ऋषि कहते हैं, बहुत पुराने समय की बात है। देवों और असुरों के बीच पूरे सौ बरस का घोर युद्ध हुआ, एक ओर असुरों के अधिपति महिषासुर, दूसरी ओर देवों के अधिपति पुरंदर इंद्र। उस संग्राम में महा-पराक्रमी असुरों के आगे देव-सेना टिक न सकी और पराजित हो गई। समस्त देवों को जीत कर महिषासुर स्वयं इंद्र के स्थान पर जा बैठा।

तब हारे हुए देव-गण पद्म-योनि प्रजापति ब्रह्मा को अपने आगे कर के वहाँ गए जहाँ शिव और विष्णु विराजमान थे। दोनों के सम्मुख देवों ने सब कुछ खोल कर रख दिया, जैसा-जैसा हुआ था, महिषासुर की एक-एक चेष्टा और अपने पराभव का सारा विस्तार। उन्होंने बताया कि सूर्य, इंद्र, अग्नि, वायु, चन्द्र, यम और वरुण से ले कर शेष सब देवों के अधिकार अब वह दुरात्मा अकेले ही चलाने लगा है। स्वर्ग से निकाले हुए सब देव-गण अब धरती पर साधारण मनुष्यों की भाँति भटक रहे हैं।

देव-शत्रु की यह सारी चेष्टा कह कर देवों ने हाथ जोड़ दिए, हम आपकी शरण में हैं, अब इस महिषासुर के वध का कोई उपाय सोचिए। उनके वचन सुनते ही मधुसूदन विष्णु और शम्भु शिव, दोनों के मुख कोप से कुटिल हो उठे, भौंहें तन गईं। फिर अति-कोप से भरे चक्रधारी विष्णु के मुख से, और साथ ही ब्रह्मा तथा शंकर के मुख से, एक महान तेज निकल पड़ा। यहाँ कोप ही सृजन का हेतु बन गया।

इंद्र आदि शेष देवों के शरीरों से भी सुमहान तेज निकला, और सारा तेज मिल कर एक हो गया। वह अतीव तेज का पुंज देवों ने जलते हुए पर्वत-सा देखा, जिसकी ज्वालाओं से सब दिशाएँ भर उठीं। सब देवों के शरीर से उपजा वह अतुल तेज एक जगह सिमट कर एक स्त्री-विग्रह में ढल गया, और उसकी द्युति से तीनों लोक व्याप्त हो उठे।

अब हर देव का तेज देवी के एक-एक अंग में ढलने लगा। शम्भु के तेज से उनका मुख बना, यम और विष्णु के तेज से घने केश। चन्द्र के तेज से स्तन-युग्म, इंद्र से मध्य भाग, वरुण से जंघा और ऊरु, और पृथ्वी के तेज से नितम्ब रचे गए। ब्रह्मा के तेज से चरण, सूर्य के तेज से चरण की उँगलियाँ, वसुओं के तेज से हाथ की उँगलियाँ, और कुबेर के तेज से नासिका बनी।

प्रजापति के तेज से देवी के दाँत बने, और अग्नि के तेज से तीन दहकते नेत्र। संध्या के तेज से दोनों भौंहें, वायु के तेज से दोनों कान, और शेष देवों के तेज से बाक़ी सब अंग, यह सम्पूर्ण कल्याण-रूप कल्याणी प्रकट हुआ। समस्त देवों के तेज-राशि से बनी उस देवी को देख कर महिष से पीड़ित देव-गण हर्ष से भर उठे।

फिर सब देवों ने जय की कामना से उन विजयिनी को अपने-अपने आयुध अर्पित किए और ऊँचे स्वर में जय-जयकार किया। पिनाक-धारी शिव ने अपने ही शूल से एक शूल निकाल कर दिया, और कृष्ण ने अपने चक्र से एक नया चक्र उत्पन्न कर के अर्पित किया। वरुण ने शंख दिया, अग्नि ने शक्ति, और वायु ने धनुष तथा बाणों से भरे दो तरकश।

सहस्र नेत्रों वाले अमर-अधिप इंद्र ने अपने कुलिश से एक वज्र उत्पन्न कर दिया, और अपने ऐरावत गज से एक घंटा। यम ने अपने काल-दंड से दंड दिया, वरुण ने पाश, प्रजापति ने अक्ष-माला और ब्रह्मा ने कमंडलु। दिवाकर सूर्य ने देवी के समस्त रोम-कूपों में अपनी किरणें भर दीं, और काल ने खड्ग तथा एक निर्मल चर्म अर्पित किया।

