्ञापालक हूँ। मुझे केवल अपने कार्य के लिए ही वन में प्रवेश नहीं करना; आप पर राक्षसों के इस अत्याचार को दूर करने के लिए ही पिता की आज्ञा का पालक होकर मैंने इस वन में प्रवेश किया है। मैं संयोगवश ही आपका प्रयोजन सिद्ध करने आया हूँ; अतः यह मेरा वनवास महान फल देने वाला होगा। मैं रणभूमि में तपस्वियों के शत्रु राक्षसों को मारना चाहता हूँ। ऋषिगण मेरे और मेरे भाई के पराक्रम को देखें।” तपोधनों को अभयवचन देकर श्रेष्ठ उपहार देने वाले धर्मात्मा वीर श्रीराम लक्ष्मण और तपस्वियों के साथ सुतीक्ष्ण की ओर बढ़े।
सार: अनेक प्रकार के तपस्वी श्रीराम के पास आकर राक्षसों के अत्याचार से रक्षा की पुकार करते हैं। श्रीराम राजधर्म और पितृ-आज्ञा दोनों के नाते उन्हें अभय देते हैं और राक्षस-वध की प्रतिज्ञा करके सुतीक्ष्ण की ओर बढ़ते हैं।
सुतीक्ष्ण के आश्रम में निवास
शत्रुओं को तपाने वाले श्रीराम भाई लक्ष्मण, सीता और उन ब्राह्मणों के साथ सुतीक्ष्ण के आश्रम-स्थल की ओर गए। लम्बा मार्ग चलकर, बहुत जल वाली नदियों को पार करके उन्होंने महामेरु-सा ऊँचा एक निर्मल पर्वत देखा। फिर इक्ष्वाकु-श्रेष्ठ दोनों राघव सीता-सहित भाँति-भाँति के वृक्षों से भरे उस वन में प्रविष्ट हुए। भयंकर वन में, जहाँ वृक्ष फूलों और फलों से लदे थे, प्रवेश करके उन्होंने एक कोने में चीर-मालाओं से सजा आश्रम देखा। वहाँ शुद्धि के लिए पद्मासन में बैठे, मैल और पंक धारण किए तपोधन सुतीक्ष्ण से श्रीराम ने यथोचित विनय से कहा: “हे भगवन, मैं राम हूँ, आपका दर्शन करने आया हूँ। हे धर्मज्ञ, सत्यविक्रमी महर्षि, मुझसे बात कीजिए।”
उग्र तपस्वी, सत्यव्रती उस महर्षि को देखकर धीर श्रीराम ने, जैसे इन्द्र ब्रह्मा से करते हैं, उत्तर दिया। उस धीर मुनि ने धर्मधारियों में श्रेष्ठ श्रीराम को निरखा, भुजाओं में भर लिया और कहा: “हे रघुश्रेष्ठ राम, सत्यधारियों में श्रेष्ठ, आपका स्वागत है। आपके आने से यह आश्रम अब सनाथ-सा हो गया। हे वीर, मैं देह त्यागकर देवलोक जाने को आपकी ही प्रतीक्षा कर रहा था। हे ककुत्स्थ, देवराज शतक्रतु इन्द्र यहाँ आए थे; मैंने सुना है कि राज्य त्यागकर आप चित्रकूट आए। महादेव सुरेश्वर इन्द्र मेरे पास आकर बोले कि मेरे पुण्यकर्म से मैंने सब लोक जीत लिए हैं; उन देवर्षि-सेवित जीते हुए लोकों में आप मेरे प्रसाद से पत्नी और लक्ष्मण-सहित विहार कीजिए।”
आत्मवान श्रीराम ने, जैसे इन्द्र ब्रह्मा को, उत्तर दिया: “हे महामुने, मैं स्वयं ही समस्त लोक आपको ला दूँगा। इस समय तो मैं यही चाहता हूँ कि इस वन में मेरे निवास का स्थान बता दीजिए। आप सर्वत्र कुशल हैं और समस्त प्राणियों के हित में रत हैं। गौतम-गोत्रीय महात्मा शरभंग ने बताया था कि आप समस्त शास्त्रों के ज्ञाता हैं।”
श्रीराम के इस वचन से सुतीक्ष्ण महान हर्ष से युक्त होकर मधुर वचन बोले: “हे राम, यही आश्रम गुणवान है; आप यहीं रमण कीजिए। ऋषि-समूहों से सेवित, सदा मूल-फल से सम्पन्न यह आश्रम सुखकर है; आप यहाँ सुख से रहिए। इस आश्रम में आकर बड़े-बड़े मृग-समूह सर्वत्र विचरते हैं; वे अपने सौन्दर्य से सबको मोहकर बिना हानि पहुँचाए लौट जाते हैं। इन मृगों के सिवा यहाँ और कोई बाधा नहीं।”
उस महर्षि का यह वचन सुनकर धीर श्रीराम ने बाण-सहित धनुष उठाकर कहा: “हे महाभाग्यवान, यदि कभी मैं इन एकत्र मृग-समूहों को तीक्ष्ण-धार वाले बाण से मार दूँ तो आप अपमानित होंगे; इससे बढ़कर कष्टकर और क्या होगा? अतः इस आश्रम में दीर्घ निवास मैं उचित नहीं समझता।” यह कहकर श्रीराम रुक गए और सन्ध्या-वन्दना के लिए चले गए। सन्ध्या समाप्त करके श्रीराम ने सीता और लक्ष्मण के साथ सुतीक्ष्ण के उस रमणीय आश्रम में ही उस रात का निवास तय किया। सन्ध्या-निवृत्ति पर रात्रि आते देख महात्मा सुतीक्ष्ण ने स्वयं उन नरश्रेष्ठों का भली प्रकार सत्कार करके तपस्वियों के योग्य पवित्र अन्न उन्हें दिया।
सार: श्रीराम सुतीक्ष्ण के आश्रम पहुँचते हैं, जो उनकी ही प्रतीक्षा में देह-त्याग रोके हुए थे। श्रीराम मृगों को मारने की आशंका से वहाँ दीर्घ निवास से इनकार करते हैं, पर उस रात आश्रम में ही ठहरते हैं।
सुतीक्ष्ण से विदा और दण्डक के आश्रमों की ओर
सुतीक्ष्ण से सत्कृत श्रीराम लक्ष्मण-सहित वहाँ रात बिताकर प्रातः जागे। यथासमय उठकर सीता-सहित श्रीराम ने कमल की गन्ध वाले अत्यन्त शीतल जल में स्नान किया। फिर निष्पाप वैदेही, श्रीराम और लक्ष्मण ने तपस्वियों के उस वन में यथाविधि अग्नि और देवों की पूजा की, उगते सूर्य को देखा, और सुतीक्ष्ण के पास जाकर मधुर वचन बोले: “हे भगवन, आप-जैसे पूज्य द्वारा पूजित होकर हम सुख से रहे। अब हम विदा माँगते हैं और प्रस्थान करेंगे; मुनिगण हमें त्वरा करा रहे हैं। हम दण्डकारण्य-वासी पुण्यशील ऋषियों के सम्पूर्ण आश्रम-मण्डल को देखने को उत्सुक हैं। इन धर्मनिष्ठ, तप से दान्त, धूमरहित अग्नि-समान मुनिश्रेष्ठों के साथ हम आपसे अनुमति चाहते हैं। उस अनुचित मार्ग से आई लक्ष्मी को पाकर नीचकुलोत्पन्न जिस प्रकार असह्य हो उठता है, उसी प्रकार सूर्य के असह्य ताप से तपने से पहले ही हम जाना चाहते हैं।” यह कहकर श्रीराम ने लक्ष्मण और सीता-सहित मुनि के चरणों में प्रणाम किया।
चरण-स्पर्श करते उन दोनों राजकुमारों को मुनिश्रेष्ठ ने उठाकर, गाढ़ आलिंगन में भरकर स्नेहपूर्वक कहा: “हे राम, सुमित्रा-पुत्र और छाया की भाँति अनुगामिनी इस सीता के साथ आप निरापद मार्ग पर जाइए। हे वीर, तप से पवित्र अन्तःकरण वाले दण्डकारण्य-वासी इन तपस्वियों के आश्रमों का रमणीय स्थल देखिए, प्रचुर फल-मूल से सम्पन्न, फूले हुए वन, उत्तम मृग-झुंड और शान्त पक्षी-समूह वाले; खिले कमल-खण्डों और स्वच्छ जल वाले, जलपक्षियों से भरे ताल-सरोवर; दृष्टि को रमणीय पर्वत-झरने; और मोरों की ध्वनि से गूँजते रमणीय अरण्य। हे वत्स सौमित्र, जाइए; आप भी जाइए। इन्हें देखकर आप फिर इसी आश्रम लौट आइएगा।”
