हे राजन्, बहुत पुरानी बात है। मद और बल के सहारे शुम्भ और निशुम्भ नाम के दो असुरों ने शची-पति इंद्र का सारा त्रैलोक्य और देवों के यज्ञ-भाग छीन लिए। वे ही अब सूर्य का स्थान सँभालने लगे, वे ही चन्द्र का अधिकार, और कुबेर, यम तथा वरुण का काम भी अपने ही हाथ में ले लिया। पवन का वैभव और अग्नि का कर्म, यहाँ तक कि और सब देवों के अधिकार भी वे स्वयं ही चलाने लगे। ऐसे में सब देव पद से उखाड़ दिए गए, राज्य से भ्रष्ट हुए, और पराजित हो कर इधर-उधर भटकने लगे।

अधिकार छिन जाने पर, उन महा-असुरों के हाथों सब ओर से निराकृत वे त्रिदश अब उसी अपराजिता देवी का स्मरण करने लगे। उन्हें वह वचन याद आया जो देवी ने पहले उन्हें दिया था, कि जब-जब वे आपत्ति में पड़ कर स्मरण करेंगे, वह उसी क्षण उनकी सबसे बड़ी विपदा को नष्ट कर देगी। यही मन में ठान कर वे देव पर्वतों के स्वामी हिमवान् के पास गए, और वहाँ विष्णु-माया उस देवी की स्तुति में लग गए।

देवों की वाणी पुकार बन कर उठी। देवी को नमन, महा-देवी को, और शिवा को निरंतर नमन; प्रकृति को नमन, भद्रा को नमन, हम नियमित हो कर उसी के आगे नत हैं। रौद्रा को, नित्या को, गौरी और धात्री को बार-बार नमन; जगत की प्रतिष्ठा रूप उस देवी को, कृत्या को नमन-नमन। ज्योत्स्ना और चन्द्र-रूपिणी को, सुख-रूपा को सतत नमन; कल्याणी को, प्रणत-जनों की वृद्धि करने वाली सिद्धि को बार-बार नमन।

फिर देवों ने उसके विरोधी जान पड़ते रूपों को भी एक साथ पुकारा, क्योंकि वे जानते थे कि सब एक ही देवी हैं। नैरृत्या को, पर्वतों की लक्ष्मी को, शर्वाणी को बार-बार नमन; दुर्गा को, दुर्ग से पार उतारने वाली को, सारा और सर्व-कारिणी को; ख्याति को, कृष्णा और धूम्रा को सतत नमन। जो अत्यंत सौम्य भी है और अत्यंत रौद्र भी, उसी एक के आगे नत हो कर उन्होंने उसे नमन किया, और फिर वही वचन दुहराया कि जगत की प्रतिष्ठा रूप उस देवी को, कृत्या को नमन-नमन।

अब वह आती है जो इस सारे उत्तर-चरित्र का हृदय है। देवों ने एक ऐसी लय पकड़ी जिसमें हर श्लोक एक ही देवी को एक नए रूप में पहचानता है, और हर बार अंत में वही धड़कन लौटती है, तीन बार “नमस्तस्यै”। जो देवी सब प्राणियों में विष्णु-माया कही जाती है, वही जो विष्णु को योग-निद्रा में रखती और सारा जगत रचती है, उसको नमन, उसको नमन, उसको नमन। और जो हर प्राणी में चेतना कहलाती है, वही जो भीतर बैठ कर जानती है, उसको भी वही नमन।

अब वह लय रुकती नहीं। जो देवी सब प्राणियों में बुद्धि बन कर बैठी है, वही जो निर्णय करती और समझती है, उसको नमन। जो निद्रा-रूप में संस्थित है, विष्णु की योग-निद्रा से ले कर हमारी रोज़ की नींद तक, उसको नमन। जो क्षुधा बन कर हर जीव को धारण किए रहती है, उसको नमन। और जो छाया रूप में बसी है, वही जिसका रूप दिखता है पर जो स्वयं कुछ नहीं, उसको भी वही तीन बार का नमन।