क्षीर-सागर ने देवी को कभी न मैला होने वाला हार, कभी न जीर्ण होने वाले वस्त्र, दिव्य चूड़ामणि, कुंडल और कटक दिए। उसने शुभ्र अर्ध-चन्द्र भी दिया, सब भुजाओं के लिए केयूर, निर्मल नूपुर, अनुपम ग्रैवेयक, और सब उँगलियों के लिए रत्न-जटित अंगूठियाँ, देवी सिर से चरण तक आभूषित हो उठीं।

देव-शिल्पी विश्वकर्मा ने अति-निर्मल परशु, अनेक रूप के अस्त्र और अभेद्य कवच दिया। समुद्र ने देवी के सिर और वक्ष के लिए कभी न मुरझाने वाली कमल-मालाएँ अर्पित कीं, और साथ ही एक अति-शोभन कमल भी। हिमवान ने देवी का वाहन सिंह और विविध रत्न दिए, यहीं पहली बार सिंह-वाहन का दान होता है, और कुबेर ने सुरा से सदा भरा रहने वाला पान-पात्र दिया।

जो इस पृथ्वी को अपने फनों पर धारण करते हैं, उन सर्व-नागेश शेष ने महा-मणि से जड़ा हुआ नाग-हार देवी को दिया। इन सब के अतिरिक्त और भी सुरों ने भूषणों और आयुधों से देवी का सम्मान किया। तब सब प्रकार से सज्जित उन देवी ने उच्च स्वर में, बार-बार अट्टहास भरा भीषण नाद किया।

उस घोर नाद से सारा आकाश भर गया, और एक असीम महान प्रतिध्वनि गूँज उठी। उससे सब लोक काँप गए, समुद्र हिल उठे, पृथ्वी डोल गई और सब पर्वत थरथरा उठे। हर्ष से भरे देवों ने उस सिंह-वाहिनी का जय-घोष किया, और भक्ति से नम्र मुनि-गण उनकी स्तुति करने लगे। तीनों लोक को इस तरह क्षुब्ध देख कर देव-शत्रु असुर अपनी समस्त सेना सहित आयुध उठा कर युद्ध को खड़े हो गए।

वह नाद सुन कर महिषासुर क्रोध से भर उठा, आः, यह क्या है, ऐसा कहता हुआ वह समस्त असुरों से घिरा उसी शब्द की ओर दौड़ पड़ा। दौड़ते ही उसने देवी को देखा, जिनकी द्युति तीनों लोक व्याप्त किए हुए थी, जिनके चरणों के भार से भूमि झुक रही थी और जिनका मुकुट आकाश को छू रहा था। उनके धनुष की डोरी की टंकार से पाताल तक क्षुब्ध हो उठा, और सहस्र भुजाओं से वे सब दिशाओं को व्याप्त किए खड़ी थीं।

फिर उस देवी और सुर-द्वेषी असुरों के बीच महायुद्ध छिड़ गया, और चारों ओर से छूटते शस्त्र-अस्त्रों से दिशाएँ चमक उठीं। महिषासुर का सेनापति चिक्षुर नाम का महासुर और चामर अन्य असुरों के साथ चतुरंग-बल ले कर देवी से भिड़ गए। उदग्र नाम का महासुर साठ हज़ार रथ ले कर लड़ा, और महा-हनु एक करोड़ सेना के साथ।

असिलोमा नाम का महासुर पचास नियुत सेना ले कर, और वाष्कल छह सौ अयुत ले कर रण में लड़ा। उग्र-दर्शन अनेक सहस्र गज और अश्वों के समूह तथा एक करोड़ रथ से घिरा हुआ उस युद्ध में जूझा। बिडालाक्ष पचास अयुत रथों से घिरा हुआ संग्राम में भिड़ गया, और काल नामक असुर भी पचास अयुत रथ तथा उतने ही योद्धाओं से घिरा हुआ लड़ता रहा।