“ऐसा ही हो” कहकर लक्ष्मण-सहित ककुत्स्थ ने मुनि की प्रदक्षिणा करके प्रस्थान का उपक्रम किया। तब विशाल नेत्रों वाली सीता ने दोनों भाइयों को अत्यन्त उत्तम तरकश, धनुष और निर्मल तलवारें दीं। दोनों भाइयों ने सुन्दर तरकश बाँधे, टंकार-सहित धनुष उठाए और प्रस्थान के लिए आश्रम से निकले। महर्षि की अनुमति पाकर वे रूपवान दोनों राघव धनुष और तलवार धारण किए सीता-सहित चल पड़े।
सार: श्रीराम सुतीक्ष्ण से विदा लेकर दण्डकारण्य के आश्रम-मण्डल को देखने निकलते हैं। मुनि उन्हें मार्ग की शोभा बताकर, और लौट आने की प्रार्थना करके, स्नेहपूर्वक विदा करते हैं।
सीता का अहिंसा-उपदेश
सुतीक्ष्ण की अनुमति से प्रस्थान करते रघुनन्दन से सीता ने स्नेहयुक्त, हृदयग्राही वाणी में यह कहा: “हे राम, अत्यन्त सूक्ष्म रीति से मनुष्य महान अधर्म पा लेता है। काम से उत्पन्न व्यसन से दूर रहने पर इस संसार में यह अधर्म टाला जा सकता है। काम से उत्पन्न व्यसन तीन हैं, मिथ्या-वचन परम बुरा है; उससे भी भारी दो हैं, परस्त्री-गमन और बिना वैर के क्रूरता। हे राघव, मिथ्या-वचन न आपने कभी किया है, न करेंगे। हे मनुष्येन्द्र, परस्त्रियों की अभिलाषा, जो धर्म का नाश करती है, आप में कहाँ? वह आप में न है, न कभी थी; मन में भी कहीं नहीं। हे नृपात्मज, आप तो सदा अपनी ही धर्मपत्नी में रत हैं। हे शुभदर्शन, आप में धर्म और सत्य, सब प्रतिष्ठित है; आप परम धर्मनिष्ठ, सत्यप्रतिज्ञ और पिता की आज्ञा के पालक हैं। ये सब बातें इन्द्रियजयी ही धारण कर सकते हैं, और आपकी इन्द्रिय-वशता मैं जानती हूँ।
“पर तीसरा जो यह घोर दोष है, बिना वैर के, मोह से, पराये प्राणों की हिंसा, वही आप पर आ खड़ा हुआ है। हे वीर, आपने दण्डकारण्य-वासी ऋषियों की रक्षा के लिए राक्षसों के वध की प्रतिज्ञा की है, और इसी कारण भाई-सहित धनुष-बाण लिए इस दण्डक नामक विख्यात वन की ओर चले हैं। आपको इस प्रकार प्रस्थान करते देख मेरा मन चिन्तित है; मैं आपके आचरण और परम कल्याण के विषय में सोचती हूँ। हे वीर, दण्डक की ओर आपका जाना मुझे रुचता नहीं; उसका कारण कहती हूँ, सुनिए। जब आप भाई-सहित धनुष-बाण लिए वन में जाएँगे और सब वनचरों को देखेंगे, तो कहीं ऐसा न हो कि व्यर्थ ही बाण चला दें। क्षत्रियों का धनुष और अग्नि की समिधा, समीप रहने पर तेज और बल को अत्यधिक बढ़ा देते हैं।
“हे महाबाहु, सुनिए, प्राचीन काल में किसी पवित्र वन में, जहाँ पशु-पक्षी आनन्द से रहते थे, एक सत्यवादी, पवित्र तपस्वी रहता था। उसके तप में विघ्न डालने के लिए शची-पति इन्द्र सैनिक का रूप धरकर, हाथ में तलवार लिए, उसके आश्रम आए। उन्होंने वह उत्तम तलवार आश्रम में रख दी और न्यास (धरोहर) के रूप में पुण्य-तप में लगे उस मुनि को सौंप दी। वह तलवार पाकर धरोहर की रक्षा में तत्पर वह मुनि वन में भी उसे साथ लिए विचरने लगा। मूल-फल लेने जाता तो भी धरोहर की रक्षा में लीन रहकर उस तलवार के बिना न जाता। शस्त्र को सदा साथ रखने से, तप के निश्चय को त्यागकर, उसकी बुद्धि क्रमशः क्रूर हो गई। तब क्रूरता में रत, प्रमत्त, अधर्म से खिंचा वह मुनि उस शस्त्र के सहवास से नरक को गया। यही प्राचीन घटना शस्त्र-संयोग का कारण दिखाती है; जैसे अग्नि का संयोग जलाता है, वैसे ही शस्त्र का संयोग बुद्धि को विकृत करता है।
“स्नेह और बहुमान से मैं आपको यह स्मरण कराकर शिक्षा दे रही हूँ, धनुष लेकर भी आप किसी प्रकार बिना वैर के दण्डक-वासी राक्षसों के वध की बुद्धि न करें। हे वीर, बिना अपराध के वध को लोक नहीं सराहता। वनों में संयमी, वीर क्षत्रियों के लिए धनुष का इतना ही कार्य है, पीड़ितों की रक्षा। शस्त्र कहाँ, वन कहाँ; क्षात्र-धर्म कहाँ, तप कहाँ? ये परस्पर विरुद्ध हैं; अतः हम स्थान का धर्म ही पूजें (आदर करें)। शस्त्र-सेवन से अयोग्य पुरुषों की भाँति बुद्धि कलुष से मलिन हो जाती है। अयोध्या लौटकर आप फिर क्षत्रिय-धर्म का आचरण करेंगे। यदि राज्य त्यागकर आप निरत मुनि बन जाएँ तो मेरी सास-ससुर को अक्षय प्रीति होगी। धर्म से अर्थ उत्पन्न होता है, धर्म से सुख; धर्म से ही सब कुछ मिलता है, यह जगत धर्म को ही सार रखता है। निपुण जन नियमों से अपने को कृश करके यत्नपूर्वक धर्म पाते हैं; सुख से सुख नहीं मिलता। हे सौम्य, सदा शुद्ध-बुद्धि होकर तपोवन में धर्म का आचरण कीजिए। तीनों लोकों की सब बात आप तत्त्वतः जानते हैं; आपको धर्म कहने में मैं भला कौन समर्थ? मैंने तो स्त्री-स्वभाव की चपलता से यह कहा है। आप अनुज-सहित बुद्धि से विचारकर, जो रुचे वही कीजिए; विलम्ब न हो।”
एक उप-कथा: सीता जिस प्राचीन कथा का स्मरण कराती हैं, उसमें इन्द्र सैनिक-वेश में आकर एक तपस्वी को तलवार धरोहर के रूप में सौंप जाते हैं। धरोहर की रक्षा में लीन रहकर मुनि उसे सदा साथ रखता है; शस्त्र के निरन्तर सहवास से उसकी बुद्धि क्रूर हो जाती है और वह तप छोड़कर नरकगामी बन जाता है। सीता इससे यह सिद्ध करती हैं कि शस्त्र का संग ही मन को विकृत कर देता है, अतः बिना वैर हिंसा से बचना चाहिए।
सार: सीता प्रेमवश श्रीराम को अहिंसा का स्मरण कराती हैं, बिना वैर हिंसा से बचने, और तपोवन में शस्त्र-संग की क्रूरता से सावधान रहने का। साथ ही वे विनयपूर्वक स्वीकार करती हैं कि श्रीराम धर्म जानते हैं और अन्ततः निर्णय उन्हीं का है।
श्रीराम का प्रतिज्ञा-दृढ़ उत्तर
पति-भक्ति से कहे गए वैदेही के इस वचन को सुनकर धर्म में स्थित श्रीराम ने जानकी को उत्तर दिया: “हे देवी, हे जनककुमारी धर्मज्ञे, आपने स्नेहवश हितकर, उचित और हमारे कुल-धर्म के अनुरूप वचन कहा। हे देवी, मैं क्या कहूँ? आपने ही तो कहा कि क्षत्रिय धनुष इसीलिए धारण करते हैं कि पीड़ितों का आर्त-शब्द न उठे। हे सीता, दण्डकारण्य में नरमांस पर जीने वाले भयंकर राक्षसों द्वारा खाए जाते वे आर्त, संयतव्रत मुनि स्वयं आकर मुझ शरण-योग्य की शरण में आए। काल-काल में वन में रहकर मूल-फल खाने वाले वे तपस्वी क्रूरकर्मा राक्षसों के कारण सुख नहीं पाते। उन द्विजश्रेष्ठों ने मुझसे कहा: ‘हे राम, इच्छानुसार रूप धरने वाले अनेक राक्षस दण्डकारण्य में हमें अत्यन्त पीड़ित करते हैं; आप हमारी रक्षा कीजिए। हे अनघ, होम-काल और पर्व-काल आने पर ये मांसभक्षी दुर्द्धर्ष राक्षस हम पर आक्रमण करते हैं। आप ही हम राक्षसों से पीड़ित, गति ढूँढ़ते तपस्वियों की परम गति हैं। हम तप के प्रभाव से निशाचरों को मारने में समर्थ तो हैं, पर चिरकाल से अर्जित तप को नष्ट करना नहीं चाहते; क्योंकि तप बहुत-विघ्न-युक्त और दुश्चर है। इसी कारण राक्षसों द्वारा खाए जाते हुए भी हम शाप नहीं देते। भाई-सहित आप हमारी रक्षा कीजिए; वन में आप ही हमारे नाथ हैं।’