जो देवी हर क्रिया के पीछे शक्ति बन कर खड़ी है, उसको नमन। जो हर “कुछ और चाहिए” वाली खींच में तृष्णा रूप से बसती है, उसको नमन। जो क्षांति बन कर सहना और क्षमा करना सिखाती है, उसको नमन। और जो जाति रूप में, हर जन्म और हर स्वभाव में संस्थित है, उसको भी वही नमन।

अब लय कोमल भावों की ओर मुड़ती है। जो देवी लज्जा रूप में बसती है, वही संकोच जो सच्चे ज्ञानी के पास होता है, उसको नमन। जो शांति बन कर हर साधक का लक्ष्य बनी रहती है, उसको नमन। जो श्रद्धा रूप में हर साधना का बीज बन कर साधक को आगे बढ़ाती है, उसको नमन। और जो कान्ति रूप में, हर चमक और सौंदर्य में संस्थित है, उसको भी वही नमन।

जो देवी लक्ष्मी बन कर समृद्धि और सम्पत्ति में बसती है, उसको नमन। जो धृति रूप में, उस धारण-शक्ति और ठहराव में संस्थित है जो हर चीज़ को थामे रखती है, उसको नमन। जो वृत्ति बन कर मन की धारा और जीविका दोनों को चलाती है, उसको नमन। और जो स्मृति रूप में, उस याद में बसती है जो हमारी पहचान बनाती है, उसको भी वही नमन।

जो देवी दया रूप में, दूसरों के लिए उस कोमलता में बसती है, उसको नमन। जो नीति बन कर सही और ग़लत के विवेक में संस्थित है, उसको नमन। जो तुष्टि रूप में, उस संतोष में बसती है जो मन को थमने देता है, उसको नमन। और जो पुष्टि बन कर हर बढ़त और समृद्धि में संस्थित है, उसको भी वही नमन।

अब स्तुति अपने सबसे साहसी कथन तक आती है। जो देवी मातृ रूप में, हर रिश्ते के मूल उस माँ में बसती है, उसको नमन। और जो भ्रान्ति बन कर हमारी अपनी ग़लतफ़हमियों तक में संस्थित है, उसको भी वही नमन; क्योंकि कोई भी अनुभव उससे बाहर नहीं। फिर देवों ने उसे इंद्रियों और सम्पूर्ण भूतों की अधिष्ठात्री कह कर पुकारा, उस व्याप्ति-देवी को जो सब भूतों में सदा बसती है, नमन-नमन। और अंत में, जो चिति रूप से, उस शुद्ध चेतना रूप में इस सारे जगत को व्याप्त कर के स्थित है, उसको नमन, उसको नमन, उसको नमन।

स्तुति की वह लय अब एक प्रार्थना में सिमट आई। देवों ने कहा कि पहले अपने अभीष्ट की प्राप्ति के लिए सुरों ने जिसकी स्तुति की, और जिसकी सेवा असुरेन्द्र भी अपने भले दिनों में करते रहे, वही ईश्वरी हमारा कल्याण करे, हमें शुभ और मंगल दे, और हमारी सब आपदाओं को नष्ट कर दे। आज उद्धत दैत्यों से सताए हुए हम सुर जिसे नमन कर रहे हैं, जो भक्ति से विनम्र हुए जनों के स्मरण मात्र पर उसी क्षण उनकी सारी विपदा हर लेती है, वही देवी हमारी रक्षा करे।

हे नृप-नंदन, ठीक उसी समय कथा एक नया मोड़ ले लेती है। स्तुति में लगे उन देवों के पास पार्वती स्वयं जाह्नवी गंगा के जल में स्नान करने आ पहुँचीं। सुंदर भौंहों वाली पार्वती ने सुरों से पूछा कि वे यहाँ किसकी स्तुति कर रहे हैं। उत्तर किसी और से नहीं, उन्हीं के अपने शरीर-कोश से प्रकट हुई एक शिवा से मिला, जिसने कहा कि यह स्तोत्र मेरे ही लिए किया जा रहा है, उन देवों के द्वारा जो शुम्भ-दैत्य से पद-च्युत और समर में निशुम्भ से पराजित हैं।