और भी अनेक महा-असुर अयुतों रथ, हाथी और घोड़ों से घिरे हुए देवी से जूझने लगे। स्वयं महिषासुर करोड़ों-करोड़ों सहस्र रथ, हाथी और घोड़ों से घिरा हुआ उस युद्ध में डटा हुआ था। असुर तोमर, भिन्दिपाल, शक्ति, मूसल, खड्ग, परशु और पट्टिश, इन सब आयुधों से देवी पर टूट पड़े। किसी ने शक्तियाँ फेंकीं, किसी ने पाश, और किसी ने खड्ग-प्रहार से देवी का वध करने का प्रयास किया।

पर वह चण्डिका देवी असुरों के सब शस्त्र-अस्त्रों को खेल-ही-खेल में काट देती रहीं, और साथ ही अपने शस्त्र-अस्त्रों की वर्षा करती गईं। उनका मुख तनिक भी थका नहीं; सुर और ऋषियों से स्तुत वे ईश्वरी असुर-देहों पर अपने शस्त्र-अस्त्र बरसाती रहीं। उधर देवी का वाहन सिंह क्रुद्ध हो कर, अपनी अयाल झटकता हुआ, असुर-सेनाओं में वन की आग की भाँति विचरने लगा।

युद्ध करती हुई अम्बिका ने रण में जो निःश्वास छोड़े, वे तुरंत सैकड़ों-हज़ारों गण बन कर प्रकट हो गए। देवी-शक्ति से पुष्ट वे गण परशु, भिन्दिपाल, असि और पट्टिश से असुर-गणों का संहार करने लगे। कुछ गण पटह बजाने लगे, कुछ शंख और कुछ मृदंग, और यह घोर संग्राम मानो एक युद्ध-महोत्सव बन उठा।

फिर देवी ने त्रिशूल, गदा, शक्ति-वृष्टि और खड्ग आदि से सैकड़ों महा-असुरों का संहार किया। घंटा के स्वर से मोहित कुछ असुरों को उन्होंने गिरा दिया, और कुछ को पाश से बाँध कर भूमि पर घसीटा। कुछ तीक्ष्ण खड्ग-प्रहार से दो टुकड़े हो गए, और कुछ गदा की चोट से पिट कर भूमि पर पड़े रहे।

कुछ असुर मूसल की मार से रुधिर वमन करते हुए गिरे, और कुछ वक्ष में शूल बिंध जाने से भूमि पर ढह गए। बाण-समूहों से बेधे गए कुछ देव-शत्रु काँटों से भरे शरीर ले कर रण-भूमि में प्राण छोड़ बैठे। किसी की बाहें कट गईं, किसी की ग्रीवा, किसी के सिर गिर पड़े, और कोई बीच से ही चिर गया।

कुछ महा-असुरों की जंघाएँ कट कर वे पृथ्वी पर गिर पड़े, और किसी की एक भुजा, एक आँख तथा एक चरण काट कर देवी ने उसे दो टुकड़े कर दिया। सिर कट जाने पर भी कुछ असुर गिर कर फिर उठ खड़े हुए, और कबंध बन कर परम-आयुध हाथ में ले कर देवी से जूझने लगे। कुछ सिर-कटे कबंध हाथों में खड्ग, शक्ति और ऋष्टि लिए रण-वाद्यों की लय पर नाचने लगे।

रुधिर-धारा से लथपथ कुछ महा-असुर अब भी देवी को ठहर जाओ, ठहर जाओ कह कर ललकारते रहे, और यह संग्राम रोंगटे खड़े कर देने वाला हो उठा। गिरे हुए रथ, हाथी, घोड़े और असुरों से वह रण-भूमि चलने योग्य ही न रही, जहाँ वह महा-रण मचा हुआ था। हाथी, घोड़ों और असुरों के बीच रक्त की धाराएँ महा-नदियों की तरह बह निकलीं।

अम्बिका ने उस असुर-महासेना को क्षण भर में नष्ट कर दिया, जैसे अग्नि तृण और काठ के विशाल ढेर को भस्म कर देती है। और वह सिंह महा-नाद करता, अपनी अयाल झटकता हुआ, असुर-शरीरों से मानो उनके प्राण ही चुनता फिरने लगा। देवी और उनके गणों ने वहाँ असुरों से जैसा युद्ध किया, उससे प्रसन्न हो कर देवों ने स्वर्ग से पुष्प-वृष्टि की। पर मुख्य लक्ष्य, महिषासुर, अभी जीवित था, और अगली कथा वहीं से उठती है।