“हे जनककुमारी, यह वचन सुनकर मैंने दण्डकारण्य-वासी ऋषियों की पूर्ण रक्षा की प्रतिज्ञा की। प्रतिज्ञा करके जीते-जी मैं उन ऋषियों को दिए वचन को मिथ्या नहीं कर सकता; क्योंकि सत्य मुझे सदा प्रिय है। हे सीते, लक्ष्मण-सहित आपको भी, यहाँ तक कि अपना जीवन तक मैं छोड़ सकता हूँ, पर अपनी प्रतिज्ञा को, विशेषतः ब्राह्मणों को दिए वचन को, नहीं। हे वैदेही, बिना कहे भी मेरा यह अवश्य कर्तव्य है कि ऋषियों की रक्षा करूँ; फिर जब प्रतिज्ञा कर ली है तो क्या कहना? आपने यह वचन मेरे प्रति स्नेह और सौहार्द से कहा। हे सीते, मैं अत्यन्त प्रसन्न हूँ; अप्रिय को कोई शिक्षा नहीं देता। हे शोभने, आप मेरी सधर्मचारिणी हैं और प्राणों से भी अधिक प्रिय; यह आपके और आपके कुल दोनों के अनुरूप और शोभनीय है।” अपनी प्रिय भार्या, मिथिला-राजपुत्री सीता से यह कहकर धनुर्धारी महात्मा श्रीराम लक्ष्मण-सहित तपस्वियों के रमणीय तपोवनों की ओर बढ़े।
सार: श्रीराम सीता को अपनी प्रतिज्ञा का कारण समझाते हैं, ऋषियों को दिया वचन वे प्राणों के मूल्य पर भी नहीं तोड़ेंगे। सीता के स्नेह को सराहते हुए वे राक्षस-वध के संकल्प पर दृढ़ रहते हैं।
मांडकर्णि की कथा और पंचाप्सर सरोवर
आगे श्रीराम चले, बीच में परम सुन्दरी सीता, और पीछे धनुष लिए लक्ष्मण। वे तीनों भाँति-भाँति के पर्वत-शिखर, वन और अनेक रमणीय नदियाँ देखते गए। नदी-तटों पर विचरते सारस और चकवा, कमल और जलपक्षियों से भरे सरोवर, झुंडों में चरते मद-मत्त सींग वाले चितकबरे मृग, भैंसे, सूअर और वृक्षों को उखाड़ने वाले हाथी, ये उन्होंने देखे। लम्बा मार्ग चलकर, सूर्य के ढलते समय, उन्होंने मिलकर एक योजन-विस्तृत रमणीय ताल देखा, लाल-श्वेत कमलों से भरा, हाथियों के झुंडों से सजा, सारस, हंस, कादम्ब और अन्य जलजीवों से व्याप्त। स्वच्छ जल वाले उस सुन्दर सरोवर से गीत और वाद्यों का घोष सुनाई दे रहा था, पर कोई दिखाई नहीं देता था।
तब कौतूहलवश श्रीराम और महारथी लक्ष्मण ने साथ चल रहे धर्मभृत् नामक मुनि से पूछना चाहा: “हे महामुने, यह अत्यन्त अद्भुत स्वर सुनकर हम सबको बड़ा कौतूहल हुआ है। यह क्या है? कृपया विस्तार से बताइए।” राघव के ऐसा कहने पर धर्मात्मा मुनि उस सरोवर की महिमा कहने लगे: “हे राम, यह पंचाप्सर नामक ताल है, सदा जल से भरा, मुनि मांडकर्णि ने तप से इसकी रचना की। उन महामुनि मांडकर्णि ने इस जलाशय में दस हजार वर्ष तक केवल वायु पर रहकर उग्र तप किया। तब अग्नि को आगे करके सब देव व्यथित होकर एकत्र हुए और परस्पर बोले: ‘यह मुनि हममें से किसी का स्थान चाहता है।’ इस प्रकार सब देव मन में आशंकित हुए।
“तब तप में विघ्न डालने के लिए सब देवों ने विद्युत-समान देह वाली पाँच प्रधान अप्सराओं को नियुक्त किया। इस लोक और परलोक के हित-अहित को जानने वाले वे मुनि उन अप्सराओं द्वारा, देवों का कार्य सिद्ध करने हेतु, मदन के वश में कर लिए गए। वही पाँचों अप्सराएँ मुनि की पत्नियाँ बन गईं; ताल में उनके लिए एक अदृश्य घर बना है। वहीं वे पाँचों यथेच्छ निवास करती हुई, तप से पुनः यौवन पाए मुनि को रमाती हैं। उनके क्रीड़ा करते समय आभूषणों की झंकार से मिला मनोहर गीत-स्वर ही यह सुनाई दे रहा है।” ‘यह तो अद्भुत है’, पवित्र-आत्मा मुनि के इस वचन को महायशस्वी राघव ने भाई-सहित आश्चर्य के साथ ग्रहण किया।
इस प्रकार कहते-कहते मुनि ने कुश और चीर से घिरे, ब्रह्मतेज से व्याप्त आश्रम-समूह को देखा। वैदेही और लक्ष्मण-सहित राघव ने उस सुन्दर आश्रम-समूह में प्रवेश किया, और महर्षियों से पूजित होकर सुख से रहते हुए ककुत्स्थ ने उन तपस्वियों के आश्रमों का बारी-बारी से दर्शन किया, जिनके पास वे महाअस्त्रवेत्ता पहले रह चुके थे। राघव कहीं दस मास, कहीं एक वर्ष, कहीं चार मास, कहीं पाँच-छह, कहीं उससे अधिक, कहीं डेढ़ मास अधिक, और कहीं तीन या आठ मास सुख से रहे। इस प्रकार मुनियों के आश्रमों में सुखपूर्वक निवास करते दस वर्ष बीत गए। ऐसे विचरकर धर्मज्ञ राघव सीता-सहित फिर सुतीक्ष्ण के आश्रम-स्थल आए। आश्रम आकर मुनियों से पूजित शत्रुदमन श्रीराम वहाँ भी कुछ काल रहे।
तब एक दिन आश्रम में विनयपूर्वक उन महामुनि के पास बैठे ककुत्स्थ ने सुतीक्ष्ण से कहा: “हे भगवन, इस वन में मुनिश्रेष्ठ अगस्त्य नित्य निवास करते हैं, ऐसा परस्पर वार्ता करने वालों से मैंने सुना है। पर इस वन के विस्तार के कारण वह स्थान मुझे ज्ञात नहीं। उस बुद्धिमान महर्षि का रमणीय आश्रम-स्थल कहाँ है? हे भगवन, मेरे हृदय में यह महान मनोरथ बार-बार घूमता है कि अनुज और सीता-सहित मैं अगस्त्य को प्रणाम करके उनका प्रसाद पाऊँ और उन मुनिश्रेष्ठ की स्वयं कुछ सेवा भी करूँ।” धर्मात्मा श्रीराम का यह वचन सुनकर प्रसन्न सुतीक्ष्ण ने दशरथ-पुत्र को उत्तर दिया: “हे राघव, मैं भी आपसे और लक्ष्मण से यही कहना चाहता था कि आप सीता-सहित अगस्त्य के पास जाइए। भाग्य से अब आप स्वयं ही मुझसे यह बात कह रहे हैं।