पार्वती के शरीर-कोश से जो अम्बिका इस तरह निकलीं, वही सब लोकों में “कौशिकी” नाम से गाई जाने लगीं, क्योंकि वे कोश से निकली थीं। उनके निकल जाते ही पार्वती स्वयं कृष्ण-वर्ण की हो गईं, और हिमालय को अपना आश्रय बना कर रहने वाली वह “कालिका” कहलाईं। अब देवी मानो दो रूपों में थीं, उज्ज्वल कौशिकी और श्याम कालिका। उसी समय परम सुंदर रूप धारण किए उस अम्बिका को शुम्भ और निशुम्भ के सेवक चण्ड और मुण्ड ने देख लिया।

वे दोनों दौड़ कर शुम्भ के पास गए और बोले कि हे महा-राज, हिमाचल को अपनी आभा से उजला करती हुई एक अत्यंत मनोहर स्त्री वहाँ बैठी है। ऐसा उत्तम रूप किसी ने कहीं नहीं देखा। हे असुरेश्वर, पता कीजिए कि यह कौन देवी है, और उसे ग्रहण कर लीजिए। वह स्त्री-रत्न अपनी द्युति से दिशाओं को चमका रही है, हे दैत्येन्द्र, वह इसी योग्य है कि आप स्वयं उसे देखें।

फिर उन्होंने शुम्भ के सामने उसकी सारी सम्पदा गिना डाली, मानो याद दिलाते हों कि एक यही रत्न बाक़ी रह गया है। हे प्रभो, त्रैलोक्य के जितने रत्न, मणि, गज और घोड़े हैं, वे सब अब आपके ही घर में चमकते हैं। पुरंदर इंद्र से ऐरावत गज-रत्न आया, यह पारिजात-तरु आया, और उच्चैःश्रवा घोड़ा भी। ब्रह्मा का वह अद्भुत हंस-जुता विमान, जो रत्न ही था, अब आपके आंगन में खड़ा है।

गिनती चलती ही रही। धन के स्वामी कुबेर से महा-पद्म नाम की निधि आई, और समुद्र ने वह माला दी जिसके कमल कभी मुरझाते नहीं। वरुण का वह सोना झराता छत्र आपके घर में है, और प्रजापति का वह श्रेष्ठ रथ भी। मृत्यु से आपने “उत्क्रांति-दा” नाम की शक्ति छीन ली, और जल के स्वामी वरुण का पाश आपके भाई के अधिकार में है। निशुम्भ के पास समुद्र से उपजी सब रत्न-जातियाँ हैं, और अग्नि ने भी आपको आग में शुद्ध किए वे दो वस्त्र दिए।

इस तरह सब रत्न गिना कर चण्ड-मुण्ड ने अंत में वही बात रखी जिस पर वे आए थे। हे दैत्येन्द्र, त्रैलोक्य के सारे रत्न आपके पास आ चुके हैं; फिर यह कल्याणी स्त्री-रत्न आपने अब तक क्यों नहीं लिया? उनके ये वचन सुन कर महा-असुर शुम्भ ने सुग्रीव नाम के एक दूत को देवी के पास भेजा।

शुम्भ ने दूत को समझाया कि मेरे ये-ये वचन उससे जा कर कहना, और कुछ ऐसा करना कि वह प्रसन्न मन से स्वयं ही चली आए। दूत वहाँ पहुँचा जहाँ उस अति-शोभन पर्वत-स्थल पर देवी विराज रही थीं, और मधुर तथा कोमल वाणी में बोला, हे देवी, दैत्यों के स्वामी शुम्भ तीनों लोकों के परमेश्वर हैं; मैं उन्हीं का दूत हूँ, उन्हीं का भेजा आपके पास आया हूँ।

दूत ने शुम्भ का परिचय और गर्व दोनों एक साथ रखे। हे देवी, जिसकी आज्ञा सब देव-योनियों में सदा अबाध चलती है, जिसने सब दैत्य-शत्रुओं को जीत लिया है, उसने जो कहा, उसे सुनिए। उसने कहा है कि सारा त्रैलोक्य मेरा है, सब देव मेरे वश में हैं, और सब यज्ञ-भाग मैं अलग-अलग स्वयं भोगता हूँ। त्रैलोक्य के सब श्रेष्ठ रत्न पूरी तरह मेरे अधीन हैं, और देवेन्द्र का गज-रत्न तक मैंने ले लिया है।