“हे राम, मैं बताता हूँ कि महामुनि अगस्त्य कहाँ हैं। हे तात, इस आश्रम से चार योजन दक्षिण की ओर जाइए; वहाँ समतल-सी वनभूमि में अगस्त्य के भाई का महान, श्रीसम्पन्न आश्रम है, पिप्पली (लम्बी मिर्च) के वन से सुशोभित, अनेक फूल-फलों वाला, रमणीय, नाना पक्षियों की ध्वनि से गूँजता। वहाँ स्वच्छ जल वाली अनेक कमल-पोखरें और सरोवर हैं, जो हंस और कारण्डव से भरे और चकवों से सुशोभित हैं। हे राम, वहाँ एक रात बिताकर प्रातः वन-खण्ड के किनारे-किनारे दक्षिण दिशा को चलिए। आठ मील (एक योजन) चलकर आप अनेक वृक्षों से सजे रमणीय वन-भाग में अगस्त्य का आश्रम-स्थल पाएँगे। वहाँ वैदेही और लक्ष्मण आपके साथ सुख से रहेंगे, क्योंकि वह वन-भाग अनेक वृक्षों से युक्त और रमणीय है। हे महामते, यदि उन महामुनि अगस्त्य के दर्शन का निश्चय कर लिया है तो आज ही जाने का विचार कीजिए।”
मुनि के ये वचन सुनकर श्रीराम ने भाई-सहित उन्हें प्रणाम किया और सीता तथा लक्ष्मण के साथ अगस्त्य की ओर प्रस्थान किया।
समझने की कुंजी (संख्या): इस सर्ग में पहली बार दण्डकारण्य-निवास की अवधि स्पष्ट होती है। श्रीराम अनेक आश्रमों में बारी-बारी रहते हुए कुल दस वर्ष बिता देते हैं। चौदह वर्ष के वनवास का बड़ा हिस्सा यहीं, मुनियों के बीच, शान्ति से व्यतीत होता है, बाद की घटनाएँ (शूर्पणखा, खर-दूषण, सीता-हरण) इस दीर्घ शान्त-काल के बाद आती हैं।
सार: धर्मभृत् मुनि मांडकर्णि और पंचाप्सर सरोवर की कथा सुनाते हैं। श्रीराम दण्डक के आश्रमों में दस वर्ष बिताकर सुतीक्ष्ण के पास लौटते हैं और महामुनि अगस्त्य के दर्शन की इच्छा प्रकट करते हैं; सुतीक्ष्ण उन्हें मार्ग बताते हैं।
अगस्त्य के भाई का आश्रम और वातापि-वध की कथा
विचित्र वन, मेघ-समान पर्वत, और मार्ग में पड़ती झीलें-नदियाँ देखते हुए श्रीराम सुतीक्ष्ण के बताए मार्ग से सुखपूर्वक आगे बढ़े और परम प्रसन्न होकर लक्ष्मण से बोले: “हे सौम्य, सुतीक्ष्ण का वचन जैसा मैंने सुना, उसके अनुसार यही अगस्त्य के भाई का आश्रम होगा। निश्चय ही यह उन्हीं पुण्यकर्मा महात्मा अगस्त्य के भाई का आश्रम-स्थल दीख रहा है। जैसा सुतीक्ष्ण ने बताया था, इस वन के हजारों वृक्ष मार्ग में फल और फूल के भार से झुके दिख रहे हैं। पके पिप्पली-फलों की यह गन्ध इस वन से वायु द्वारा उड़कर आ रही है, जिसमें सहसा तीखा स्वाद-सा है। यहाँ-वहाँ बटोरे हुए काठ के ढेर और बैदूर्य-कान्ति वाले कटे हुए दर्भ दिख रहे हैं। वन के बीच, कृष्ण-मेघ के शिखर-सा, आश्रम की अग्नि का धुएँ का अग्रभाग दिख रहा है। एकान्त तीर्थों पर स्नान करके द्विज स्वयं चुने हुए पुष्पों से देवों को उपहार दे रहे हैं। अतः हे सौम्य लक्ष्मण, सुतीक्ष्ण के वर्णन के अनुसार यह निश्चय ही अगस्त्य के भाई का आश्रम होगा, उन्हीं के भाई अगस्त्य ने पुण्यकर्मा होकर, लोगों के हित की कामना से, वातापि और इल्वल-रूपी मृत्यु को बल से रोककर इस दक्षिण दिशा को निवास-योग्य बनाया।
“कहते हैं, यहाँ एक बार वातापि और इल्वल नामक दो क्रूर भाई, ब्राह्मणघाती महान असुर, साथ रहते थे। निर्दय इल्वल ब्राह्मण का रूप धरकर, संस्कृत बोलते हुए, श्राद्ध के बहाने ब्राह्मणों को आमन्त्रित करता। फिर मेष (बकरे) का रूप धरने वाले अपने भाई को पकाकर श्राद्ध की विधि से उन ब्राह्मणों को खिलाता। ब्राह्मणों के भोजन कर चुकने पर इल्वल ऊँचे स्वर से पुकारता: ‘वातापि, बाहर आओ!’ भाई का स्वर सुनकर वातापि बकरे की भाँति मिमियाता हुआ ब्राह्मणों के शरीर फाड़कर बाहर निकल आता। इस प्रकार इच्छानुसार रूप धरने वाले उन मांसभक्षी असुरों ने मिलकर हजारों ब्राह्मणों का नाश किया।
“तब देवों की प्रार्थना पर महर्षि अगस्त्य ने श्राद्ध में बैठकर उस महान असुर को स्वाद से खा लिया। भोजन समाप्त होने पर इल्वल ने हाथ धोने को जल देकर ‘सम्पन्न’ (हो गया) कहकर भाई को पुकारा: ‘बाहर आओ!’ तब भाई-घाती भाई से बात करते इल्वल से बुद्धिमान मुनिश्रेष्ठ अगस्त्य हँसकर बोले: ‘मेरे द्वारा पच चुके, यमलोक गए, बकरे-रूपधारी आपके भाई में बाहर आने की शक्ति कहाँ रही?’ अपने भाई के विनाश की बात सुनकर वह निशाचर क्रोध से मुनि पर टूट पड़ा। पर देदीप्त-तेज मुनि की अग्नि-समान दृष्टि से जलकर वह नाश को प्राप्त हुआ। यह वही ताल-वन से शोभित आश्रम है उन अगस्त्य के भाई का, जिन्होंने ब्राह्मणों पर दया करके यह दुष्कर कार्य किया।”
सौमित्र-सहित श्रीराम के इस प्रकार वार्ता करते समय सूर्य अस्त हो गया और सन्ध्या-काल आ गया। भाई-सहित यथाविधि सन्ध्या-उपासना करके श्रीराम ने आश्रम-स्थल में प्रवेश किया और उस ऋषि को प्रणाम किया। उस ऋषि से भली प्रकार सत्कृत होकर राघव वह रात केवल मूल-फल खाकर वहीं रहे। रात बीतने पर सूर्योदय में राघव ने अगस्त्य के उस भाई से विदा माँगी: “हे भगवन, मैं आपको प्रणाम करता हूँ; रात सुख से बीती। मैं विदा माँगता हूँ; आपके पूज्य अग्रज को देखने जा रहा हूँ।” ‘जाइए’ कहने पर रघुनन्दन बताए गए मार्ग से, वन को देखते हुए चल पड़े।
उन्होंने वहाँ सैकड़ों वन-वृक्ष देखे, नीवार, पनस, साल, वंजुल, तिनिश, चिरिबिल्व, मधूक, बिल्व और तिन्दुक भी, फूले हुए, खिली लताओं से सजे, हाथियों की सूँड़ों से क्षत-विक्षत, वानरों से शोभित, और मद-मत्त पक्षियों के झुंडों के स्वर से गूँजते। तब कमल-नेत्र श्रीराम ने पीछे-पीछे आते वीर, अपनी शोभा बढ़ाने वाले लक्ष्मण से कहा: “वृक्षों के पत्ते चिकने हैं, पशु-पक्षी शान्त हैं, इससे जान पड़ता है कि पवित्र-आत्मा महर्षि का आश्रम दूर नहीं। यह उन दीर्घायु, लोक में विख्यात-कर्म अगस्त्य का आश्रम दीख रहा है, हवन के धुएँ से वन भरा, चीर-मालाओं से सजा, अत्यन्त शान्त मृग-झुंडों वाला, नाना पक्षियों की ध्वनि से गूँजता; थके हुए की थकान दूर करने वाला। जिन्होंने बल से मृत्यु (वातापि-इल्वल-रूपी) को रोककर, लोक-हित की कामना से इस दक्षिण दिशा को शरण-योग्य पुण्य-स्थल बनाया, उन्हीं का यह आश्रम है, जिनके प्रभाव से क्रूरकर्मा राक्षसों के लिए यह दिशा भय का विषय बनी, भोग का नहीं।
“जब से इस पुण्यकर्मा ने इस दिशा पर पाँव रखा, तब से निशाचर वैर-रहित और शान्त हो गए। भगवान अगस्त्य के नाम से यह दक्षिण दिशा सुरक्षित और क्रूरकर्मियों के लिए दुर्द्धर्ष होकर तीनों लोकों में विख्यात हुई। पर्वतों में श्रेष्ठ विन्ध्य उनकी आज्ञा पालते हुए सूर्य का मार्ग रोकने के लिए और नहीं बढ़ता। यह उन्हीं दीर्घायु, विख्यात-कर्म अगस्त्य का सुन्दर आश्रम है, जो सीधे-सादे (पालतू) पशुओं का आश्रय है। वे साधु लोक-पूजित हैं, सदा सत्पुरुषों के हित में रत; हम-जैसे शरणागतों को वे कल्याण से जोड़ेंगे। हे सौम्य प्रभु, यहीं मैं महामुनि अगस्त्य की आराधना करूँगा और वनवास का शेष काल यहीं बिताऊँगा। यहाँ देव, गन्धर्व, सिद्ध और परम ऋषि नियमित आहार लेते हुए सदा अगस्त्य की उपासना करते हैं। यहाँ कोई मिथ्यावादी, क्रूर, धूर्त, नृशंस या पापाचारी जीवित नहीं रह सकता; मुनि ऐसे ही हैं। यहाँ देव, यक्ष, नाग और पक्षी धर्म की आराधना की कामना से नियमित आहार लेकर रहते हैं। यहाँ महात्मा सिद्ध और परम ऋषि अपनी जीर्ण देह त्यागकर, नई देह धारण कर, सूर्य-समान विमानों में स्वर्ग गए हैं। यहाँ शुभ भूतों से आराधित देव अपने उपासकों को यक्षत्व, अमरत्व और भाँति-भाँति के राज्य देते हैं। हे सौमित्र, हम आश्रम-स्थल पर आ पहुँचे हैं; आगे बढ़कर ऋषि को बताइए कि मैं सीता-सहित यहाँ आ पहुँचा हूँ।”
एक उप-कथा: वातापि और इल्वल दो ब्राह्मणघाती असुर भाई थे। इल्वल ब्राह्मण-वेश में संस्कृत बोलकर श्राद्ध-भोज पर ब्राह्मणों को बुलाता, बकरे का रूप धरने वाले वातापि को पकाकर खिलाता, फिर पुकारता, और वातापि उनके पेट फाड़कर बाहर आ जाता। अगस्त्य ने भोजन के बाद ही वातापि को पचा डाला, इसलिए इल्वल के पुकारने पर वह बाहर न आ सका; इल्वल भी मुनि की दृष्टि-अग्नि से भस्म हुआ। इसी से दक्षिण दिशा निरापद हुई।
सार: श्रीराम पहले अगस्त्य के भाई के आश्रम पहुँचते हैं, जहाँ वातापि-इल्वल वध की कथा सुनाते हैं, इसी पराक्रम से अगस्त्य ने दक्षिण दिशा को राक्षस-मुक्त बनाया। एक रात रुककर वे अगस्त्य के मुख्य आश्रम पहुँचते हैं और लक्ष्मण को आगमन-निवेदन के लिए भेजते हैं।
अगस्त्य का सत्कार और दिव्य अस्त्र-शस्त्र
राघव के अनुज लक्ष्मण आश्रम-स्थल में प्रवेश कर अगस्त्य के एक शिष्य के पास गए और बोले: “एक दशरथ नामक राजा थे; उनके बलवान ज्येष्ठ पुत्र श्रीराम अपनी भार्या सीता-सहित मुनि का दर्शन करने आए हैं। मैं उनका हितैषी अनुज लक्ष्मण हूँ; यदि कभी मेरा नाम आपके सुनने में आया हो, मैं अनुकूल और भक्त सेवक हूँ। हम पिता की आज्ञा से इस अत्यन्त उग्र वन में आए हैं और हम सब भगवान का दर्शन चाहते हैं। यह उन्हें निवेदित कर दीजिए।”
लक्ष्मण के ये वचन सुनकर तपोधन शिष्य ने ‘ठीक है’ कहकर अग्निशाला में प्रवेश किया। तप से दुर्द्धर्ष मुनिश्रेष्ठ अगस्त्य के पास जाकर हाथ जोड़कर उसने ज्यों-का-त्यों श्रीराम का आगमन सुनाया: “दशरथ के दोनों पुत्र श्रीराम और लक्ष्मण सीता-सहित आश्रम-स्थल में आए हैं। वे शत्रुदमन आपकी सेवा करने और दर्शन करने आए हैं। आगे जो उचित हो, आज्ञा दीजिए।” शिष्य से श्रीराम और महाभाग्यशालिनी वैदेही का आगमन सुनकर अगस्त्य बोले: “भाग्य से चिरकाल बाद श्रीराम आज मुझे देखने आए। उनके आगमन की कामना मैंने भी मन में की थी। सत्कारपूर्वक श्रीराम को भार्या और लक्ष्मण-सहित ले आओ; उन्हें मेरे समीप ले आओ। वे अब तक क्यों न आए?” धर्मज्ञ महात्मा मुनि के ऐसा कहने पर शिष्य ने हाथ जोड़कर प्रणाम करके ‘ऐसा ही हो’ कहा और हड़बड़ाकर बाहर निकलकर लक्ष्मण से बोला: “वे श्रीराम कहाँ हैं? वे मुनि का दर्शन करने स्वयं भीतर पधारें।”
तब लक्ष्मण शिष्य के साथ आश्रम-स्थल के द्वार पर गए और उसे ककुत्स्थ श्रीराम तथा जनककुमारी सीता को दिखाया। अगस्त्य के वचन दोहराते हुए शिष्य ने श्रीराम को विनयपूर्वक, सत्कार के योग्य जानकर, यथान्याय भीतर पहुँचाया। तब श्रीराम सीता और लक्ष्मण-सहित अग्निशाला में प्रविष्ट हुए, शान्त मृगों से भरे आश्रम को निरखते हुए। उन्होंने वहाँ ब्रह्मा का स्थान, अग्नि का स्थान, विष्णु का स्थान, महेन्द्र का स्थान, विवस्वान (सूर्य) का स्थान, सोम (चन्द्र) का स्थान, भग का स्थान, कुबेर का स्थान, धाता और विधाता का स्थान, वायु का स्थान, पाश-हस्त महात्मा वरुण का स्थान, गायत्री का स्थान, वसुओं का स्थान, नागराज (वासुकि) का स्थान, गरुड़ का स्थान, कार्तिकेय का स्थान और धर्म का स्थान देखा। तब शिष्यों से घिरे मुनि भी बाहर आए।
दीप्त-तेज मुनियों के आगे अगस्त्य को आते देख वीर श्रीराम ने अपनी शोभा बढ़ाने वाले लक्ष्मण से कहा: “लक्ष्मण, भगवान ऋषि अगस्त्य बाहर निकल रहे हैं; उनकी उदारता से मैं इन्हें तप का निधान पहचानता हूँ।” फिर धर्मात्मा श्रीराम ने उन्हें प्रणाम किया और चरण स्पर्श किए, और सीता तथा लक्ष्मण-सहित हाथ जोड़कर खड़े हो गए। मुनि ने ककुत्स्थ का स्वागत किया, आसन और जल दिया, कुशल पूछा और बैठने को कहा। उन्होंने अग्नि में आहुति दी, अतिथियों को अर्घ्य दिया, वानप्रस्थ-धर्म के अनुसार उनका सत्कार किया और भोजन दिया।
पहले स्वयं बैठकर धर्मज्ञ मुनिश्रेष्ठ ने हाथ जोड़े बैठे, सदाचार-निपुण श्रीराम से कहा: “तपस्वी को चाहिए कि अग्नि में आहुति देकर, अतिथि को अर्घ्य देकर उसका सत्कार करे। हे ककुत्स्थ, अन्यथा आचरण करने वाला तपस्वी झूठे साक्षी की भाँति परलोक में अपना ही मांस खाता है। आप समस्त लोक के राजा, धर्मचारी, महारथी, पूजनीय, माननीय और प्रिय अतिथि होकर आए हैं।” यह कहकर फल, मूल, पुष्प आदि से राघव का यथेच्छ सत्कार करके अगस्त्य ने उनसे कहा: “हे पुरुषव्याघ्र, यह विष्णु का दिव्य महान धनुष है, सोने और हीरों से सजा, विश्वकर्मा का बनाया हुआ। यह सूर्य-समान अमोघ श्रेष्ठ बाण ब्रह्मा का दिया हुआ है। महेन्द्र ने मुझे तीक्ष्ण बाणों से भरे, अग्नि-समान जलते दो अक्षय तरकश दिए थे। यह सोने से सजा, सोने की म्यान में रखी तलवार है। हे राम, पहले इसी धनुष से विष्णु ने युद्ध में महान असुरों को मारकर देवों को उनकी दीप्त लक्ष्मी लौटाई थी। हे मानद, अपनी विजय के लिए यह धनुष, ये दोनों तरकश, यह बाण और यह तलवार स्वीकार कीजिए, जैसे इन्द्र ने वज्र स्वीकार किया था।” यह कहकर महातेजस्वी भगवान अगस्त्य ने वह समस्त श्रेष्ठ आयुध-समूह श्रीराम को देकर फिर कहा,