शुम्भ का यह संदेश आगे और मधुर होता गया। क्षीर-समुद्र के मंथन से उपजा उच्चैःश्रवा नाम का अश्व-रत्न अमरों ने मुझे प्रणाम कर के सौंप दिया है। हे शोभने, देवों, गन्धर्वों और नागों में जितने भी रत्न रूप जीव हैं, वे सब बस मुझ में ही आ टिके हैं। और हे देवी, इस लोक में हम आपको स्त्रियों का रत्न मानते हैं; सो आप हमारे पास चली आइए, क्योंकि हम तो रत्नों के ही भोक्ता हैं।

दूत ने चयन की पेशकश सामने रखी। हे चंचल नयनों वाली, आप मुझे, या मेरे महा-पराक्रमी अनुज निशुम्भ को, जिसे चाहें वर लें, क्योंकि आप तो रत्न ही हैं। मेरे संग्रह में आ कर आप अतुलनीय परम-ऐश्वर्य पा लेंगी; बुद्धि से इस पर विचार कीजिए और मेरे परिग्रह में आ जाइए। यह सब सुन कर देवी भीतर ही भीतर गम्भीर मुस्कान से मुसकाईं, वही दुर्गा, वही भगवती भद्रा, जिसके सहारे यह सारा जगत टिका है, और बोलीं।

देवी ने पहले उसकी बात को सहज ही मान लिया। आपने सच कहा, इसमें कुछ भी मिथ्या नहीं; शुम्भ सचमुच त्रैलोक्य के अधिपति हैं, और निशुम्भ भी वैसे ही हैं। पर जो प्रतिज्ञा एक बार कर ली जाए, उसे झूठा कैसे किया जाए? मेरी इस अल्प-बुद्धि से जो प्रतिज्ञा मैंने पहले कर रखी है, उसे सुन लीजिए। मैंने यह ठानी थी कि जो मुझे संग्राम में जीते, जो मेरे दर्प को मिटा दे, जो इस लोक में मेरे बराबर का बल रखता हो, वही मेरा भर्ता होगा।

तो देवी ने वही चुनौती सीधे रख दी। शुम्भ यहाँ आ जाए, या महा-असुर निशुम्भ आ जाए; मुझे जीत कर देर किस बात की, वह झट मेरा हाथ ग्रहण कर ले। यह सुन कर दूत तिलमिला उठा और बोला, हे देवी, आपमें घमंड भर गया है; मेरे सामने ऐसा मत कहिए। तीनों लोकों में ऐसा कौन पुरुष है जो शुम्भ और निशुम्भ के सामने टिक सके?

दूत की चेतावनी और तीखी हुई। दूसरे साधारण दैत्यों के सामने भी सब देव युद्ध में नहीं टिक पाते, हे देवी; फिर आप तो अकेली एक स्त्री हैं। इंद्र आदि सारे देव जिनके संग्राम में नहीं ठहर सके, उन शुम्भ जैसे महा-असुरों के सामने एक स्त्री भला कैसे जाएगी? इसलिए आप मेरे कहे अनुसार स्वयं ही शुम्भ-निशुम्भ के पास चली जाइए; ऐसा न हो कि बालों से घसीटे जाने पर आपका सारा गौरव मिट्टी में मिल जाए।

देवी ने उस धमकी पर शांत स्वर में उत्तर दिया। ऐसा ही है, शुम्भ बलवान है और निशुम्भ अत्यंत वीर्यवान; पर अब मैं क्या करूँ, मेरी वह प्रतिज्ञा जो पहले बिना सोचे-समझे की जा चुकी है, उससे मैं बँधी हूँ। सो आप जाइए, और जो कुछ मैंने आपसे आदर के साथ कहा है, वह सब असुरेन्द्र को जा कर बता दीजिए; आगे जो उचित जान पड़े, वही वह करे।