समझने की कुंजी (अवधारणा): अगस्त्य का आश्रम मानो देवताओं का संगम है, श्रीराम वहाँ ब्रह्मा, शिव, विष्णु, इन्द्र, सूर्य, चन्द्र, वरुण, वसु, गरुड़, कार्तिकेय और धर्म तक के निर्धारित स्थान देखते हैं। यह आश्रम की परम पवित्रता दर्शाता है। यहीं श्रीराम को विष्णु का धनुष, ब्रह्मा का अमोघ बाण और इन्द्र के अक्षय तरकश मिलते हैं, जो आगे के राक्षस-संग्राम और रावण-वध की भूमिका तैयार करते हैं।
सार: अगस्त्य श्रीराम का देव-तुल्य सत्कार करते हैं और उन्हें विष्णु का दिव्य धनुष, ब्रह्मा का अमोघ बाण, इन्द्र के अक्षय तरकश और एक श्रेष्ठ तलवार विजय के लिए प्रदान करते हैं।
अगस्त्य का पंचवटी-परामर्श
“हे राम, मैं प्रसन्न हूँ, आपका कल्याण हो। हे लक्ष्मण, मैं सन्तुष्ट हूँ कि आप दोनों सीता-सहित मुझे प्रणाम करने आए। मार्ग के श्रम से थकान और प्रचुर पसीने का खेद आप दोनों को सता रहा है, और स्पष्ट है कि मिथिला-राजकुमारी जनककुमारी भी विश्राम चाहती हैं। ये सुकुमारी हैं, पहले कभी श्रम से पीड़ित न हुईं; केवल पति-स्नेह से प्रेरित होकर अनेक संकटों वाले वन में आ गईं। हे राम, ऐसा कीजिए जिससे यहाँ सीता सुखी रहें; आपके साथ वन में आकर इन्होंने कठिन काम किया है। हे रघुनन्दन, सृष्टि के आदि से स्त्रियों का यही स्वभाव रहा है कि सम्पन्न अवस्था में प्रेम करती हैं और विषम अवस्था में त्याग देती हैं, बिजली की चंचलता, शस्त्र की तीक्ष्णता, गरुड़ और वायु का वेग स्त्रियों के स्वभाव में होता है। पर आपकी यह भार्या इन दोषों से सर्वथा रहित, श्लाघनीय और प्रसिद्ध है, देवियों में अरुन्धती के समान। हे शत्रुदमन, सौमित्र और इस सीता के साथ आप जहाँ रहेंगे, वह स्थल आज सुशोभित हो उठेगा।”
मुनि के ऐसा कहने पर हाथ जोड़े राघव ने जलती अग्नि-से ऋषि से विनम्र वचन कहे: “मैं धन्य और अनुगृहीत हूँ, जिसके भाई और भार्या-सहित गुणों से आप मुनिश्रेष्ठ, हमारे गुरु, प्रसन्न हुए। पर मुझे जल और बहुत वनों वाला कोई देश बता दीजिए, जहाँ आश्रम बनाकर मैं सुख से रहूँ।”
श्रीराम का यह कथन सुनकर धर्मात्मा मुनिश्रेष्ठ क्षणभर ध्यान करके यह शुभ वचन बोले: “हे तात, यहाँ से दो योजन (सोलह मील) पर बहुत मूल-फल-जल और अनेक मृगों वाला, श्रीसम्पन्न देश है, जो पंचवटी नाम से चारों ओर विख्यात है। वहाँ जाकर सौमित्र के साथ आश्रम बनाकर, पिता के वचन का यथावत् पालन करते हुए, आप सब सुख से रहिए। हे अनघ, आपका और दशरथ का यह समस्त वृत्तान्त मुझे तप के प्रभाव से और आप पर स्नेह के कारण विदित है। मेरे साथ इस तपोवन में रहने को स्वीकार करके भी आपने जो मुझसे निवास-स्थान पूछा, आपके हृदय का वह आशय भी मैंने तप से जान लिया। इसी से मैं कहता हूँ, पंचवटी जाइए; वह वन-भाग रमणीय है, मिथिला-कुमारी वहाँ प्रसन्न रहेंगी। हे राघव, वह देश श्लाघनीय है और यहाँ से बहुत दूर भी नहीं; गोदावरी के समीप है, वहाँ मिथिला-कुमारी आनन्दित रहेंगी। प्रचुर मूल-फल और नाना पक्षी-समूह वाला, हे महाबाहु, वह एकान्त, पुण्य और रमणीय है। आप भी सदाचारी और रक्षा में समर्थ हैं; हे राम, वहाँ रहकर आप तपस्वियों की रक्षा करेंगे। हे वीर, यह जो मधूक-वृक्षों का महान वन दीख रहा है, यहाँ से उत्तर के मार्ग से एक वट-वृक्ष की ओर जाना है। फिर एक मैदान चढ़कर, पर्वत से अधिक दूर नहीं, नित्य-फूले हुए वनों वाला पंचवटी नामक देश आप पाएँगे।”
अगस्त्य के ऐसा कहने पर श्रीराम ने सौमित्र-सहित उस सत्यवादी ऋषि का सत्कार किया और विदा माँगी। उनकी अनुमति पाकर, चरणों में प्रणाम करके वे दोनों भाई सीता-सहित पंचवटी आश्रम की ओर चले। पीठ पर तरकश बाँधे, धनुष धारण किए, युद्ध में अकातर वे दोनों राजकुमार एकाग्र-मन होकर महर्षि के बताए मार्ग से पंचवटी की ओर बढ़े।
सार: अगस्त्य सीता की प्रशंसा करके, उन्हें अरुन्धती-तुल्य बताकर, श्रीराम को गोदावरी-तट के रमणीय पंचवटी में निवास का परामर्श देते हैं। श्रीराम विदा लेकर पंचवटी की ओर प्रस्थान करते हैं।
जटायु से भेंट
पंचवटी की ओर जाते रघुनन्दन को मार्ग में विशालकाय, भयंकर पराक्रम वाला एक गिद्ध मिला। वन में उसे देखकर वे दोनों महाभाग्यशाली श्रीराम-लक्ष्मण उस पक्षी को राक्षस समझकर बोले: “आप कौन हैं?” तब उसने मधुर, सौम्य वाणी से, मानो उन्हें प्रसन्न करते हुए कहा: “हे वत्स, मुझे अपने पिता का मित्र जानिए।” उसे पिता का सखा मानकर राघव ने उसका सत्कार किया और उसका कुल तथा नाम पूछा। श्रीराम का वचन सुनकर उस पक्षी ने अपना और अपने वंश का परिचय दिया और समस्त प्राणियों की उत्पत्ति बताई,
“हे महाबाहु रघुनन्दन, सुनिए, पूर्वकाल में जो प्रजापति हुए, उन सबको आदि से कहता हूँ। उनमें कर्दम प्रथम थे, फिर विकृत, शेष, संश्रय, बलवान बहुपुत्र, स्थाणु, मरीचि, अत्रि, महाबली क्रतु, पुलस्त्य, अंगिरा, प्रचेता और पुलह। फिर दक्ष, विवस्वान, अरिष्टनेमि, और इनमें अन्तिम महातेजस्वी कश्यप हुए। हे राम, प्रजापति दक्ष की साठ विख्यात यशस्विनी पुत्रियाँ थीं। उनमें से कश्यप ने आठ सुन्दरियाँ ब्याहीं, अदिति, दिति, दनु, कालका, ताम्रा, क्रोधवशा, मनु और अनला। प्रसन्न होकर कश्यप ने उन कन्याओं से कहा: ‘आप मेरे समान तीनों लोकों के स्वामी पुत्रों को जन्म देंगी।’ हे राम, अदिति, दिति, दनु और कालका सावधान-मन रहीं, शेष उदासीन रहीं।
“अदिति से तैंतीस देव जन्मे, बारह आदित्य, आठ वसु, ग्यारह रुद्र और दो अश्विन। दिति ने यशस्वी दैत्यों को जन्म दिया; पहले इस वन-समुद्र वाली वसुमती (पृथ्वी) उन्हीं की थी। दनु ने अश्वग्रीव नामक पुत्र को जन्म दिया। कालका ने नरक और कालक को जन्मा। ताम्रा ने पाँच लोकविख्यात कन्याएँ जनीं, क्रौंची, भासी, श्येनी, धृतराष्ट्री और शुकी। क्रौंची ने उलूकों (उल्लुओं) को, भासी ने भासों को, श्येनी ने श्येनों (बाज) और तेजस्वी गिद्धों को, और धृतराष्ट्री ने सब प्रकार के हंस और कलहंस को जन्म दिया। शुकी ने नता नामक कन्या जनी, और नता से विनता हुई।
“हे राम, क्रोधवशा ने भी दस कन्याएँ जनीं, मृगी, मृगमन्दा, हरी, भद्रमदा, मातंगी, शार्दूली, श्वेता, सुरभि, सुरसा और कद्रू। मृगी से सब मृग, मृगमन्दा से रीछ, सृमर और चमर हुए। भद्रमदा से इरावती नामक कन्या हुई, जिसका पुत्र लोक-वांछित महागज ऐरावत है। शार्दूली ने सिंह, वानर, गोलांगूल (लंगूर) और बाघ जने। मातंगी से हाथी, और श्वेता से दिशागज (दिशाओं का रक्षक हाथी) हुआ। सुरभि ने दो कन्याएँ रोहिणी और गन्धर्वी जनीं, आपका कल्याण हो। रोहिणी से गायें, गन्धर्वी से घोड़े हुए। सुरसा से नाग और कद्रू से सर्प हुए। मनु ने महात्मा कश्यप के मनुष्यों को जन्म दिया, ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र। श्रुति कहती है, ब्राह्मण मुख से, क्षत्रिय वक्ष से, वैश्य जंघाओं से और शूद्र चरणों से उत्पन्न हुए। अनला ने पुण्य-फल वाले सब वृक्ष जने। शुकी की पौत्री विनता हुई, और कद्रू सुरसा की बहन थी। कद्रू ने धरती को धारण करने वाले हजार नागों को जन्म दिया, और विनता के दो पुत्र गरुड़ और अरुण हुए।
“उसी अरुण से मैं और मेरा अग्रज सम्पाति उत्पन्न हुए। हे शत्रुदमन, मुझे श्येनी का पुत्र जटायु जानिए। यदि आप चाहें तो मैं आपके निवास में सहायक बनूँगा; क्योंकि यह दुर्गम वन मृगों और राक्षसों से भरा है। हे तात, जब आप लक्ष्मण के साथ बाहर जाएँगे, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा।” राघव ने जटायु का सत्कार किया, हर्ष से आलिंगन किया और झुककर प्रणाम किया; क्योंकि आत्मवान श्रीराम ने जटायु द्वारा बार-बार कही गई अपने पिता दशरथ के साथ इस गिद्ध की मित्रता सुन रखी थी। मिथिला-कुमारी सीता को जटायु के संरक्षण में देकर श्रीराम उसी महाबली पक्षी और लक्ष्मण के साथ प्रसिद्ध पंचवटी की ओर बढ़े, मानो अग्नि पतंगों को जलाने को उत्सुक हो, वैसे ही शत्रुओं को भस्म करने की कामना से।
समझने की कुंजी (अवधारणा): जटायु यहाँ सम्पूर्ण सृष्टि की वंशावली सुनाता है, प्रजापतियों, कश्यप की आठ पत्नियों और उनसे उत्पन्न देव, असुर, पशु, पक्षी, नाग और मनुष्यों की। यह वाल्मीकि का सृष्टि-क्रम का इतिहास-वर्णन है। इसी क्रम में जटायु अपना परिचय देता है, वह विनता-पुत्र अरुण का पुत्र, और गरुड़ का परिवार-सम्बन्धी है, जिससे उसकी महानता और दशरथ-मित्रता का आधार स्पष्ट होता है।
सार: मार्ग में मिला विशाल गिद्ध जटायु अपने को दशरथ का मित्र बताकर सृष्टि की पूरी वंशावली सुनाता है और सीता की रक्षा का बीड़ा उठाता है। श्रीराम उसका आदर करके सीता को उसके संरक्षण में लेकर पंचवटी बढ़ते हैं।
पंचवटी में पर्णशाला और सुखद निवास
नाना हिंसक पशुओं और मृगों से भरी पंचवटी में पहुँचकर श्रीराम ने दीप्त-तेज भाई लक्ष्मण से कहा: “हे सौम्य, यह पंचवटी का देश है, जिसके वन फूले हुए हैं। जिस देश की बात मुनि ने कही थी, उसी योजना के अनुसार हम आ पहुँचे। आप वन-कुशल हैं और सब ओर दृष्टि डाल सकते हैं; देखिए, किस स्थान पर हमारा आश्रम उचित होगा? जहाँ वैदेही, आप और मैं रमें, वैसा स्थान देखिए, जिसके पास जलाशय हो, जहाँ वन की रमणीयता हो, जल की रमणीयता हो, और समीप में समिधा, पुष्प, कुश और जल हो।”
श्रीराम के ऐसा कहने पर लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर सीता के सामने ककुत्स्थ से कहा: “हे ककुत्स्थ, सौ वर्ष भी आप जीवित रहें, मैं तो आपका परवश सेवक हूँ। आप स्वयं ही किसी रुचिकर स्थान पर ‘यह बनाओ’ ऐसा मुझे कहें।” लक्ष्मण के इस वचन से अत्यन्त प्रसन्न महाद्युति श्रीराम ने विचारकर सब गुणों से युक्त एक स्थान पसन्द किया। उस रुचिर स्थान पर जाकर, लक्ष्मण का हाथ अपने हाथ में लेकर श्रीराम ने सौमित्र से कहा: “यह स्थान समतल, श्रीसम्पन्न और फूले वृक्षों से घिरा है; यहीं आप यथोचित सुन्दर आश्रम बना दीजिए। यहाँ पास ही सूर्य-समान सुगन्धित कमलों और नील-कमलों से सुशोभित एक रमणीय पद्मिनी (कमल-सरोवर) दिख रही है। भावित-आत्मा मुनि अगस्त्य के कथनानुसार यह फूले वृक्षों से घिरी रमणीय गोदावरी है। हंस-कारण्डव से भरी, चकवों से सुशोभित, मृग-झुंडों से आन्दोलित यह न बहुत दूर है, न बहुत पास।
“हे सौम्य, यहाँ मोरों के स्वर से गूँजते, अनेक कन्दराओं वाले, फूले वृक्षों से ढके ऊँचे रमणीय पर्वत दिख रहे हैं। जगह-जगह सोने, चाँदी और ताँबे की चमकती धातुओं से चितकबरे वे पर्वत, झरोखों-सी रंगीन रेखाओं से सजे हाथियों के समान शोभा पाते हैं। साल, ताड़, तमाल, खजूर, पनस, नीवार, तिनिश और पुन्नाग से सुशोभित; आम, अशोक, तिलक, केतक, चम्पक, स्यन्दन, चन्दन, नीप, पर्णास, लकुच, धव, अश्वकर्ण, खदिर, शमी, किंशुक और पाटल वृक्षों से ढके, पुष्प-गुल्म और लताओं से घिरे, ये पर्वत सुशोभित हैं। हे सौमित्र, यह स्थान पुण्य है, रमणीय है, बहुत मृग-पक्षियों वाला है; हम इस जटायु पक्षी के साथ यहीं रहेंगे।”
श्रीराम के ऐसा कहने पर शत्रुवीरों के संहारक, अत्यन्त बलवान लक्ष्मण ने शीघ्र ही भाई के लिए आश्रम बना दिया। लक्ष्मण ने बहुत बड़ी पर्णशाला बनाई, गाढ़ी मिट्टी की दीवारों वाली, अच्छे खम्भों पर टिकी, लम्बे बाँसों के बल्लों से बनी, अत्यन्त सुन्दर; शमी की शाखाओं से छाई, दृढ़ रस्सियों से बँधी; कुश, काश, सरकंडे और पत्तों से भली प्रकार ढकी, समतल फर्श वाली रमणीय। श्रीराम के निवास के लिए परम दर्शनीय वह उत्तम कुटिया बनाकर श्रीसम्पन्न लक्ष्मण गोदावरी नदी पर गए, स्नान किया, कमल और फल लेकर लौटे। फिर पुष्प-बलि चढ़ाकर, यथाविधि शान्ति-कर्म करके उन्होंने वह बना हुआ आश्रम-स्थल श्रीराम को दिखाया।
अपने लिए बने उस सौम्य आश्रम को देखकर श्रीराम ने सीता-सहित पर्णशाला में परम हर्ष पाया। अत्यन्त प्रसन्न श्रीराम ने लक्ष्मण को भुजाओं में भरकर, अत्यन्त स्नेहयुक्त गाढ़ वचन कहे: “हे प्रभो, मैं प्रसन्न हूँ; आपने यह महान काम किया, जिसके बदले मैंने आपका यह आलिंगन किया। हे लक्ष्मण, आप-जैसे भाव-ज्ञ, कृतज्ञ और धर्मज्ञ पुत्र के रहते मेरे धर्मात्मा पिता मरे नहीं हैं (वे जीवित-से हैं)।” लक्ष्मण से यह कहकर शोभा बढ़ाने वाले राघव बहुत-फल वाले उस प्रदेश में सुखी होकर रहे। कुछ काल वह धर्मात्मा सीता और लक्ष्मण से सेवित होकर, स्वर्गलोक में देवता की भाँति वहाँ रहा।
सार: गोदावरी-तट के रमणीय स्थल पर लक्ष्मण एक सुदृढ़ पर्णशाला बनाते हैं। श्रीराम प्रसन्न होकर लक्ष्मण को सराहते हैं और तीनों वहाँ स्वर्ग-तुल्य सुख से रहने लगते हैं।
हेमन्त-वर्णन और गोदावरी में स्नान
महात्मा राघव के सुख से रहते हुए शरद के बीतने पर इष्ट हेमन्त-ऋतु आ गई। एक दिन प्रभात-वेला में रघुनन्दन श्रीराम स्नान के लिए रमणीय गोदावरी नदी की ओर चले। पराक्रमी लक्ष्मण हाथ में कलश लिए, सीता-सहित पीछे-पीछे चलते हुए बोले: “हे प्रियंवद, यह वही प्रिय ऋतु आ पहुँची है, जिससे यह शुभ संवत्सर मानो अलंकृत हो उठता है। लोग शीत से रूखे हो रहे हैं, पृथ्वी फसलों से भरी है, जल अब उपभोग के योग्य नहीं रहा, और अग्नि सुहावनी लगती है। पितरों और देवों को नए अन्न की आहुति से पूजकर, स्वयं भी नवान्न खाकर सत्पुरुष इस समय पाप-रहित होते हैं। ग्रामीण जनों की अन्न-कामनाएँ प्रचुर रूप से पूरी हुई हैं, गोरस (दूध) का संचय बढ़ा है, और विजय की इच्छा से राजा अभियान पर निकलते हैं।
“सूर्य के यमराज की दिशा (दक्षिण) से दृढ़ संग करने पर उत्तर दिशा तिलक-हीन स्त्री-सी अब शोभा नहीं पाती। स्वभाव से हिम के कोश से भरा और अब सूर्य से दूर हुआ हिमवान पर्वत अपने नाम को अधिक स्पष्ट सार्थक कर रहा है। मध्याह्न में दिन अत्यन्त सुखकर हैं, सूर्य की किरणों का स्पर्श सुहाता है; सूर्य भला लगता है, पर छाया और जल अप्रिय हैं। अब सूर्य मन्द, कोहरे घने, शीत तीखा और वायु-युक्त है; पाले से मारे शून्य अरण्य वाले दिन शान्त (निस्तब्ध) दीखते हैं। अब रातें खुले में सोने नहीं देतीं, पुष्य-नक्षत्र से युक्त, पाले से धूमिल, अधिक शीतल और लम्बी होती जा रही हैं। सूर्य को अपना सौभाग्य सौंपकर, पाले से लाल मण्डल वाला चन्द्रमा अब साँस से धुँधले दर्पण-सा अधिक प्रकाशित नहीं होता। पूर्णिमा में भी चाँदनी पाले से मलिन होकर शोभा नहीं देती, जैसे सीता धूप से तनिक श्याम-सी होकर पहले-सी आकर्षक नहीं दीखतीं।
“स्वभाव से शीतल-स्पर्श, अब हिम से भरी पश्चिमी वायु प्रातःकाल दूनी शीतल बहती है। कोहरे से ढके, जौ-गेहूँ की फसलों वाले अरण्य सूर्योदय में, बोलते क्रौंच और सारसों से, शोभा पाते हैं। खजूर-पुष्प की आकृति वाली, दानों से भरी बालियों से नमी हुई सोने-सी कान्ति वाली धान की फसलें मनोहर दिखती हैं। पाले-कोहरे में लिपटी किरणों से युक्त ऊँचा उगा सूर्य भी चन्द्रमा-सा दीखता है। पूर्वाह्न में जिसका तेज मन्द और मध्याह्न में स्पर्श सुखकर है, वह कुछ लाल, कुछ पीली धूप पृथ्वी पर शोभा फैला रही है। ओस से तनिक भीगी घास वाली, प्रातः-सूर्य से व्याप्त वन-भूमि सुन्दर लगती है। अत्यन्त प्यासा वन्य हाथी ताल का विशाल शीतल जल सुख के लिए छूकर भी (शीत-स्पर्श से) अपनी सूँड़ खींच लेता है। पास खड़े जलचर पक्षी जल में नहीं उतरते, जैसे कायर युद्ध-स्थल के पास खड़े होकर भी युद्ध में नहीं कूदते। रात में ओस के अँधेरे और कोहरे-तम से ढकी, फूल-रहित वन-पंक्तियाँ मानो सोई-सी जान पड़ती हैं। कोहरे से ढके जल वाली, स्वर से ही पहचाने जाने वाले सारसों वाली नदियाँ अब केवल पाले से गीली बालू वाले तटों से पहचानी जाती हैं। पाले के गिरने और सूर्य के मन्द होने से पर्वत-शिखर का जल भी प्रायः नीरस हो जाता है। पाले से मारे, जीर्ण-शीर्ण पत्तों, झड़े केसर-कर्णिका वाले, नालमात्र शेष कमल-समूह अब शोभा नहीं देते।
“हे पुरुषव्याघ्र, इस दुःख-भरे समय में धर्मात्मा भरत आप पर भक्ति से नगर में तप कर रहे हैं। राज्य, मान और भाँति-भाँति के अनेक भोग त्यागकर, नियमित आहार वाला वह तपस्वी शीतल भूमि पर सोता है। वह भी इस वेला में अवश्य ही स्नान के लिए उद्यत होकर, मन्त्रियों से घिरा नित्य सरयू नदी जाता होगा। अत्यन्त सुख में पला, सुकुमार, हिम से पीड़ित होकर भी वह रात के पिछले पहर सरयू में कैसे डुबकी लगाता होगा? कमलदल-से नेत्र वाला, श्याम, श्रीसम्पन्न, उन्नत, प्रायः उदर-रहित, धर्मज्ञ, सत्यवादी, लज्जाशील, इन्द्रियजयी, प्रियभाषी, मधुर, दीर्घबाहु शत्रुदमन वह भरत भाँति-भाँति के सुख त्यागकर सर्वात्मना आप (बड़े भाई) में अनुरक्त है। हे आर्य, वन में रहते हुए भी आपके तप का अनुसरण करने वाले महात्मा भरत ने स्वर्ग जीत लिया। प्रसिद्ध लोकवाद कि मनुष्य पिता का नहीं, माता का स्वभाव अपनाते हैं, भरत ने उसे झुठला दिया। जिसका पति दशरथ-सा और पुत्र साधु भरत-सा हो, वह माता कैकेयी इतनी क्रूर-दर्शना कैसे हो गई?”
धार्मिक लक्ष्मण के स्नेहवश इस प्रकार कहने पर, अपनी (विमाता) जननी की निन्दा न सह सकने वाले राघव बोले: “हे तात, हमारी मँझली माता कैकेयी की कभी निन्दा न करना। इक्ष्वाकु-नाथ भरत की ही चर्चा करिए। वनवास के मेरे व्रत में मेरी बुद्धि दृढ़ निश्चयी है; फिर भी भरत के स्नेह से सन्तप्त होकर वह बार-बार बालक-सी हो उठती है। मुझे उसके प्रिय, मधुर, स्नेहभरे, अमृत-तुल्य, मन को आह्लादित करने वाले वचन भली-भाँति स्मरण हैं। हे रघुनन्दन, महात्मा भरत, वीर शत्रुघ्न और आपके साथ मैं कब मिलूँगा?”
इस विषय पर इस प्रकार विलाप करते हुए ककुत्स्थ श्रीराम गोदावरी नदी पर पहुँचे और अनुज तथा सीता-सहित स्नान किया। उन निष्पाप तीनों ने उस जल से पितरों और देवों का तर्पण करके उगते सूर्य और अन्य देवों की स्तुति की। स्नान करके श्रीराम सीता और लक्ष्मण के साथ ऐसे शोभायमान हुए, जैसे गंगा में स्नान करके नन्दी और पार्वती-सहित भगवान शिव शोभा पाते हैं।
सार: लक्ष्मण हेमन्त-ऋतु का विस्तृत वर्णन करते हुए नगर में तप करते भरत का स्मरण करते हैं और कैकेयी की निन्दा कर बैठते हैं। श्रीराम विमाता की निन्दा रोककर भरत के स्नेह को सराहते हैं; फिर तीनों गोदावरी में स्नान-तर्पण करके शिव-पार्वती-नन्दी की छटा-सी शोभा पाते हैं।
मूल: श्रीमद्वाल्मीकि-रामायण, अरण्यकाण्ड (गीता प्रेस गोरखपुर)।